幼なじみがグレました。

第11話

　廊下を歩いていたら、前方にある職員室の戸が開いた。中から出てきたのは、春子だった。

「失礼しましたー……」

　あからさまに気落ちした声で告げ、戸を閉める。そうしてノブに手をかけたままうつむいて、特大のため息なんかついていたので

「どうした？」

　後ろに立って声を掛けると、「うわ！」と声を上げて春子がこちらを振り向いた。

「智か。びっくりしたあ」

「なに、お説教でも食らってたん？」

「うん、まあ……」

　春子は力なく笑って、自分の前髪をいじると

「ちょっとこの髪色はさすがにどうか、と。島田先生に」

「そりゃそうだろうな」

　いくらうちの高校がゆるいと言っても、さすがにここまでの金髪は見過ごされなかったらしい。むしろ見過ごされなかったことにほっとする。

　肩を落としたまま廊下を歩き出した春子の隣に、俺も並んで歩き出すと

「だいぶ怒られたのか？」

「まあ、なかなか」

　島田先生なら相当きつかったのだろう。春子はちょっと涙目になっている。

「このままだと内申にも響くぞー、知らんぞーって」

「ほんとそうだよ。春子、大学行きたいっつってなかった？」

「ううん、短大」

「短大でもいっしょだよ。頑張れば推薦とかもらえるかもしんないのに。こんなことしてたら絶対無理になるぞ」

「……島田先生にも同じこと言われた」

　いじけたようにうつむいて、ぼそりと呟く春子に

「じゃあいい機会じゃん。髪、黒に戻せば」

「やだ」

　それでもその返答はいつもどおり、はっきりしていた。俺はため息をつく。

「戻さないとまた島田先生に怒られるぞ。今度はもっと怒られるぞ」

「わかってる。でも仕方ない」

「……だから、仕方ないってなんだよ」

　春子はごまかすように笑って、なにも答えなかった。

　下駄箱で靴に履き替え、昇降口を出る。校門に続く坂道を下っていたところで、前方からジャージ姿の集団が坂道を上ってきた。それがバスケ部ではなかったことに、思わずほっとしてしまう。

「……なあ、春子さ」

「うん？」

「須藤さんとは今も仲良いの？」

　唐突な質問に、春子はきょとんとした目でこちらを見て

「へ？　うん、仲良いよ？」

「でも最近、あんまいっしょにいなくない？　須藤さんと」

　あー、と春子はちょっと困ったように頬を掻きながら

「最近は私、桃ちゃんといっしょにいることが多いからなあ」

「……須藤さんと桃ちゃんって、仲悪いの？」

「え？　いや、そんなことないと思うよ。仲良しってほどでもないけど。あんまりしゃべってるところ見ないし」

「……そっか」

「なに、すーちゃんがどうかしたの？」

「いやなんでも。ちょっと気になっただけ」

　首を振って、話題を打ち切る。そうして春子のほうを見れば、不思議そうな顔でこちらを見つめる彼女と目が合った。いっこうに彼女になじむ気配のない金髪は、今日も目に痛いほど眩しい。

　――なんとも思わない、わけがない。

　須藤さんの言葉が、ふいに頭の奥でリフレインする。

「なあ春子」

「ん？」

　俺が足を止めると、春子もいっしょに立ち止まり、こちらを振り向いた。

「その髪さ、俺にも関係あるって言ってたよな」

　低い声でそっと尋ねれば、春子はちょっと警戒するような表情になった。

　うん、と慎重な声で相槌を打つ。

「まあ、あるといえばある、けど」

「じゃあ、俺がどうにかすればやめんの？」

「え」

「なあ、どうすりゃお前その髪やめてくれんの。黒に戻してくれんの。教えてくれれば俺そうするからさ、どうすりゃいいのか教えてよ」

　春子は困ったように俺の顔を見つめたまま、しばらく黙っていた。

　やがて、足下に視線を落とした彼女は、ゆるゆると首を横に振って

「いいよ。仕方ないんだもん。だって智、桃ちゃんのこと好きでしょ？」

「……そりゃ、まあ」

「それで桃ちゃんも、智のことが好きなんだから。だから、これでいいの。なにもしなくていいよ」

　春子の言葉の意味は、さっぱりわからなかった。

「……意味わかんねえ」

　途方に暮れた気分で、ぼそりと呟く。

　春子はやっぱり困ったように笑って、「わかんなくていいよ」と言った。