妖魔怪滅ヴィルデザイア

第72話 ミナモトアキラ

　ルディの問いに、老狼はほんの少しだけ考えてから頷いた。

「……そうか。今はそのように名乗っているのか」

　まるで昔はそうでなかったかのような言い方に、旭は疑問符を浮かべる。

「昔は違ったんですか?」

「その通りだ。あやつの真（まこと）の名は……源旭（みなもと　あきら）。朝日を意味する方のアキラだ」

　それだけでもかなりの衝撃だったが、しかし続く話はそれ以上に波乱を生む。

「まあ、名前などどうでもいいだろう。麓の役人であったあやつは、この山に巣食う雷神を退治しにやってきた」

　滔々と語る老狼。そこまで聞いたルディが、なにかに気づいたように指を鳴らす。

「なるほど。雷神はつまり雷雲（らいうん）の化身。転じて雷蜘蛛（かみなりぐも）というわけか」

　ルディの言葉に老狼は頷いた。百足は百人の兵隊で、大蜘蛛は雷神。戦場原の伝説が、徐々にその真の姿を露わにする。

「あやつは雷神を討つにあたり、百人の兵隊を引き連れ、その上で土地神……我の力を借りたいと言ったのだ」

「それで、力を貸してあげたんですね。でも……」

　言いながら、暁火は俯いた。そう。結果として老狼は力に呑まれ、百人の兵隊に封じ込まれたのだ。

「雷神との戦いは苛烈を極めた。我も久方ぶりに本気を出したものだ」

「それで、お前は雷光にどうされたんだ」

　結論を急ぐルディ。しかし老狼はペースを崩さない。

「まあ聞け。物事には順序というものがある」

　それはまるで、語りたがりの老人のようでもあった。

「我は最後、雷神を滅するために己の力を全て奮った。雷神と心中するつもりだった」

　老狼の切れ長の瞳が、更に鋭く細められる。それはまるで、どこか遠くを眺めるように。

「だが、あやつは雷神の力を奪い取ったのだ」

　旭は言葉を失った。

　雷神の力。つまり、神の位を簒奪したのだ。旭の街でやろうとしていたように。

　つまり今、あの男は雷神だ。

　名は体を表す。店をやるならば看板はそれに相応しいものにしなければならない。不似合いな看板は、邪魔なだけだ。

　故に、彼は雷光を名乗り始めたのだろう。

　名実ともに神となった人間は、どこまでも傲慢だった。

「神の力を奪ったあやつは、混乱する配下の兵士百人を生贄にして我の力を封じ込めた。……最初からそのつもりだったのだろうな。まっこと鮮やかな手際であったよ」

　老狼が語り終えると、ルディがフンと鼻を鳴らす。

「まあ、そんなオチだろうとは思っていたが」

　それにしたって酷い話だ。言外にそう付け加えた彼女は、洞窟のある方角を見やる。

「さしづめあの軍刀は生贄の……百足にされた連中の私物だろう」

　そのうえ、今はその自分で生贄にした部下達の成れの果て――オオムカデを怪異として使役しているのだ。

　旭は気分が落ち込んでいくのを感じた。

　戦場原に伝わる逸話には、やたらめったら俗説が多い。パンフレットを何度も読み返したので、嫌というほど知っている。

　例えば、百足の頭が逃げたという話。

　アレはそのまま、指揮官……要するに部隊の頭である雷光が逃げ出したという話だろう。各所に残る溜池やら割れた岩やらも、ズバリそのまま戦いの跡だ。

　無数に散らばるエピソードが、まるでパズルのピースのように繋がっていく。

(嫌なパズルだなあ)

　辟易しているのは、旭だけではないらしい。

「私ここ気に入ってたんだけどなあ……知りたくなかった」

　暁火はげんなりと肩を落とす。そんな彼女に、真彩はすまし顔でこう言った。

「暁火ちゃん、人はこうやって大人になっていくんだよ。知らない方が幸せで居られることなんて、この世にはいくらでもあるからね」

　それが一番知りたくない情報だった。

　そんな二人を尻目に、ルディは腕を組んで言う。

「まあいい。オオムカデの正体はわかったからな」

　旭も言われて思い出す。本来の目的はオオムカデの調査だ。

「でっかい怨霊ってことですよね?　なにか弱点とかあるんですか?」

「怨霊なら旭日が通じる。もっとも、あれだけ大きいと一撃とまでは行かないだろう。……なんて言ったか、前にお前が貴重な短刀を使い潰して倒した奴」

「ネッシー」

　真彩さん早かった。

「そんな名前だったな。とにかく、アレみたいな長期戦は覚悟しておけ。それに、単体で来るとも限らない。連中にとっても虎の子だろうからな」

　彼女はそこで言葉を切って、ヴィルデザイアに視線を向ける。

「……すいません。ボロボロにしちゃって」

　月の光に照らされているからか、細かい傷や凹凸が目につく。一ヶ月近く戦い続けて、ヴィルデザイアの装甲には数多のダメージが刻み込まれていた。

　旭は俯く。ここまで手傷を負ってしまったのも、全ては自らの至らなさ。

　だが、ルディは旭の背中を軽く叩いてこう言った。

「いいや、構わない。そもそも、ここまでマメに引っ張り出してくるような代物じゃあないんだよ、こいつは」

　それだけ、あの街が置かれている状況が異常だということなのだろう。旭は深く肝に銘じる。

　……話はそこで終わるはずだったのだが、暁火が割って入ってきた。

「でも、これどうやって直すんですか?」

「……確かに」

　まだまだ動くので問題はないが、もし本当に壊れてしまったら、一体どこで直せばいいのだろうか。そもそも直せるようなものなのだろうか?

「ウチでもこれは手に負えないなあ。掃儀屋さんに頼むとか?」

　真彩が言うと、ルディは首を横に振る。

「いいや駄目だ。モノが違う。……まあ、その辺りは私に一任してくれていい」

　それだけ言って、強引に話を切った。

　まるで、触れられたくない何かを隠すように。

※

　翌日。

　帰りの車中で、暁火はこんな疑問を口にした。

「ところで、真彩さんってお盆は帰省しないんですか?」

　そもそも彼女は繁忙期の臨時スタッフとして雇われている。忙しいお盆に帰省する暇なんかないだろうし、そもそも夏が終われば家に帰るのだから関係ないだろう。

　だが、旭の予想に反して彼女はこう言ったのだ。

「ん?　ああ、まあ、一日ぐらい顔出しに行くつもりだよ。こっちの仕事伸びちゃったし。そのまんまお盆休みに、っていうのは厳しいかもしれないけど」

　どうやら旭の知らない間に彼女の雇用期間が伸びていたらしい。家の事情で手間を掛けてしまい申し訳ないと思う反面、彼女と居られる期間が増えることを内心嬉しくも感じてしまう。

「そう言う暁火ちゃんは……って、君らの家はそういうのなかったね」

　そもそも瀬織が母方の実家だ。父方の実家も近所にあるので、たまに遊びに行くし遊びに来る。

　となると、次に話を振られるのはルディだ。

「……そう言えば、あんたの実家ってどこなのよ」

「あ?　私のことはどうでもいいだろ」

　真彩に訊かれたからだろうか。ルディは露骨に機嫌を損ねる。こうなってしまうと厄介だ。仮に旭が訊き直したところで、彼女は何も答えないだろう。

(ルディさんの実家か……)

　前に、星が綺麗に見える場所だと言っていた気がする。それ以外に、何もないとも。

　とは言え、彼女の生まれ故郷だ。

　きっと素敵な所なのだろう。

　無邪気にも、旭はそんなことを考えていた。