顔のない獣 その② とどのつまりを知っている

2016年【隼人】48 強情で強がりで、まったく折れない

　　　１７

　前を歩いていた遥が、足を止めた。

　彼女は振り返ると、握っていたスマホを地面に落とす。

　遥が立ち尽くしていると、別の誰かがスマホを拾い上げる。遥にスマホを差し出す手首のシュシュは見覚えのあるもので、コトリが遥と合流したのだと確信を持った。

　スマホを受け取りながら、遥は笑顔になる。声は聞こえなかったが「ありがとう」と口が動いていた。

　恨んでもおかしくない相手に対して、お礼を言えるものなのかと、隼人は感心する。人間ができているというか、純粋すぎるというか、優しすぎるというか、遥らしいというか。

　このまま、何事もなく遥とコトリが和解するのを、隼人は願うばかりだ。

　集中力が切れてきたせいで、隼人の目の前は真っ暗になる。

　互いの音声がミュートになっているビデオ通話が終わったような感覚だ。

　遥が見えなくなると、まずユウジの声が聞こえた。

「おい、坊主。ちゃんときいてんのか？」

　遥を感じるだけの世界から一変した。目を開くと、現実が広がっている。

「ぼーっとしてんじゃねぇよ。やる気がないんだったら、帰るか？」

「いえ、すみません。お願いします」

　現実もずいぶんと狂っている。水の中では人魚のイリヤがスイスイと泳いでいるし、壁に手をついているＵＭＡは『ＲＡＫＥ』ではないか。

『ＲＡＫＥ』というのは、人間に似た姿をした小型の獣人の総称だ。体に全く毛が生えておらず、細い体に爛々と光る目をしているのが、共通の特徴だ。

　個別の名前を挙げるならば、モルガン・ビースト、ニューメキシコのスキンウォーカー、メテペック・モンスターなどなど。これらの民家近くに現れる神出鬼没の人型ＵＭＡを『ＲＡＫＥ』と呼ぶのだ。

　ここにいる『ＲＡＫＥ』は痩せている。胸骨や背骨が浮かび上がっているほどだ。ガリガリの体で、岩場の上を二足歩行で移動しはじめた。

　家で飼えるペットのように小柄で、すばっしこい。それでも、遥の家で飼っている子猫のみやむよりは大きい。その分、みやむより動きは鈍いように思えた。

　ジェイロが背を預けている岩場に『ＲＡＫＥ』は身を潜める。それで隠れたつもりなのか、尻尾がはみ出している。尻尾だけを見ると、体長が一〇センチほどの蛇のようだ。

　里菜は口を半開きにし、総江は興味深そうにし、それぞれ『ＲＡＫＥ』を観察している。ユウジには『ＲＡＫＥ』が珍しくもなんともないのかもしれない。コルトパイソンを握り、マイペースに口を開く。

「じゃあ、テストを始めるぞ。オレよりも射撃が得意だったら、こき使ってやるよ」

　ユウジはコルトパイソンを握り『ＲＡＫＥ』に向かって歩いていく。

　テストがはじまってから、隼人は近くの総江にたずねる。

「部長。ぶっちゃテストのルール説明をきいてなかったんすけど。どうすりゃいいんすか？　教えてください」

「のぞき見は関心できないわよ」

「なにしてたのか、バレバレだったんですね」

「この状況下で遥ちゃんに集中するのは、ある意味でさすがね。『ＲＡＫＥ』に興味がないのかしら？」

「いえ、そういう訳じゃないですよ。むしろ、目を開いたら『ＲＡＫＥ』がいたんで、まだ理解が追いついてませんし」

　ユウジの足音に怯えるように『ＲＡＫＥ』が岩場から飛び出す。蛇行しながら走っているが、次に身を潜められる岩までは『ＲＡＫＥ』の歩幅では長旅になりそうだ。

「今回用意された『ＲＡＫＥ』の最大の特徴は、肉体の強靭さなの」

「いや、嘘でしょ。あいつむっちゃガリガリ君ですよ」

「あまり舐めないほうがいいわよ。これから『ＲＡＫＥ』を相手に実戦的な射撃テストをおこなってもらうんだからね」

「実戦的な射撃テスト？」

「コルトパイソンの六発中、何発を『ＲＡＫＥ』に当てられるかで勝敗を決するの。先攻はユウジさんで、後攻が隼人」

「シンプルでわかりやすいルールですね」

　隼人がテスト概要を理解した矢先に、ユウジが体をひねった。

　隻腕のユウジが急な動きをすると、連動して上着の左腕部分が、まるで尻尾のようにしなる。

　地面を叩いた反動で、ユウジは天井すれすれまで跳躍する。助走なしにも関わらず、たったひとっ飛びで『ＲＡＫＥ』を追い詰める。踏みつけて傷つけないように、目の前に着地する。

『ＲＡＫＥ』からしてみたら、頭上から巨人が舞い降りた状況だろう。反射的にギョッとなり、身を固くしている。

　硬直状態を見逃すほど、ユウジは甘くない。

　銃口をギリギリまで近づけて『ＲＡＫＥ』に発砲する。

　ほとんどゼロ距離射撃だ。外れるわけがなかった。

　皮膚に当たった弾は、貫通せずに跳ね返されている。総江の言うとおりで、肉体の強靭さは目を見張るものがありそうだ。

「てか、あれを遠距離攻撃って呼んでいいんですか？　どうみても、拳を叩き込むのを我慢して引き金をひいただけじゃないですか」

「隼人の言うとおりね。でも、ユウジさんはああいう人だからね」

　再び『ＲＡＫＥ』の前に立ちはだかったユウジは、またもや、ほぼゼロ距離の射撃をおこなう。二発目も当然のように命中。

「強情で強がりで、まったく折れない。あの人は、昔からああいう人みたいよ。ねぇ、隼人？　同性から見たら、ユウジさんってどんな風に見えるのかしら？」

「あくまでオレの印象ですが、笑ってしまうほどに圧倒的な男にしか見えませんね」

　隼人が引きつった笑みを浮かべている間にも、ユウジは三発目を『ＲＡＫＥ』に命中させる。皮膚に跳ね返されており、いまだにダメージはないように見える。

「なるほどね。圧倒的か。でも、だからこそ、後攻のこちらが有利になると、私は『計算』したのだけどね」

「ふしゃああああああああああああああ」

　奇声を上げながら『ＲＡＫＥ』は、必死になってユウジから逃げる。

　背を向けるだけでは振り切れないと悟り、裏をかこうとしてか『ＲＡＫＥ』はユウジの股下をくぐろうとする。

「びっしゃあああああああああああああ」

　まるで泣いているような声を上げながら『ＲＡＫＥ』は壁にめりこんだ。

「しまった。つい、殴っちまった」

　申告してくれてようやく隼人らは理解する。すれ違いざまに、ユウジは『つい』殴ってしまったらしい。

　撃たれてもノーダメージだった『ＲＡＫＥ』が、ぶん殴られただけで動かなくなる。ピクリともしない。壁に飾られた現代アートの完成だ。

　頭をかきながら、ユウジは歩き出す。ほぼゼロ距離で『ＲＡＫＥ』に向かってパイソンを構える。

「ちょい待ち、ユウジ。これやと、動いてる的を用意した意味がないやろ」

　里菜が抗議したが、ユウジに悪びれた様子はない。

「まぁ、予期せぬアクシデントってやつだから、しょうがねぇだろ」

「アホか。納得できるかいな。ふざけんなや」

　里菜が文句を叫ぶ中で、総江は笑みを浮かべていた。ポニーテールの先を指にかけて、なにかを企んでいるようにも見える。

「ねぇ、隼人。あずきバーって好きかしら？」

「へ？　いきなりなんすか？」

　しかも、いつにもなくて大きい声でたずねてくる。

「あずきバーよ、あずきバー。嫌いなの？　それとも好き？」

　しつこい質問だ。無視せずに、答えなければいけないように思えてきた。

「オレとしては、あんなの別に自腹きって食べたいとは思いませんね。しろくまアイスやガリガリくんのほうが好きですし――それよりも、現状を打開する作戦をたててくださいよ。これまずいですよ。ユウジさんが全弾命中するのも時間の問題でしょ」

「なんやなんや。そんなに、否定すんなや、隼人。あずきバーやで、あずきバー！」

　里菜もちゃちゃを入れてくる。なんで、そんなにこだわるのだ。井村屋と巖田屋会は蜜月関係でも築いているのか。