幼なじみがグレました。

第7話

　二限目前の休み時間に、めずらしく桃ちゃんが俺のクラスにやって来た。

「智くん、日本史の教科書持ってる？　忘れちゃって」

　尋ねられ、俺は引き出しを探る。授業の有無にかかわらず、基本的にどの教科書も置き勉している俺に死角はない。「どうぞ」求められた教科書を引っ張り出し、彼女に差し出すと、桃ちゃんはほっとしたように笑った。

「よかった、ありがとう！　一時間だけ借りてていい？」

「いいよ。今日うちのクラス日本史ないから、返すのはいつでも」

「そっか。じゃあ、昼休みに返すね」

　両手で大事そうに教科書を受け取ってから、桃ちゃんが笑顔で言う。そうして、じゃあ、と踵を返しかけたところで

「あ、そうだ」

　桃ちゃんは思い出したように足を止め、またこちらを向き直った。

「あのね」ちょっと身を屈め、内緒話をするみたいに声を落とす。

「今日はね、ちゃんとお弁当作ってきたんだよ」

「え、マジで」

　つられて、俺まで内緒話をするようなトーンになる。

「俺の分も？」

「もちろん。だから智くん、今日はパン買わないでね」

「よっしゃ、了解です」

　桃ちゃんははにかむような笑顔で、「じゃあまた昼休みに」と踵を返した。

　だけど昼休み。中庭へやって来た桃ちゃんは、また、この世の終わりみたいな顔をしていた。

「ごめんなさい、智くん」

　顔を合わせるなり頭を下げて、開口一番に謝られる。

「え、どうしたの？」

「その、お弁当……」

　消え入りそうな声に、なんとなく嫌な予感を覚えつつ次の言葉を待てば

「やっぱり、あげられなくなっちゃった」

　え、と俺は困惑して眉を寄せると

「どういうこと？」

　桃ちゃんはうつむいたまま、困ったように口ごもっていた。なにも持っていない両手が、スカートの裾をぎゅっと握りしめる。

　そのときふと、今日も桃ちゃんが、上履きではなくスリッパを履いていることに気づいた。

　心臓が硬い音を立てる。昨日もこうして、俺の前でうなだれていた彼女の姿を思い出す。一瞬、嫌な想像がよぎった。

「……桃ちゃん」

　俺は短く息を吸ってから、慎重に口を開くと

「もしかして、なんかあった？」

　できるだけ落ち着いた口調になるよう気をつけて、尋ねてみた。

　桃ちゃんは顔を上げ、俺を見た。そうして少しだけ迷うような間を置いてから、ううん、と首を横に振ると

「なにもないよ。ただ、落としちゃったの。お弁当」

「落とした？」

「うん、手がすべって、落としてひっくり返っちゃって。それで駄目になっちゃった。ごめんね」

　困ったように笑う桃ちゃんの顔を、俺は黙って見つめた。

　心配。

　ふいに、昨日桃ちゃんが口にした言葉を思い出す。

　思えば、桃ちゃんが春子以外の友達といっしょにいる姿を、俺は見たことがない。桃ちゃんといっしょにいるときに、誰か桃ちゃんの友達が声をかけてくるということも、これまで一度もなかった。思い返せば少し奇妙なぐらい、桃ちゃんの周りには人がいなかった。

「……桃ちゃんさ」

「ん？」

「もしかして、昨日も本当は、お弁当作ってきてた？」

　尋ねると、一瞬だけ桃ちゃんの表情が強張った。

　けれどすぐに、彼女はまた困ったような笑みを口元に戻して

「ううん、昨日は時間がなくて作れなかったの」

「ほんとに？」

「ほんとに」

　そっか、と呟いて、俺は足下に視線を落とす。桃ちゃんの履いている、革張りのスリッパを眺める。

　今日も上履き忘れたの、とも訊きたかったけれど、訊いたらよけいに桃ちゃんが困った顔をする気がして、訊けなかった。