声なき歌姫の旅路

第5話

　空気が張り詰めている。夜明け前だ。夜と言っても良い時間かも知れない。まだ秋だが、日が出ていないと、ヴィンランドは、息が白くなるほどに寒い。昼の太陽と、夜の澄み切った冷たさが、ブドウを甘くする。

　少年は、ブドウ畑の中を、駆けていた。

この時間、流石に農夫は居なかった。並んだブドウの樹が、縞模様を描いている。その隙間を、少年は駆ける。ひたすらに駆ける。

　まだ、収穫の終わって無い区画だ。せり出した木の枝に、肉厚のブドウが釣り下がっている。ブドウの隘路を全力で走り抜けながらも、少年は一切、ブドウに触れなかった。

　頭上に月は無い。曇っている。時折雲の切れ目から、星が姿を見せる。散らした緊迫のような星々は綺麗だが、灯りとしては、か細い。しかし、守り手は夜目が利く。この光で、十分だった。

　少年は、短剣を抜いた。二本。右手のそれは逆手に、左手のそれは淳手に握る。少年は駆けながら、短剣を振るった。茂ったブドウの葉の中から、虫に食われたものだけを選んで、切り落とす。

　ブドウはもちろん、健康な葉も、傷つけない。

　少年は、アッサリア騎士団との戦いを、思い浮かべていた。慌てふためく騎士団の合間を、縫うように走りぬけ、首を刎ねて回った。ブドウ畑に、その光景を重ねる。

より速く。より鋭く。少年は剣を振るい続ける。

　やがて、足を止めた。地平線に沿って、空が赤く染まっていた。

　少年は、しばらくその場所に突っ立っていた。息はすっかり乱れていた。体中から汗が噴き出していた。

　身体を動かした後の、爽快感は無かった。

「こんなものなのかな……」

　少年はぼやいた。

　自分は弱くなったのか。彼自身に、その自覚は無かった。身体は、余すことなく、自由自在に操れた。ただ、あの男には歯が立たなかった。今しがたも、ブドウ畑を全力でかけた。ただ、いくら全力を尽くしても、あの男に勝つ様が想像できない。

　不意に、背後に人の気配がした。振り向く。細いブドウの樹の影に、アガサが立っていた。誰も居ないので、フードも被っていない。

「アガサ⁉」

（　怖い　顔　）

「え？　ごめん」

　少年は思わず、自分の顔を撫でる。顔の筋が強張っていた。

　アガサが、すたすたと少年の横に寄ってくる。これでも食えよ。そんな調子で、アガサは少年にブドウを突き出した。

「……うわ。これ、泥棒じゃん」

（　食べない　？　）

「……まあ、取っちゃったものは、仕方ないけどさ」

　少年は、アガサからブドウを受け取る。房の半ばをちぎって、二つに分けと、片方をアガサに返した。

　早速、一粒摘まむ。濃紺の、玉のようなブドウだ。薄い皮に歯を突き立てると、中から甘い汁が泉のように溢れてくる。果実の大きさよりも、たくさんの汁が詰まっているようにさえ感じた。

「甘いね」

　アガサが頷く。

　少年は、無言でブドウを貪り続けた。その果実は冷たく、火照った身体に心地よい。気が付けば、手元にはブドウの軸だけが残っていた。

　ブドウは美味しかった。正直、食べ足りない。辺りを見回してみる。そこかしこの樹に、ずっしりとしたブドウがぶら下がっている。一瞬、手近な房に手を掛けそうになった。

（まさか、やらないですよ？）

　少年は心の中で言い訳をしながら、手をひっこめた。

　ぶちっ。

「え？」

　アガサが、樹からブドウをもぎ取っていた。

「いやいや。現行犯でしょ」

（　君も　同じ　）

　アガサが言った。つまり彼女は、少年が本気を出せば、事前にアガサの犯行を止められたことを知っているのだ。だから、アガサと同じ。共犯である。

　少年は、ブドウの半分を、アガサから受け取った。

（ 何 していたの ？）

　アガサが尋ねる。

「……うーん、訓練、かな？」

（ あの人 強かった ？ ）

「そうだね。強かったよ」

（ 負けたね ）

　返す言葉が無いので、少年は苦笑した。

（ 仕方ないよ ）

　アガサが作った指の形は、そう告げていた。

「でもさ、負けたら死んじゃうかもしれないんだよ？ 昨日だって、死んでたかもしれない」

（ それでも　仕方ないよ ）

「……ボクは嫌だな。そういうの」

　アガサは、慰めのつもりで行ったのかもしれない。しかし、少年にとっては、それでも嫌なのだ。仕方ないなんて言葉で片付けたくなかった。

（　大丈夫　魔法　なら　別の 歌姫も　集める　から　）

　アガサは言う。そしてブドウを一粒、口に放り込んだ。

「それだけじゃ、無くない？」

（　何　？　）

「魔法、だけじゃ無くてさ。色々、あったよね？ 景色とかさ、食べ物とか」

　言ってから、少年は気がついた。魔法の収集以外にも、旅そのものを目的にしている自分がいた。いつしかそれが普通になっていたが、最初からそうだったわけではないはずだ。

　確かに自分は、あの男の言った通りに、弱くなったのかもしれない。

「……分かんないよなあ」

　余計な感情というか、そんな曖昧な何が、少年の剣筋を鈍らせたのか。

　つまりそれは、生への執着なのだろう、と少年は思う。

　アガサが三つ目のブドウを樹からもいでいた。

「あ、また」

（ やっぱり 仕方なく ない ）

「え、何が？」

（　死ぬ　こと　だから　がんばって　）

　アガサは言う。そして、ブドウを一房丸ごと少年に放った。

「ありがとう。頑張るよ。…………盗品だけどね。これ」

　少年は、ブドウを口に入れた。

「ねえ、アガサ」

（　なに　？　）

　アガサは、手は動かさなかった。だけど、少年は分かった。微妙に、表情が変わるからだ。

「お祭りさ、出てみても、良い？」

（　良いよ　）

「即答？　死ぬかもしれないよ？」

（　それは　ダメ　）

「まあさ、僕も死ぬつもりは無いけどさ。そもそも、死にたくない」

（　じゃあ　お祭り　出るの　止めな　）

「ヤダ」　

　少年の口から声が漏れていた。

（　どうして　？　）

「あいつに勝ちたい」

（　変だ　）

「ボクもそう思うよ」

（　本当に　変だ　）

「そうだね」

　少年は、樹からブドウをもいだ。やはり、美味い。口の中で汁が溢れる。

　一番、無難な選択は、このまま逃げることだ。ヴィヴィアンを敵に回すことが、そもそも愚かだ。

（　私　一人に　なるね　もしかしたら　）

　少年は、何も答えることができなかった。そんなことは、少年も知っている。もう、昨日から何度も考えた。

　少年は、自分がおかしいんじゃないんか、と不安になる。守り手としておかしいのはもちろん、人間としてもおかしいのかもしれない。死ぬかもしれない、アガサを独りにするかもしれないと分かっていてなお、あの男と戦いたいのだ。

　だからアガサに、祭りに出て良いか、と訊いたのだ。止めて欲しかったから。アガサがダメと言えば、少年は諦めることができた。

「本当に良いの？」

（　良い　）

「死ぬかもしれない？　本当に？」

（　止めて　欲しい　？　）

「うん。実は」

（　バカだ　）

「……いや、まあ。そうだよね」

（　止めないよ　）

「え？」

（　本当に　したい　事　なら　誰にも　止められない　から　）

「これがボクの、本当にしたい事なのかな？」

（　知らないよ　）

「だよね」

　実際、少年にも良く分からないのだ。だからこそ、闘ってみたいのかもしれない。

「アガサ。本当にごめん」

（　世界で　一番の　琥珀酒　）

「ホラリスが魔法をかけた？」

　アガサが頷く。

（　それで　許す　）

「……任せて、とは言えないかな。がんばるけど」

　アガサはくすりと笑った。