幼なじみがグレました。

第12話

　迎えた日曜日。

「いらっしゃーい、桃ちゃん」

　桃ちゃんを連れて家に帰ると、母が待ち構えていたように玄関まで出迎えに来た。なぜかよそ行きの服を着て、化粧までしている。

「あらー、かわいい子」桃ちゃんを見るなり、母はうれしそうに顔をほころばせ

「いつも智がお世話になってます。ありがとうね」

「い、いえ。こちらこそ」

　桃ちゃんがちょっと緊張したように、ぎくしゃくと頭を下げる。

　今日の桃ちゃんは、ギンガムチェックのシャツに紺色のスカートを穿いて、赤いカーディガンを羽織っていた。さすが、私服も期待を裏切らないかわいさだ。

「はじめまして。日下桃といいます」

「あらー、礼儀正しい」母はますますうれしそうににやけながら

「あとでお茶とお菓子持って行くからね。ゆっくりしていってね」

　浮かれた声でそう言い残して、リビングのほうに消えた。

「じゃあ、こっち」と俺が桃ちゃんを部屋に案内しようとしたら

「……今日、お母さんいるんだ」

　リビングのほうを眺めながら、桃ちゃんがぽつんと呟いた。

「あ、ごめん、言ってなかったっけ」

「なにも手みやげとか用意してきてないけど、大丈夫かな」

「え、ぜんぜん。そんなのいらないから。行こう」

　うん、といまいち釈然としない顔で頷く桃ちゃんをうながし、階段を上る。

　俺の部屋に入ると、桃ちゃんは、わー、と小さく呟きながら、興味深そうにきょろきょろと中を見渡していた。

「片付いてて、きれいだね」

「そりゃあ、桃ちゃんが来るから」

　昨日、半日がかりで必死に片付けたのだ。きっと二日も経てば、またもとの雑然とした部屋に戻るだろう。

「いつもはもっと汚いよ」

「そうなの？」

「うん。桃ちゃんのために片付けました」

「あ」

　楽しそうに俺の部屋を観察していた桃ちゃんが、ふとなにか発見したように声を上げる。「ねえ、智くん、これ」輝いた目で彼女が指さしていたのは、本棚に並ぶ分厚い革表紙だった。

「もしかして、智くんのアルバム？」

「ああ、うん。小さい頃の」

「見てもいい？」

「いいよ。どうぞ」

　やった、と弾んだ声を上げて、桃ちゃんが本棚から一冊アルバムを抜き取る。

　中には、三歳頃の俺が写っていた。おもちゃの車に乗っていたり、ビニールプールで水浴びをしていたり。「わー、かわいいな」桃ちゃんは楽しそうに顔をほころばせながら、そんな写真を眺めていくと

「なんか女の子みたいだね、智くん」

「ああ、たしかにこの頃はよく間違われてたって。ちっちゃかったし」

「ほんと、かわいいもん。――あっ」

　ぱらぱらとアルバムをめくっていた桃ちゃんが、ふと中程のページで手を止める。見ると、保育園の運動会での写真が貼られたページだった。「これ」と桃ちゃんはその中の一枚を指して

「この子、もしかして春子ちゃん？」

「ああ、うん。春子だ」

「わあ、かわいい。面影あるね」

　転びでもしたのか、泣いている俺の隣に、なにか声をかけているらしい春子の姿が写っている。

　俺の小さい頃のアルバムには、こんな写真が何枚もある。基本俺が泣いていて、春子はその隣でお姉さん然として俺をなぐさめている。

「こんな小さい頃から仲良しなんだ。智くんと春子ちゃん」

「うん、まあ。家も近所だし」

「この頃は、春子ちゃんのほうが智くんより大きいね」

「春子は四月生まれで、俺は三月生まれだからなあ」

　だからこそ春子は、俺の前ではいつでもお姉さん然としていられたのだ。

　およそ一年の年齢差は、これぐらいの時期だとまだ大きい。春子はいつだって俺ができないこともできたし、俺はいつも、春子にかなわなかったから。

「春子ちゃんの家って、そんなに近いの？」

「うん、すぐそこ。部屋から見えるよ」

　道を挟んだ斜め向かいに、春子の家はある。歩いて一分もかからない。俺の部屋の南側にある窓からは、ちょうど春子の家の玄関が見える。なので俺は窓のほうに歩いていくと、「ほら、あそこ」と桃ちゃんに教えるため窓の外を指さした。そのときだった。

　指さした先で、春子の家の玄関が開いた。

　飛び出すような勢いで中から出てきたのは、春子だった。かと思うと乱暴にドアを閉め、いきなり走り出す。見下ろす位置なので、表情は見えない。ただ、そのまま曲がり角の向こうへ消えたその背中だけで、なにかただごとではないのはわかった。

　俺があっけにとられて窓の外を眺めていると

「智くん？」

　後ろから桃ちゃんの声が飛んできて、我に返った。

　振り向くと、桃ちゃんが不思議そうにこちらを見ていた。

「どうかしたの？」

「ああ、いや。さっきさ……」

　言いかけて、ふとためらう。そのとき、ドアをノックする音がした。続いて、「開けるよー」という母の声。俺は一瞬だけまた外に目をやってから、母に応えるため窓から離れた。あとで電話でもしてみよう、なんて考えながら。