妖魔怪滅ヴィルデザイア

第11話 備前藤之助

　闇夜に浮かぶ真紅の鎧。深緑や黄土色の差し色が施された豪奢な武者甲冑だ。面頬に隠された表情を窺い知ることはできず、受ける印象は無色透明。あまりにも淡白な存在感は、それが生者でないことを否が応でも理解させる。

　旭が固唾を飲み込むと、その肩を引き寄せて真彩が言う。

「旭くんも見える?　幻覚じゃ、なかったんだ……」

　――落武者。

　武人の身にありながら戦場（いくさば）で果てること叶わず、むざむざと逃げ延びた者達。中にはその後に落武者狩りなどで命を落とす者もあり、その無念、怨念は現代まで伝わる数多の怪現象を引き起こしているとさえ言われる。

　落武者は暗い瞳で旭を見つめ、怨の念を口から撒き散らす。

「貴様が部外者の遣いか」

　恐怖もあって、何を言っているのかさっぱりわからない。真彩の手を握り後ずさりしながら旭は言う。

「い、いえ、人違いだと思います……」

「戯けたことを。拙者は全てを知っている。貴様がこれまで下した怪異についてもだ」

　降って湧いた心当たり心臓造を鷲掴みにされたような気分になる。得体の知れない相手に知られてしまったこと。真彩が隣に居ること。ルディがこの場に居ないこと。その全てが旭を追い詰める。

　真彩が前に出た。

「わけわかんないこと言わないでくれる?」

　旭を庇うように一歩踏み出すと、ビシッと落武者を指差す。甲冑が、ピクリと肩を震わせた。明らかに苛立っている。

「真彩さん、危な――」

　動いた。

「――成敗」

　気づけば眼前に刀の影。横薙ぎに振られた長巻が二人を真っ二つに切り裂くかと思われた、その時。

　月夜に浮かぶ一筋の閃光。甲高い金属音。長い刀を短刀で弾いた京緋色の魔女。

「世話の焼ける奴だ。余計な手間をかけさせて」

「ル、ルディさん!」

　白い肌をバスタオルで隠した彼女は、塗れた髪もそのままに落武者へ短刀を突き付ける。

「お前が何者かは知らないが……私の邪魔はさせん!」

　それから早口で何か呟いた彼女は、肢体を覆い隠すバスタオルに手をかけた。……いや、待て。こんなところで、まさか――

「ちょ、ちょっとルディさん!?」

　旭の静止をものともせず、ルディはバスタオルを脱ぎ捨てる。旭はすぐに顔を隠した。

「……何やってるんだ?　さっさと準備しろ」

　一体何の準備をさせようと言うのだろうか。ルディの呆れ声に、おっかなびっくり前を向く。そこに居た彼女は……いつもの黒装束を身に纏っていた。

　拍子抜けする旭に、彼女はビシビシ指示を飛ばす。

「まずはその女をどけろ。木の陰にでも隠しておけ」

「は、はい!」

　見れば真彩は腰を抜かしてへたり込んでいる。かろうじて意識はあるようだが、それでも夢現（ゆめうつつ）といった様子。ルディが落武者を押さえている隙に木の陰へ。

「真彩さん、こっちへ!」

　小さく相槌を打つ彼女を太い木の幹にもたれさせ、ルディの元へ。短刀と魔術で対抗するルディに、落武者は苛立ちを顕にした。

「ええい、ちょこまかと!　ならばこうだ!!」

　乱暴に足を踏み鳴らす。落武者を中心に魔法陣が展開し、光を放ちながら収束。中央から現れたのは――巨大化した落武者だ!

「やはり奥の手を隠し持っていたか」

　ルディは対抗するように指を鳴らし、ヴィルデザイアを召喚する。旭は素早く駆け上がり、コックピットに身を投じた。

「ここは奴の作り出した異空間、結界の中だ。いくら暴れて壊しても街に被害は出ないぞ!」

「はい!」

　都合がいい。周囲を気にせず旭は駆け出す。バトルはいつだって先手必勝だ。全重量を掛けたタックルで相手の体勢を崩し、雪崩込むように銃を構え――発砲。

　しかし相手は落武者。生前は戦地を渡り歩く侍（サムライ）だった。その剣技は、死後の怨念により更に磨き抜かれている。

「見切ったぞ!」

　二発目の弾丸を回避し、長巻を抜いて上段斬り。ギリギリで回避すると、背後のホテルが真っ二つに割れた。恐ろしいまでの切れ味と剣技。落武者は更に長巻を振るい旭を追い詰める。完全に相手の間合いだ。徒手空拳と銃撃だけでは対応できない。

「銃のグリップを引き抜け!」

　ルディが叫ぶ。言われた通りにグリップを引くと、なんと銃身の中から刀が姿を現したではないか。表と裏を持ち替えると、グリップがそのまま刀の柄となる。

「ほう、隠し刀か。しかしそのような無名の刀で拙者を祓うことはできん!!」

「やってみなくちゃわかんないでしょうが!!」

　返す刀の一撃を、旭はなんとか受け流す。続く一撃も角度を変えて打ち払った。長物を振り切った落武者には隙がある。今度はこちらが体当たりを仕掛け、崩した姿勢に追撃の一閃を叩き込む。

「甘いのだ!」

　弾かれた!

　闇夜に火花を散らして激しくブレる刀身。剣筋を整える間もなく次の打ち込みが迫る。転びながらも後退りして回避。山根さんの家を粉砕してしまった。

　間断なく放たれる追撃を足技でいなし、ギリギリで立ち上がる。一進一退の攻防。剣戟の隙間を縫い、旭は次の攻め手を探る。

　打ち合った時の感覚を思い出す。恐らくパワーはこちらが上。力比べならヴィルデザイアに分があるはずだ。

　一歩後退。追いすがる落武者を蹴手繰り、大振りの一撃。上段からの剣閃を、落武者はも同様に上段構えで来た。力と力のぶつけ合い。そこにこそ活路がある!

　しかし――鍔迫り合いは互角。どれだけ力と自重を掛けても力任せに押し切れない。パワーは勝っているはずなのに。

　気になるのはその長い柄と独特の構え。いや、これは、まさか。

「付け焼き刃の得物で拙者に勝とうなど、二千年早いわ!」

　そう。落武者は長巻の柄を離れた二点で握ることで、テコの原理を最大限に活用しているのだ。再び膠着した戦況に焦る旭。

　どうする?　力任せに押し込むか?　いや駄目だ技量では負けている。むしろ距離をとって銃撃戦に持ち込むべきではないのか。しかしすぐに間合いを詰められてしまうだろう。相手の距離を取られたら終わりだ。ならやはり力任せか。しかし……。

　堂々巡りの思考。それを貫く彼女の声。

「抑えていろ!」

　ルディが腕を振ると、ヴィルデザイアの足のハッチがひとりでに開いた。飛び出す短刀。彼女は魔法でそれを制御し、落武者に向かって撃ち出した!

「何!?」

　回避不能の一撃。目が眩むほどの白い光。しかし落武者は消滅しなかった。右腕こそ根本から失ったものの、その全体は未だ健在だ。

「逢魔榧鼠（おうまかやねずみ）か。しかしその程度で拙者を完全に滅ぼす事はできない!」

　よくわからないがパワーが足りないらしい。だが腕は落とした。決して勝てない相手ではない。旭は次の短刀を構えた。次は胴体を狙う。

　しかし、落武者の方が一枚上手（うわて）であった。

「構うと思うか!　撤退する!!」

　広範囲に黒い霧を放ち、夜の闇に紛れる。どちらに逃げた?　いや――

　気付いたときにはもう遅い。落武者は完全に姿を消していた。