声なき歌姫の旅路

第8話

　心臓が脈打つ。今、完全に縮み切った。そして心臓が、膨らみ始める。

（止まれ！　止まれ！　止まれ！）

　少年が歯を食いしばる。しかし、幾ら力んだ所で、心臓は膨らみ続ける。やがて心臓は最大まで膨らみ、膨張が止まった。

「止めなさい！」

　男が少年の背中から、右手を離した。

「…………え？　何が？」

　気づけば歌声は止んでいた。

「……酷い顔ね」

　少年を見下ろしていたのは、ヴィヴィアンだった。

「血と汗にまみれて、本当に酷い顔だわ。でも、嫌いじゃないかしら」

　男が少年から足をどけた。少年が身体を起こす。

「貴方、歳はいくつ？」

「……知らない」

「そうだったわ。貴方、守り手でしたものね。でも……私よりも年下、かしらね」

　ヴィヴィアンが、少年の前にしゃがみ込んだ。彼女の顔が少年の眼の前に有った。アガサと同じ、象牙色の髪。睫毛もやはり象牙色だ。肌の白さも相まって、本当に象牙から削り出したようだった。

「可哀そうに。こんなに、ひどい傷」

「……あんな魔法を使っておいて。あんた達の、せいじゃないか……

「それは違うわ」

　ヴィヴィアンが、すう、と息を吸いこんだ。路地裏のよどんだ空気を、澄んだ歌に変えて吐き出す。ほんの四小節ほどの歌だ。傷口の乾きかけの血が、ジュクジュクと泡立ち、赤い煙が昇る。そして、煙が風に散らされたときには、傷は塞がっていた。

　少年が傷口を撫ぜる。そこには確かに皮膚が有った。継ぎ目ひとつない。傷など、最初から無かったかのようだ。しかし、敗れた服が、確かに少年が傷ついた事を物語っている。

「悪いのは私じゃないわ。歌姫のくせに一つも魔法を歌えない、あのポンコツが悪いのよ」

「そ」

　れは違う、と言おうとして、少年は一言も発せなかった。口を塞がれたのだ。ヴィヴィアンの唇で。

　少年は一瞬、何をされたか分からなかった。慌てて、跳び退る。

「な、何だ⁉　魔法⁉」

「違うわ。ただのキスよ」

　ヴィヴィアンは唇に指を当てながら、いたずらがバレた少女のように笑う。確かに、痛みも苦しみも無い。ただ、柔らかい唇の感触だけが残っている。本当にただのキスだったのか。戸惑う少年に、ヴィヴィアンはこんな事を告げる。

「貴方、私の守り手になりなさいよ」

「お前、何言ってるんだよ、っていうか何をした⁉」

「慌てているの？　可愛い」

　ヴィヴィアンがはにかむ。

「貴方は強いわ。そんな貴方が血と汗にまみれて、必死に足掻く姿、大好きよ。貴方が足掻くのが、私のためだったら良いと思うの」

「……それは、残念だったね」

「貴方が傷つくのは、貴方の歌姫が魔法を使えないから。でも私なら、貴方の事を、魔法で助けてあげられる。そんな酷い怪我はさせないわ。美味しいご飯も、二人で食べましょう。馬車が有るからもう歩く必要もないわ。私の隣に座っていれば良いの。寂しい夜は一緒に寝てあげる」

　少年は、何も言い返さなかった。というより、できなかった。ヴィヴィアンの言う通りなのだ。ヴィヴィアンの瞳に映り込む少年の顔は、酷く戸惑っていた。

「ねえ、知ってる？」

「何を？」

「世界って、広いのよ。綺麗な景色も、美味しい食べ物も、不思議な生き物も、限が無いの。でもね、それを全て味わい尽くすのには、お荷物を背負ったままでは無理なの。邪魔なものは捨てて」

「アガサは魔法が使えないから？」

「そうよ」

「アガサはお荷物か？」

「そうよ」

「……あは、あははははは……あっはは！」

　少年は一心不乱に笑いだした。

「どうしたの？　そんなに嬉しかった？」

「黙れ痴女！」

「なっ――な、ち、何ですって⁉」

　興奮したヴィヴィアンの頬に、さっと朱が差す。怒りで、いまいち上手く呂律が回っていないが、大層、怒っている事は少年にも分かった。

　少年は駆けだした。万全ではないが、幾らかマシになった。ヴィヴィアンの魔法のおかげだった。

「どうします？」

　去りゆく少年の背中を見ながら、男が言った。

「追って」

「殺して良いんでしたっけ？」

「バカなの？　今のやり取り聞いてなかった？」

「捉えて来ます」

「今度はもっと痛めつけて良いわ。もう一歩も動けなくなるくらい。行って」

「はい」

　男が、少年を追って走り出した。

「他にも居るんでしょ？　出て来なさいよ」

　アガサの一言に、四人の守り手が、飛び出してくる。一同、跪く。中には、怪我をしている守り手もいた。

「あのアガサとかいう守り手を、私の前に引きずり出しなさい」

　一同、頷く。

「殺してはダメよ。あの守り手くんの眼の前で、首を刎ねるわ」

「ホラリスの琥珀酒は、どうしましょうか？」

「そんなのどうだって……いえ。やっぱり貴方、琥珀酒を取りに行きなさい」

　ヴィヴィアンが一人の守り手を指さした。

「あの子が私の守り手になったら、お祝いに、ホラリスの琥珀酒で乾杯しましょうか」

　ヴィヴィアンが笑った。