声なき歌姫の旅路

第4話

　領主が言うには、もうじき、収穫祭が開かれるそうだ。そこで、街の端から端まで、男たちが競走する、という催しが行われる。酒の女神イブリンは、騒がしいことが大好きなので、彼女に奉納するのだという。

　その代わり、一番早く走り切ったものには、褒美として、その年の最高の琥珀酒が贈られる。今年の賞品の琥珀酒は、十年前に仕込まれたものだ。ホラリスが誤って魔法をかけてしまったのは、その酒である。

　祭りの競走に特に参加資格は無い。ヴィヴィアンの守りその収穫祭の競走に参加する予定なのだ。もちろん、八百長などしなくても、守り手はぶっちぎりで優勝する。居一般人に負けようがない。

　ヴィヴィアンは、その祭りで勝負しようと提案した。

　少年はそれを承知した。

　アガサたちは、醸造所を後にしてすぐに、宿を取った。しかし、荷物は解かない。

「日が暮れたら、発とうか。それまで、寝てなよ」

（ 臆病者 ）

　アガサは、腹立たしそうに言う。

「勝てない喧嘩はしないよ」

　食料と常備薬を、買い足しておかない事を、少年は思いだす。

（ 君 だって 強い ）

「でもさ、向こうには、そんなボクみたいなのが何人も居るんだよ？」

（ でも このまま ただ逃げるなんて 腹立つ

あの 歌姫 なんか 偉そう ）

「……悪かったよ」

　アガサが足踏みする。彼女は、美味しいお酒を飲みながらのんびりと過ごす事を、想像していたはずだ。ところが、ヴィンランドについたその日に、ほとんどの夜逃げのように出発することになったのだ。確かに、腹立って立つだろう。

（ 私は 行かない から ）

　アガサが寝台に倒れこむ。随分前から、その調子なのだ。流石に少年だって、困ってしまう。

「そうか。分かったよ」

（　何　？　）

「ちょっと買うものが有るから、市場に、行ってくるね。ついでに遅めのお昼も食べに行くけど、アガサは来ないんだよね？」

　少年は脛を、蹴られた。

　結局、二人は連れ立って、市場へと向かう。改めてみれば、街の有地ことに、祭りのためと思われる、飾りが施されていた。あちこちに置かれた、木彫りのイブリンの像が目を引く。どれも、手彫りの素朴な像だ。長髪の女神が、胸の前で手を組む意匠が多い。彼女の象徴色である、深紅の旗も散見された。

（ あの　お酒 飲みたかった ）

　アガサはふてくされている。

「まあまあ。ヴィンランドのお酒は、どれも一級品なんだよ。美味しいお酒なら、他にもいっぱい有るって」

（ 普通に 美味しい お酒 なら ）

「その言い方。嫌味だなあ。どうせ、酔っ払ったら味なんて分から――ごめん、ごめん。冗談だって」

　少年にも、アガサの気持ちは分からなくもない。彼だって、飲めるものなら、飲んでみたかった。魔法のお酒なんて、そうお目にかかれるものでは無い。

「お金、少し余裕あったよね？」

　アッサリアを去る時、路銀としてはいささか多めの金を、商人組合からせしめたのだ。

（ 大事に 使う と 言って いた ）

「今が使い時じゃないのかな？」

（ つまり ？ ）

　アガサの頬が、既にほんのり紅い。興奮している。

「少しくらい、贅沢してもいいんじゃ無いのかなあ？ とか、思ってみたり。せっかくのヴィンランドなんだし。飛び切り上等なヤツ、一本買おうか」

　アガサが首を振る。

「買わないの？」

（ 樽 一つ ）

「え、何それ？ 本気なの？」

（ 本気 ）

　目を見れば、アガサが本気なのはすぐに分かった。

「飲めるの？」

（ 飲める ）

　アガサが、激しく頭を、縦にふる。

　実際、それだけの酒を買うお金は有った。しかし、道中、どんな事が起こるのか分からない。こんな所で散財して、良いものなのか。少年は悩む。

　その時だ。アガサが目を閉じで、首筋を伸ばすように、僅かに顎を前に出した。

「何が？ ……あ、そういう事ね」

　少年も、アガサに倣う。

　ヴィンランドは、斜面に沿って広がるブドウ畑だ。その坂を、風が駆け下って行く。熱い太陽と、熟れたブドウの香りを含んだ風だ。

「……買おうか。ブドウ酒、樽ごと」

　アガサが笑った。最近で一番の笑顔だったかもしれない。

「伏せて！」

　少年が叫んだ。アガサが、頭を抱えてうずくまる。

　少年は短剣を抜いた。宙空に、キラリと光る一点が有った。次の瞬間、その点が、少年の目の前に有った。

　一閃。

　金属が噛み合う。火花が散った。弾かれた矢が、明後日の方向に飛んで行った。

「走るよ！」

　少年は、アガサの手を引く。人気の少ない、しかし遮蔽物の多い路地裏へと移動する。しばらくすると、少年は足を止めた。

　少年の背後に、男が立っていた。片手に、剣を持っている。既に鞘から抜き放たれ、輝きを放っている。

「もしかして、ヴィヴィアンの守り手？」

　返事は無かった。代わりに男は、剣を片手に少年に突貫する。少年は、二本目の短剣を引き抜いた。二本の短剣を交差させ、男の斬撃を受ける。

　つばぜり合いに持ち込む。刺客は、少年より一回り背が高い、しかし、やせた男だった。すり鉢のように落ちくぼんだ眼窩の底で、大きな目が、爛々と輝いていた。

　少年は、この男を知っていた。彼は、初めて天幕に遭遇したあの日、少年に矢を射かけた男だ。

　もちろん、初対面だ。しかし、分かるのだ。少年と刺客の間には、ある種の絆が有った。命のやり取りをした者同士の間にだけ、生じる絆だ。泥のようにこびり付いたその絆を、少年は、五感以外の何かで感じ取った。

「……お前。あの夜の」

「はっ！」

　男が笑う。

　彼は跳び下がると、剣を捨てた。

　少年が身構える。

　男はそのまま、弓も降ろした。

「お前の流儀は短剣か？」

　男が問う。少年は頷いた。

　守り手ならば、大概の武器は自在に使いこなせる。しかし、中でも得意な武器、というものがある。少年の場合、それは短剣だった。

　男は懐から、短剣を取り出した。そのまま、腰を下ろし、上半身を前傾させる。

「ふざけてるの？」

　男は答えなかった、代わりに、低く笑った。

　少年も構える。両手に短剣を握る。左手の短剣は逆手に、右手の短剣は順手に握った。

　少年から動いた。

　両手の短剣を交互に動かして突き込む。左右非対称の握りから、変則的な攻撃を繰り出す。途切れの無い攻めは、男に反撃の隙を与えない。

　しかし男は、一本の短剣で、巧みに乱撃を捌いている。

「しっ！」

　少年が一際、強く突き込む。そして、突きに最も速度が乗った瞬間、少年は身体を硬直させた。突きの途中で、突然、時間が止まったかのように、少年は静止していた。一方、男はすでに、防御の体勢を取ろうとしていた。そのまま慣性に引きずられる。

　影切り。

　少年が、硬直した状態から、弾けるように横薙ぎをくりだす。突きから、薙ぎへの急激な変化。男の左腕を掠った。しかし、浅い。

（避けられた！？）

　しかし、少年は攻め続ける。

　左手の短剣を順手に、右手の短剣を順手に握り直す。攻めの調子を変化させる。

　男はそれにも完璧に対応して見せた。

「くそ……」

　少年の口から、そんな声が漏れた。その時、男が攻めに転じた。

　少年の突き、短剣で弾いて逸らした。男は前に踏み込む。踏み込んだ勢いそのままに、今度は男が突きを放つ。

（来たっ！）

　少年は、それを読んでいた。少年の五感が、極限まで研ぎ澄まされる。突きの速度が、遅くなって見えた。視界が広がる。頭上から、二人の剣劇を、見下ろしているように見える。

　男の突きの軌道に、少年は右手の短剣を滑り込ませる。男の突きと、少年の短剣が噛み合う。接触点から、火花が飛び出す。瞬間、少年は短剣を手放した。斬撃が交錯した瞬間から、一呼吸の百分の一の間を置いた後に、手を放す。遅くても、早くてもダメだ。その瞬間を逃せば、この技は成り立たない。

　空抜き。

　突きの手ごたえが、突然、無くなったのだ。男の重心が前に流れる。男の突きこんだ右腕も、引き戻されることなく、あらぬ方向へと流れていく。

　男の無防備な首筋。少年は、ゴクリと唾を飲む。そして横薙ぎを放った。

　少年の斬撃は、空を切った。

「……っ！」

　少年が目を見開く。男は、重心が前に崩れた姿勢のままで、静止していた。右足は宙に浮き、左足は、つま先しか地面についていない。そんな姿勢で、一瞬で完全に、突きの慣性を殺し切ったのだ。

　影切り。

　少年と同じ技だ。少年は空振った勢いを止められない。振り抜いた左腕が、流れていく。

（止まれ！　止まれ！　止まれ！）

　渾身の力で、右腕に制動をかける。しかし、どう足掻いても、男の突きの方が早かった。少年はもはや、目しか動かせなかった。ただ、眼球を動かし、迫りくる切っ先を追った。

（もう、無理か）

　少年は、目を閉じた。そして、目を開けた。

　鋼の切っ先は、少年の喉を食い破る寸前で、止まっていた。

「……何なんだよ。お前さ」

　少年が言った。切っ先が、僅かに喉に触れている。男の振る舞いには、怒りすらも覚える。

「守り手だよ。俺は」

　俺は、を特に強調しながら、男は言った。

「あの、ヴィヴィアンってやつの？」

「そうだ」

「それが、何の用なわけ？」

「お前が、ぬるいから」

「は？」

「刃に、まるで鋭さが感じられない。さっきの小手先の技はなんだ？　本当に俺を殺す気、有ったの？」

「有ったよ」

　むしろ、殺す気、満々だった。殺す気しかなかった。

「それじゃダメなんだよ……」

　男は、がっかりしたようで言った。そして、少年の頬を、短剣の原でペシペシと叩いた。

「短剣と一緒じゃんか、俺たちはさ。守り手っていうのはそういう存在なわけ。分かる？　食う、寝る、殺す。そんな調子で頼むよ」

　それだけ言うと、男は懐に短剣を収めた。

「それじゃ、行くわ」

　男は、踵を返した。そのまま去ろうとする。どうやら、少年を殺すつもりは無いらしい。

「何がしたかったの？」

　少年は迷ったが、男の背中に向かって声をかけた。

「……腹が、立ったからさ」

　男が言う。

「ボクが、何かした？」

「府抜けていた」

「意味が、分からない」

「……分からないのか？」

　男が、頭を抱える。中途半端な長さの髪を、両手でぐちゃぐちゃに掻きむしる。

「見ていたよ。お前の、旅の様子」

「それが、どうして？」

「へらへら笑っていたな？　そこの歌姫を見ながら、鼻の下を伸ばしていたな？」

　男の言った事は事実だった。

「……もしかして、嫉妬？　うちの歌姫の方が、おたくの姫様より可愛かったから」

　少年の視界が、一瞬、白く染まった。男が、少年の鼻先に、拳を放ったのだ。まるで見えなかった。気づいたら鼻血が出ていた。

「今のも、避けれないのか？　今のさえも？」

　少年は鼻を押さえる。やり返す気にはならなかった。どうせ負ける。

「お前は弱くなった」

「……もともと、こんなもんだよ」

「違う。弱くなったんだ」

「初めて会ったくせに、分かるもんか」

「分かるよ。お前みたいな温いやつが、守り手にはなれない。お前は鈍ったんだ」

　男が、少年が弱いのはアガサのせいだと言わんばかりに、彼女を睨む。アガサは怯まず、真っすぐに見つめ返す。

「せっかく名前まで捨てたんだ。余計なものを拾ってる場合じゃないだろう？」

　男は芝居がかった調子で続ける。

「俺たちは剣だ。分かるか？　無銘だが、切れ味は抜群だ。全てを切り裂く。何人も防ぎようが無い。そんな剣が錆びていくのを見るのが、やるせないんだよ。腹が立つんだ」

「知るかよ」

　男は、今度こそ去っていった。