声なき歌姫の旅路

第3話

　翌朝、少年は激しい腹痛に襲われた、振りをした。

「……ごめん。アガサ、け、今朝、起きたら…………お、お腹が、痛くて……」

　少年は、我ながら迫真の演技だと感じた。

ただ、アガサがオロオロとしているのを見ると、忍びなかった。そして、薬を買いに行く、とアガサが言いだしたときは、どうしようかと思った。

　こんな場末の宿場町に、薬草問屋などは無い。行きかう旅人たちの中に、薬を扱うものがいるかも知れない。しかし、非常に高価だ。絶対、足元を見られる。アガサ一人で、買いに行かせたくない。

「イ、イチジク……」

（　なに　？　）

「イチジクの皮が、腹痛に、良いんだ……」

　嘘だ。薬草を買いに行かせないためだ。イチジクなら、この荒野でも簡単に手に入る。むしろ、何が良いのか、荒野に良く生えている、珍しい果実だ。しかし、流石にアガサも、いぶかしんでいる。

「イタッ！」

　そこで、叫ぶ。叫んで、転がる。少年の痛がりようを目にして、アガサが口をパクパクしている。

（　待っていて　）

　アガサが、部屋を飛び出して行った。

「ごめんよ、アガサ」

　少年はけろりとした顔をして、立ち上がる。窓から、部屋を抜け出す。

　街道沿に並んだ建物の屋根を伝いながら、アガサを追う。護衛だ。昨晩の襲撃者が、未だにうろついているかもしれない。そうでなくても、アガサは、人の目を引く容姿をしている。

　アガサは、果物屋に無事たどり着いた。店主に何か喋りかけて、硬貨を渡す。お返しに、イチジクの詰まった袋を受け取っているが、どうも量が多い。渡した硬貨と釣り合わない。

「美人って、悪くも無いんだけどさあ……」

　あれだけのイチジクを食べたら、本当にお腹を壊しかねない。果物や店主の事をバカだと思いながらも、自分も人の事を笑えないことに気が付く。

アガサが部屋に入ってくる前に、寝台に潜り込んでおく。

　少年たちと、軍隊の進行方向は、どうやら同じらしい。ただ、軍隊は大所帯で進むのが遅いので、少年たちが追いついてしまったのだ。ならば、先に行かせてしまおう、というのが少年の考えだ。

　屋根の上を伝いながら、天幕も見えた。解体にかかっていたので、どうやら出発するようだ。弓矢の男（女かもしれない）に負けるつもりはない。しかし、戦わないで済むならそれが良い。油断をしていると、痛い目に遭う。

　少年は、二、三日は、お腹が痛いふりをしているつもりだった。

　少年が布団に包まっていると、扉が開いた。アガサがイチジクの詰まった袋を抱えて、入ってくる。

「……おかえり」

　アガサが頷き、割ったイチジクを差し出す。紅色の粒が、溢れていた。

　少年がそれを受け取ろうとするとアガサが首を振る。イチジクを引っ込める。

「……なんで？」

　アガサが口を開く。

「開けろと？」

　頷く。どうやら彼女は手ずから食べてくれるらしい。

「……良いの？」

　アガサが頷く。

「本当に？」

　アガサが頷く。

「お金とか、とらない？」

　グシャ。少年は、イチジクを、口に突っ込まれた。

「ほいひい」

　イチジクは美味だった。

　少年は、結局、三日ほどお腹の痛いふりをした。その間、アガサは甲斐甲斐しく世話を焼いてくれた。

　アガサが少年に接する態度は、いつもより偉そうだった。弟に対する態度に近いのではないか、と少年は少ない経験を元に推測してみた。機嫌を悪くされるよりはマシなので、少年はされるがままになっていた。

　街を出てからは、少年は小まめに休憩をはさんだり、歩く速度を落としたりして、天幕に追いつかないようにした。

　そんな調子で、荒れ地を進むこと、幾日。アガサの眼の前に、傾いた看板が現れた。

「これより先、ヴィンランド」

　古い看板は、そっぽを向きながら、それだけを告げる。

　しかし、辺りは、荒れ地である。

（　滅んだ　？　）

　アガサが首を傾げる。

「……そんなはずは」

　無いとも言い切れない。魔法なら可能だ。

　しかし、ヴィンランドは、ちゃんと有った。丘を一つ越えると、なだらかな下り坂が続いていた。その、見渡す限りのなだらかな斜面にびっしりと、ブドウの樹が生えていた。

（　これ　ブドウの　樹　？　）

　先日、新しく作った「ブドウ」の手振りを使って、アガサが尋ねる。

「……そうだね、全部、ブドウの樹だ」

　少年は、目を細めながら、答える。風にそよぐ、広げた手の平のような葉の隙間に、少年は紫色の実を見た。

　アガサが、少年のわき腹を小突く。

「え、なに？」

（　すごいね　）

「あ、うん。……すごいね」

　少年は、アガサの手振りを見逃していたのだ。アガサが、少年の膝の裏を蹴る。

（　あれを　気にして　いたの　？　）

「うん。ごめん」

　斜面の橋の方、白い天幕の群れが、ブドウ園の一角を占めていた。

「あの天幕、この前も有ったな、って思って」

（　そうだね　）

　追いつくはずがない。少年は、進む速度を調整していたのだ。ということは、あの天幕は、天幕たちはしばらくここに張られていたのだろう。ヴィンランドに、一体、何が有るというのか。

（　行こうよ　）

　アガサが言う。

「……そうだね。行こうか」

　たわわに実るブドウたちを前に、少年の足取りは重い。今なら、引き返せなくもない。少し戻れば、別の道も有る。しかし、アガサは、跳ねるようにして、坂道を進んでいく。楽しそうだ。

「アガサってさ、別にお酒が特別、好きなわけじゃないのにね……」

　しかし、旅の途中に、美味しいお酒を飲むという行為に、意味が有るのだろう。そのくらいは、少年でも分かる。

「アガサ。ちょっと待ってよ」

　アガサが振り向く。そして言った。

（　最初に　偉い人の　ところに　行こう　）

「え、良いけど。……アガサの事だから、真っ先に酒場に飛び込むのかと思ってたけど」

（　あほ　どうせ　飲むなら　良い酒を　飲もう　）

「なるほどね……」

　うちの歌姫は思ったよりゲスだなあ、と少年は思う。

しかし、少年としても領主の所に行きたかったので、提案には賛成する。天幕のことはもちろん、街の様子を知るためだ。アガサが、提案していなければ、少年が同じ提案をしていた。

　ブドウ畑の間を、真っすぐに伸びる坂道を、アガサと少年は真っすぐと進む。風が、ブドウ香りを運ぶ。収穫に勤しむ農夫は、目が合うと笑顔を返してくれる。

「長閑だよねえ」

　アガサが頷く。

（　眠く　なって　きた　）

「もう酔ってるんじゃない？」

（　ばか　）

　それからしばらく歩き続けた。坂を下りきった場所に、街が有った。明るい茶色の煉瓦の街壁が、その街を、くるりと囲んでいる。

　少年は、門を潜る。なかなかの盛況だ。収穫されたブドウが、台車に山と積まれて、次々と、運ばれてくる。陽気な歌が聞こえてくる。そちらの方を見れば、女たちがブドウを潰して、果汁を絞り出していた。甘酸っぱい香りが、洪水のように鼻に流れ込んでくる。

　商人たちもたくさんいた。干しブドウや、ブドウ酒を買い付けに来たのだろう。　

　少年は、道端で休んでいる荷運びの男に、領主の場所を尋ねる。教えられたのは、意外な場所だった。

「ここって、醸造所だよね」

　アガサが頷く。

　円柱を半分に切って、倒したような形の建物だ。外壁と同じ、明るい茶色い煉瓦でできている。少年の背丈の倍ほどもある、大扉が厳めしい。そこには、ブドウの蔓と、鈴なりのブドウの彫刻が彫られている。開けた着物から素足を曝し、盃を傾ける美女の意匠は、酒の女神、イブリンか。

「本当に、ここで、合ってたっけ？」

（　大丈夫　）

　彼女の白い頬に、うっすらと朱が差していた。興奮を抑えきれていない。すでにここまで、ブドウ酒の香りが溢れてくる。

（　行こう　）

　アガサは、大扉の脇の、通用口から醸造所に入り込んでしまった。

「良いお酒、飲むんじゃなかったの？」

（　もう　我慢　できない　）

「素直で良いけどさ。でも、領主さんが先だからね」

　倉庫の中は、天井まで有る棚に、びっしりと横向きの樽が並んでいた。空気が、重く湿っている。少年は、酒職人を見つけると、領主への取次を願った。

　いきなりは無理だ、と問答が始まる。毎度の事なので、ねじ伏せて、通る。領主は、醸造所の、事務室にした。出来上がった酒の味見をしていたらしい。そして、そこには先客がいた。

「お前ら、何？」

　彼女は、下からのぞき込むような格好で、少年を睨む。小柄なくせに、威圧感が有る。

「なあ、おっさん。誰も入れるなって言ったじゃん。なってないなあ」

　既に、ヴィンランドの領主を、おっさん呼ばわりしている。

そんな彼女は、アガサと同じ髪の色をしていた。艶やかな、象牙色の髪だ。ただ、彼女の場合は、くせ毛だった。流れ落ちる牛乳(ミルク)のように、滑らかに波打っている。

「歌姫、ですか？」

「お、知ってるの？」

　少女が、少年たちへと向き直る。

　その時、アガサが被っていたフードを脱いだ。象牙色の長い髪が、光りを弾きながら、零れ落ちる。

「あー、なるほど。同業者ね……」

　もう一人の歌姫がぼやく。アガサはそんな彼女を、無言でじっと見ていた。そのくせに、目線は逸らさない。

　そんな態度が、相手には挑発的に映ったのかもしれない。

「私はヴィヴィアン。アンタは？」

　アガサじゃない方の歌姫が言った。

「アガサ」

　代わりに答えたのは少年だった。

「は？」

「いや、名前。ボクのじゃなくて」

「アンタ、何？」

「守り手」

「あ、そう」

　ヴィヴィアンは少年に興味を無くしたらしい。アガサに向かって舌打ちをする。

　この歌姫、素行が悪い。おまけに機嫌も悪いようだ。普段はここまで粗暴でもないのだろうか。そうだと良いのだが。少年はそう思う。

「……アンタも歌姫ってことは、あれが目的？」

　ヴィヴィアンが問いかける。

　アレとは何か。少年たちはさっぱり分からない。

　知らない、と素直に答えるか。知っているふりをして、話に乗るか。少年は、すぐに前者を選んだ。嘘をつくことは、弱みを抱える事だからだ。

「知らない」と言いかけて、口を塞がれた。アガサが少年の顔の、下半分を、その手で鷲掴みにしている。そして、ヴィヴィアンに向かって、ゆっくり、深く、頷いた。

「やっぱりね。……こういう時って、どうするんだっけかな？」

　アガサが、首を傾げて見せる。妙に可愛らしい。いや、今はそれどころじゃないか。

「奪い合うんだっけかな？　……力ずくで」

　ヴィヴィアンが言う。

「嘘だから！」

　少年は、アガサの手を外す。

「は？」

「だから、嘘なんだ。ボクたちは何も知らない。悪かった」

　少年はすぐに頭を下げた。ヴィヴィアンを怒らせてはいけない。相手は歌姫だ。それも、ちゃんと声を出せる歌姫なのだ。

「ヴィンランドにはたまたま立ち寄っただけだ。何か目的が有ったわけじゃない」

「だったら、どうしてジジイに逢いに来た？」

　ジジイ、と言って、指で領主を差す。ははは、と領主さんは笑っている。どんな表情をすれば良いか分からないから、無難に笑っているのだ。

「最近、物騒だから。周りの国の情勢を聞きに来たんだ。ヴィンランドに、軍隊も駐屯してるみたいだし」

「天幕って、畑のはずれにある？」

　ヴィヴィアンが言った。少年は頷く。

「あれね、私の守り手」

「あれ、全部が？」

　一人の歌姫に、守り手が複数、同行することは珍しいことではない（流石にヴィヴィアンのほどの規模は、少年も聞いたことはないが）。むしろ、独りしか守り手を連れていない、アガサのような歌姫の方が珍しい。

「それで、アナタの所の守り手は何人？」

　アガサが、指を、一本だけ立てる。ヴィヴィアンは、最初その仕草が何を意味するか分からなかったらしい。しかし、意味が分かると笑い出した。

「アナタ、本気で言ってるの？」

　アガサは頷いた。

「飛び切り強い奴が、一人ね」

　少年は、一応、付け足しておく。ヴィヴィアンは、少年たちを値踏みするかのように、見た。

「アナタ、アガサって言ったかしら？」

　アガサが、首肯する。

「そういえば、アナタのこと、聞いたことがあるわ」

　それからヴィヴィアンは、心底、可笑しそうに言った。

「アナタ、声が出ないんですって？　歌姫のくせに。……こんなボロそうな守り手、一人きりしかいないのね。可哀そうに。アナタみたいなチンチクリンじゃ、男を誑し込むのも、大変だったでしょう？　ねえ、そこのアナタ。この地味な女の何が良かったの？　どうやって誑かされたの？」

　少年は、反論しなかった。記憶が無いので分からないが、誑かされていてもおかしくない。ただ、チンチクリンという箇所だけは気に入らなかった。どう考えてもアガサは美人だった。

「ヴィヴィアン」

　ヴィヴィアンが、目を眇める。少年に名前を呼ばれたことが気に食わなかったらしい。

「君は、何のためにヴィンランドンにきたの？」

「もちろん、魔法よ。つまり、アナタ達には関係ないことね」

「じゃあ、その魔法、ボクたちが先に手に入れるよ。ねえ、アガサ？」

　アガサが頷く。

「……流石に、馬鹿らしすぎるわ。笑う気も起きない」

「そりゃね。笑えないと思うよ。ボクたちを敵に回したんだから」

　アガサが、指を一本立てる。しかし、今度立てた指は、中指だった。

　安い挑発だった。しかし、それが良かった。ヴィヴィアンは怒りだした。今まで、真正面から喧嘩を売ってくる輩が居なかったのだ。それも、相手は、魔法も使えない歌姫である。

　ヴィヴィアンのこめかみのあたりが、ヒクヒクと動いているのを、少年は見た。ヴィヴィアンは、腕を組みながら言う。

「……調子に乗らないでもらえる？」

　さて、そろそろ潮時かな。少年は思う。ヴィヴィアンの一言に腹が立ったのは確かだ。しかし、流石に、暴力沙汰にするつもりまでは無かった。

　この場に一応の終息を付けるべく、少年は口を開きかけた。

「ヴィヴィっふご――」　

　アガサが、突き立てた中指。それを、少年の鼻に突っ込んでいた。そして、ヴィヴィアンの目を見ながら、鼻で笑った。

　この仕草は、何だろうか。少年も、具体的な意味は分からないが、馬鹿にされている事だけは、はっきりと分かる。ヴィヴィアンの顔が、みるみる赤くなっていく。

「……お、お前」

（……これは、あれか？　土下座か？）

　少年は思いつくなり、額を地面に擦り付けた。

「ごめんっふぐっ――」

　アガサが、少年を踏んだ。そして、ヴィヴィアンを指さし、それから、足元の少年を指さした。お前をこうしてやる、と言外に語っている。

　ヴィヴィアンが、既に涙目だった。

「死ねよ」

　それだけ、呟いた。瞬間、酒蔵の中を、暴風が駆け巡った。土下座をしていた少年が起き上がる。アガサが尻もちをついた。

「……三人」

　暴風の正体は、ヴィヴィアンの守り手だった。

　この速さ。間違いない。少年と同じく名前を無くした、正真正銘の守り手だ。失くした記憶としがらみの分だけ、その身体は軽いはずだ。

「厄介だなあ……」

　少年は、うち二人に、短剣を投げて牽制する。そうしておいてから、もう一人に挑みかかる。相手の得物は長剣だ。迫る斬撃を身を屈めて躱した。背後の酒樽が、真っ二つに割れる。零れたブドウ酒が、地面を濡らすより早く、少年は敵の懐に潜り込んだ。

「止めてくれ！」

　叫んだのは、街の長だった。

　しかし、止まるいわれはない。向こうは、アガサと、少年を殺す気でいる。ならば、その前に殺す。少年は、短剣を振り抜く。眼の前の男の肩口から、パッと鮮血が飛び散る

「ここにはあの酒も有る！」

　少年は、目の前の男にとどめを刺そうとしていた。しかし、その男が、急に動きを止めた。殺気も消える。少年は、ぎりぎりのところで突きを止めた。

　見れば、他の二人も動きを止めている。

「領主！　あの酒とは何だ？」

　少年は、人差し指と中指で短剣の腹を挟む。投剣の構えだ。切っ先の延長線は、領主の胸を貫いている。

「ホ、ホラリスの琥珀(こはく)酒(ざけ)だ！」

　領主が答える。

「アガサ。知ってる？」

　アガサは、ふるふると首を振る。

（　人の　名前は　分かる　）

「ホラリスって人？」

　アガサが頷く。

（　昔の　七姫(しちひめ)　）

　七姫とは、当代で最も力のある、七人の歌姫の事を指した。

「……領主さん。説明、お願いできます？」

「剣を収めてくれ。そうすれば、話そう」

「ヴィヴィアン。そういうことで、良いかな？」

「……好きにしなさいよ」

　ヴィヴィアンは、ここでこれ以上争うつもりは無いらしい。やはり、ホラリスの琥珀酒、とやらが有るからか。

　領主が、滔滔と語りだした。

　ホラリスは、才能に溢れる歌姫だったそうだ。曰く、千の魔法をその身体に収め、それらを自在に使いこなしたのだという。

　十年前、ヴィンランドに、そんな歌姫ホラリスの一行が訪れた。丁度、収穫の時期だったらしく、ホラリスは呑んだくれた（どうもホラリスは、随分と自由気ままな歌姫だったらしい）。ヴィンランドの酒の美味さに酔いしれた彼女は、気を良くして、歌い出した。

　その歌声に、魔法が乘ってしまったのだ。魔法にかけられたのは、ヴィンランドの琥珀酒だった。酔いが醒め、うっかり魔法をかけてしまったことに気づいたホラリスは、まだ若かった領主に、こう言ったらしい。

「この琥珀酒、いつ頃、熟成が終わるのかな？」

　十年後です、と若き領主は答えた。

「そうかー。じゃあ、その頃、誰か歌姫を寄越すよ。それまでそっとしておいてね。うっかり魔法かけちゃって、ごめんね。わざとじゃないんだよ？」

　それだけを言い残して、ホラリスは去っていったのだ。

「そして、遣わされた歌姫が、私なわけ」

　ヴィヴィアンは言った。

「……なるほどね」

　そして、そこに偶々、歌姫アガサが現れた訳である。

「それで、私から魔法を横取りするんだっけ？」

　ヴィヴィアンが言った。少年としては、有耶無耶にしてしまいたかった。しかし、ヴィヴィアンの目には、殺気が籠っていた。頷くのは、アガサだった。

「良いわ。奪ってみなさいよ。できるものならね」