夢イストの夜明けに

第71話 二度目のファーストキス

「待てッ！！　ら゛いかぁぁぁ！！！」

「お願い、雲璃！！　……っ、落ち着いて、雲璃！！」

　殺意を瞳に宿した雲璃（くもり）を背後から抱きしめて引き留める。このまま離したら、きっと雲璃は雷花を殺してしまうだろう。

「あいつだけは……ッ、あいつだけは駄目だ！！」

「雲璃……お願い……ッ」

　心の中で何かが壊れそうになった。悲痛な現実に目を瞑りたくなる。

　諦めかけた瞬間、最後に浮かんだのは雲璃と過ごした楽しかった日々だった。

　わたしは一度体を離すと、雲璃が走るよりも先に駆けだして、彼女の前で両手をいっぱいに広げて通せん坊をした。

「そこをどいて、雨愛（あめ）」

「……どかない」

「どいて！　雨愛！！」

「どかないッ！！」

　語気を強める目の前の少女に負けないように、わたしも瞳に力を入れる。

「あいつの親は無実の人間を――私の両親の命を弄んだ。真実を隠した。絶対に許せない」

「わたしだって同じ気持ちだよ。でも、雷花（らいか）は別に悪くない。雲璃だって分かってるでしょ？」

「雷花（あいつ）は父親の犯行を知ってて私の家族を愚弄した。雨愛のことも共犯呼ばわりした。秘密の共有も共犯だってあいつは言った。なら、あいつも同罪でしょ。あいつに罰を与える」

「罰って、具体的にどうするの？」

「それは……」

　わたしの冷静な問いかけに雲璃は一瞬黙り込む。憎しみに駆られた瞳の焦点は矛先を失い、そっとわたしから視線を切った。

「感情的になってるのは自分でも分かってる。してはいけないことをやろうとしてることも理解してる。それでも、あいつだけは駄目だ」

　前髪を垂らして拳を握りしめる。視線を逸らしていたから、わたしが近づくのに気付かなかったのだろう。わたしはそのまま雲璃に近づいて、

「あいつだけは絶対に許せ――んっ！？」

「ん……、ちゅ……」

　雲璃の透き通った碧眼は大きく開かれてわたしを捉える。わたしの方は静かに瞼を閉じて、夜の寒さで冷たくなった雲璃の口に自身の唇を押し当てた。

「んっ、……んん！？」

　状況がつかめず動揺する雲璃（くもり）にわたしは構わず唇を委ね続ける。

　十秒？……一分？　もしくはそれ以上？　どれくらいの時間そうしていたかは分からない。

　冷たかった雲璃の唇にわたしの体温が伝わった頃を見計らって、顔を離した。

「はっ……はぁはぁ」

「ハァハァ……雨愛（あめ）……」

　幽霊か宇宙人でも目の当たりにしたようなきょとんとした表情で、雲璃はそっと右手で自身の口元の輪郭をなぞる。

「――ッ！」

　パシンッ！　

　と、ありったけの力を込めて彼女の頬を引っ叩いた。じんわりと赤くなっていく頬を雲璃はそっと手で触った。

「バカッ！　雲璃のバカッ！」

「雨愛……」

　さっきまで怒りで我を忘れていた雲璃は狼狽の色を見せはじめ、逆にわたしの方が今度は感情的になっていた。

「雲璃が雷花（らいか）を殺しても、何の解決にもならないんだよ！？」

「そんなこと分かってる。でも、あいつの父親は汚い権力に物を言わせて不都合な事実を隠し、私のお父さんとお母さんを悪役にした。おまけに娘は反省の色を全く見せない。そんな奴ら生きてる資格なんてない！　だから、そこをどいて、雨愛！」

「どかない！　雲璃が犯罪に手を染めるところを看過なんて出来ない」

「私はもう南橋（みなばし）さんを殺してる。二人殺そうが三人殺そうが同じなんだよっ！」

　パシンッ……！

　再び雲璃の頬を強くはたくと、反動の痛みが骨に響いた。

「それ、本気で言ってるの？」

「………………」

「それで雲璃のご両親は喜ぶの！？　わたしが喜ぶって思ってるの！？　雲璃を信じて命を預けた晴夏（はるか）の気持ちはどうなるの！？」

　雲璃は透き通った碧い瞳をゆらゆらさせながら、わたしの言葉を聞いていた。

「雲璃さっき言ってたじゃん。雲璃のおばあちゃんにとって、雲璃は最期まで良い孫だった……って。その言葉を台無しにする気？　おばあちゃんの遺志を踏みにじる気？」

「それは……っ」

「雲璃が晴夏の命を奪ったのは、晴夏のためを思って、晴夏の意思を尊重した結果でしょ。でも、今雲璃がやろうとしてるのはただの人殺し。全然ちがうよ」

「雨愛……」

「もし雲璃のご両親が生きてたら、幸せの形の続きがあったと思う。でも、おばあちゃんと一緒に暮らしてきたから、今の雲璃があるんでしょ。それを無かったことにしちゃダメだよ」

　わたしは両手で彼女の白く整った手をぎゅっと握った。

「この手は素敵な絵を描いて、みんなを幸せにする手。人を殺める為にあるんじゃないよ」

「でも……でもっ、じゃあ、私はどうしたら……っ」

　ゆっくりと呼吸する海の水面のように、雲璃の瞳がふわっと揺れた。

　わたしには両親がいる。晴夏を失った過去を除けば、何一つ欠けることのない人生を歩んできた。

　しかし雲璃は違う。この歳にして、あまりにも失ったものが多すぎた。同情なんて本来できないし、説得力を欠いた薄っぺらい言葉も届かない。

　だから、わたしが目の前の女の子にしてあげられることは一つしかない。

「わたしを見てよ、雲璃。過去に縛られないで、邪魔者にも目を向けないで。わたしだけを見てよ」

　顔を上げた雲璃の瞳をしっかりと見つめて言葉を継ぐ。

「わたしはずっと晴夏がいなくなった世界に執着してた。でも、過去に縋りつくのと、思い出を大切にするのは別。約束したでしょ、雲璃の傍にいるって。雲璃はわたしのこと本当に好きなの？」

「当たり前でしょッ！　私は雨愛のことがずっと好きだった。この気持ちはずっと変わらない――」

「だったら、わたしの約束を反故にさせないでよ！　雲璃の傍に居るって言う約束を守らせてよ！　わたしの傍にいて、わたしだけを見てよ！」

　言葉を紡ぎながら、わたしはポケットから小さな箱を取り出すと雲璃に差し出した。優しい色合いの木箱だ。

「なに……これ？」

「開けてみて」

　雲璃は受け取った箱とわたしの顔を交互に見ながら、最後に視線を箱に戻してそっと蓋を開けた。

　箱を開けると、中に埋め込まれたリング状の金属が月の光を儚く反射した。

「これ……指輪？」

　そう。夏休みにショッピングモールで見かけてからずっと惹かれていた指輪。海の輝きを宿した碧い指輪。

「これを、私に？」

「うん。そのために買ったから」

「高かったんじゃない？」

「まぁ……それなりに。佳代（かよ）さんに頼んでバイト代前倒ししてもらった」

　結婚指輪ほど高価なものではなく、どちらかというとカジュアルな指輪だけど、それでもそれなりに値は張った。貯金とバイト代を合わせてもギリギリ届かなかったので、オーナーの佳代さんに融通を利かせてもらった。

　”あーちゃんはいつもよく働いてくれてる”からと、最初は今月分の給料に色をつけてくれようとした。でも、お金のことでこれ以上だらしなく甘えるのが嫌だった。

　そこで、バイト代の前借りという形で手を打ったのだ。

　まぁ、そこら辺は置いておいて……。

　わたしは箱から指輪を取り出すと、金縛りにあったみたいに茫然とする雲璃の手を取って、左手の薬指にそっとはめた。

「修学旅行の夜に、『私じゃ駄目かな』って雲璃訊いたよね」

　碧の指輪をはめた雲璃の手は、まるで美術品のような完成されたものに感じられた。

「ずっと、はぐらかしてゴメン。これが……わたしの答えだよ」

「雨愛……ッ！」

　瞬間。雲璃は瞳に涙を溜めながら、痛いくらいの力でわたしの体を抱きしめた。わたしは彼女の背中に手を回して抱きしめ返す。

　雲璃の瞳の色と同じ碧い指輪。月の光に照らされた紺碧の指輪は、この世のものとは思えない魅惑的な輝きを放っていた。

＊＊＊

　落ち着くと近くのベンチに座る。十月末の夜風は肌寒く、二人体を寄せ合う。

「えっと……、私たち、相思相愛ってことでいいのかな？」

「う……うん……。そう、だね」

「なんだか実感がわかないや」

「わたしも……なんだかふわふわしてる感じ」

　雲璃が左手の指輪を眺めながら恍惚の表情を浮かべる。

「でも、恋人関係になったんだね。雨愛からファーストキスもしてもらったし」

「いや、キスなんて今までにもしたでしょ？」

「あれは私の方から無理やりしたやつじゃん」

　自覚はあったのか。

「だから今回は、雨愛からしてくれたファーストキスだよ」

「あんまり良い雰囲気じゃなかったけどね」

　半ば仕方なくというか、雲璃の怒りを鎮めるためにしたようなものだし。

「ふふっ、私たちのキスってそんなのばかりだね。無理やりしたり、不意にしたり」

「そうだね」

　微笑みを零して見つめ合う。雲璃の澄んだ瞳と目が合う。じれったい時間が流れて、お互いの気持ちはもう分かっていた。

　言葉を失い、思考も止まり、磁石に引っ張られるようにお互いの顔が自然と近づいていき、唇を重ねる。

　まだキスに慣れていないので触れ合う瞬間に「ん……っ」と小さな声を漏らしてしまう。それが恥ずかしかったけど、どうやら雲璃の方も緊張しているらしく、唇の強張りにそれが現れていた。

　不器用なキスで、彼女の緊張を解いていく。

　雲璃の存在が体の内側に広がってくる。ファーストキスは甘酸っぱいとか、果物の味がするとか色々聞いていたけど、全部違った。

　雲璃の味がする。ただそれだけ。

「両想いになってからのファーストキスだね、雨愛」

「もぅ、何回ファーストキスあるのよ」

「何回あってもいいじゃない」

「……ふふ、そうだね」

　一度目のファーストキスは涙の味だった。寂しい過去を上書きするように唇を重ねる。

　過去の別れと未来の誓いを伝達する。わたしはここに居るよって、言語化されない想いを伝える。

　夜風の寒さが気にならなくなるまで、わたし達は人気のない『あかり岬』で唇をついばんでいた。