夢月夜 Re：或いは新しいモノ

20.恐怖

　体が震えていた。

　何故なのかが解らずに、紅子（べにこ）の表情が歪みだす。

（なぜ。なぜ、震えているの……早く、外に出なくちゃ……）

　自分にそう言い聞かせるも、彼女の一歩はなかなか前には進まなかった。

「――幸徳井、大丈夫か？」

「っ！」

　声を掛けられた。

　教師の声であった。

　紅子はその言葉に羞恥を憶えて、顔を真っ赤に染める。

「幸徳……」

「大丈夫です！　私は、いつも通りです！」

　教師が再び声を掛けようとしてきた。

　それを振り払うようにして、紅子は声を荒げる。

　エントランスに残っていた生徒たちが、当然彼女に注目した。

　両手で握りこぶしを作り、腕を張る。それから前方をキッと見つめて、紅子はようやく一歩を踏み出した。

　東側へと向かうためには、エントラスから続く横手の廊下を抜けていかなくてはならない。

　数人が紅子の横を通り過ぎ、バタバタと駆けていく。

「……っ、……」

　紅子はそれを見ながら、表情を歪めていた。

（……紅子、大丈夫かな）

　そう、内心で呟いたのは藍（らん）だ。

　紅子の唯一の式神として、今は符の中にいる。

　藍は兄の琳（りん）と共に、紅子という存在を随分前から知っていた。

　静柯の実妹であり、生真面目で融通の利かない、颯悦みたいな人柄だと藍は感じていた。

　静柯が実行した故であったが、藍が勝手に紅子の式神となった時には、拒絶されるかもしれないという心配もあった。

　だが、彼女は意外にもあっさりと、藍に頭を下げて「よろしくお願いします」と伝えてきたのだ。

　その瞳は、とても戸惑っているように見えた。

　まだ十五歳の少女だ。

　彼女の母は家系や伝統に強くこだわりすぎて、紅子には親というよりは教師のような物言いばかりをしていた。

　遠い昔、賀茂浅葱（かものあさぎ）の母である桜姫（おうき）が同じように厳しかったが、彼女にはまだ愛情があった。

　反対に紅子の母親からは、愛情は一切感じることが出来なかったのだ。

　――怖い。

　声が聞こえてきた。

　心の声であった。

　――どうしよう、とても怖い。でも、行かなくちゃ。だって私は、『幸徳井』なんだもの。

（この子……）

　紅子は、自分の心の声が符を通して藍に伝わってしまっていることに、気づけないでいた。

　だから余計に、藍は彼女を哀れんだ。

（もどかしいな……アタシの実体がまだあったなら、もう少し助けになったのに）

　藍は静かにそう考えていた。

　自分は今、小鳥でしかない。元の姿である黒猫になることも、人形（ひとがた）を取ることも出来ない。

　と、そこまで思って藍は我に返った。

　――罪を犯した自分。そして罰を欲した自分が、生を願ってどうするのか。

（……そうか、アタシたち……根本的に間違ってたんだ……）

　内心での独白を続けつつ、彼女は自嘲した。

　確かに自分の選んだものは、手を出してはいけなかった。それでも、罰を望んでいいものではないのだと。

　賀茂浅葱が、あの時、あの瞬間ですらも、自分に謝っていた事。叱ることも無く、悲しんでいた事。

　それを思えば、自分たちにだけ罰を与えられ、そして死を願うなど、愚かな事なのだ。

「紅子」

「……っ！」

　藍は、紅子の了承も得ずに符から出てきた。

　そして彼女の肩口にちょこんと乗って、語り掛ける。

「勝手に出てきてごめん。怖いと思うなら、無理はしなくていいんだよ」

「……藍、さん。でも……」

「紅子はまだ実戦経験が浅いでしょ？　だから、現場に行っても、後ろからこっそり現状を伺うだけでもいいの。あのね、土御門浅葱だって、最近までは前線には出られなかったんだよ」

「――あの臆病者と私を、一緒にしないで頂けますか」

　藍の言葉に、紅子は思わずの本音をぶつけてしまった。

　直後、さすがにまずいと思ったのか、進めていた足を止めて、廊下の壁へと寄り「ごめんなさい」と告げる。

「……謝らなくていいんだよ。紅子はちゃんとプライドを持っていて偉いね」

「いいえ、私は……偉そうな仮面をかぶってるだけのお子様です。ちゃんと……理解しています」

「…………」

　――ビーッ！

　再びの警告音が鳴った。

　東側の事態は、思っている以上に深刻なようだ。

「い、行かなくちゃ……」

「紅子、無理と無茶は判断を鈍らせるだけだよ」

「解ってます……」

　紅子は全身を震わせていた。

　見えない状況と警告音がやはり、恐怖となっているようだ。

　それでも彼女は、必死に呼吸を整えて、壁に手をついて自分を落ち着かせようとしている。

（……気持ちは分かるんだけど、このまま行かせるのはちょっと……危険だよね。何か出来ないかな……）

「――藍」

　廊下の先で、声がした。

　藍と紅子が同時にそちらを見ると、視線の先には黒猫の姿があった。

　琳（りん）であった。

「琳、どうしてここに？」

「……浅葱どのに言われて、様子を伺いに来たんです」

　その言葉に、紅子は僅かに表情を歪めた。そして何かの言葉を飲み込むようにして、喉を揺らす。

「あっちは、どういう状況なの？」

「大きな強襲です。すでに怪我を負った生徒も何人か出ています」

「……ッ」

　藍と琳の会話を聞いて、紅子が素直に震えた。

　双子はその様子を見ながら、互いに視線を投げ合って、こくりと頷いた。

「紅子、進める？」

「はい……。行きます」

　藍が紅子に問いかけた。

　すると紅子は息を呑みこんでから、そう答えて見せる。

　そして彼女は壁を離れて再び歩みだした。

　琳が先導する形で、しばらく進む。

　――妙に静かな廊下だった。

　先ほどまで鳴っていた警告音もいつの間にか止み、他生徒の姿も無い。

　寂々たるそれが、ひやりと冷たいものを感じさせた。

「……紅子さん、止まって」

「え……」

　先を歩いていた黒猫――琳が、紅子を止めた。

　静まりすぎている廊下に、大きな違和感が生まれた為だ。

「琳、これは……」

「まずいですね、こちらにも一体――」

　――ドンッ！

　何かが弾けるような音がした。

　紅子からは数メートル離れた位置だったが、廊下が壊されたのだと思った。

「紅子！」

　藍がそう言いながら、紅子の制服の襟を嘴で引っ張って、後ろへと下がった。

　琳は、猫から人形の姿へと変容して、そんな彼女たちを守るようにして前へと立つ。

　紅子は、今起きたことを即座に理解することが出来ずに、反対側の壁に背中を付けた後、完全にすくんでしまっていた。

「紅子、大丈夫？　聞こえてる？」

「……、は、はい。大丈夫で――」

　藍の声に、紅子はかろうじて返事を出来る状態ではあった。

　だが、それも途中で止まってしまう。

　ぬらり、とした影が眼前に現れたからだ。

「これは……」

　琳が表情を歪める。

　彼らの前に姿を見せたのは、大きな黒いモノであった。廊下の天井に頭をぶつけるほどの、形状としてはスライムのようなものだった。

　腕が四本、いびつな方向から生え、大きな口もある。

　『のっぺらぼう』のような類の妖魔なのだろうが、その割には妖気と瘴気が混ざり合い、明確さが無い。

　ゆら、と非常にゆっくりとした仕草で相手は動いていた。何かを探しているようだ。

「ひ……っ」

　紅子が思わず声を上げてしまう。

　妖魔がその声に反応して、ゆったりとした仕草で近づいてきた。

　口のみのいびつな妖怪は、小さな少女を追い立てるには非常に容易な要因となった。

「…………ッ！」

「――紅子さん、失礼」

　紅子が何かを叫びそうになったところで、琳は小声でそう言いながら、左手を紅子へと向けた。

　そして本人が反応するより先に、琳は紅子の口元へと手のひらを充てて、身を低くするようにと合図をする。

　直後、しゃがみ込んだ頭上で、べしゃ、と何かが壁にぶつかる音がした。

　妖魔が頭部らしき部分とぶつけたのだ。

「……っ、うぅ……」

「静かに、喋らないで。あれはおそらくヒトの呼吸や言葉に反応してます」

　至近距離に詰めつつ、琳は紅子にそう言った。

　紅子のほうは、口元を琳の手のひらによって覆われ、それでいて彼にかばわれている状況の中、混乱に陥っていた。

「紅子。大丈夫だよ。ちょっとだけアイツの気を逸らすから、琳と一緒にもう少し移動して」

「……、んんっ！」

　藍はそう言いながら、紅子の肩から飛び立った。

　そしてわざと羽ばたく音を大きくさせながら、妖魔の頭上へと飛んでいく。

　紅子が何かを言おうとしていたが、それはやはり琳によって遮られ、彼女は琳に手を引かれて、後ろへと移動した。

「……藍なら大丈夫です。もう少しだけ歩けますか？」

　紅子は、ただ頷くだけしか出来なかった。

「ほら、こっち！　こっちだよ！」

　藍は、言葉通りに妖魔の頭上を飛び回って、相手を振り回していた。

　動きの鈍い種類で助かった、と琳は思っていた。

　さすがに至近距離に詰められた時には少々焦ったが、とりあえずの回避には成功した。

「……、……っ」

　目の前の紅子は、完全に混乱している。

　瞳の端に涙を溜めて、それでも必死にそれを零さないようにはしていたが、限界も近いだろうと琳は悟った。

「……少しだけ手を離しますから、呼吸をしてください」

　琳が再び、彼女の眼前まで口元をもっていってから、口早にそう言った。

　紅子は素早く頷き、それを確認した琳が、己の左手を彼女から僅かに浮かせた。

「……は、はぁ……っ、あ、あの……」

「荒々しくしてすみません。ずっとこうしていてはあなたにも迷惑ですね。とりあえず、これを口に含んでいてください。飲み込まないように」

　琳はそう言いながら、小さな飴玉のようなものを取り出して、一度紅子の視界にそれを入れた後、彼女の返事を待たずに唇へと寄せてから、口内に押し入れた。

　――結界石であった。

　紅子は琳の事を詳しくは知らなかった。黒猫で、土御門に仕えている式神だという程度の情報だった。

　双子の妹がいて、それが藍である、ということはつい最近知った事であったのだ。

　兄の静柯が従えている式神、諷貴と同じ種族であるというのは、今この瞬間に身をもって体験した。

　口に入れられた結界石だ。

　紅子は以前、同じことを諷貴にされたことがあった。その時の感覚と、まったく同じだったのだ。

「紅子さん、来た道をこのまま戻って、エントランスへと向かえますか？」

「……琳さん、は？」

「付き添えずにすみません。僕はここで藍と共にあれを仕留めます」

「危険です！」

「――我々は、そのための式神です。主（あるじ）や、それに縁のある方の命に従うのが本来の『役目』なんですよ」

　そう言う琳の表情に、紅子は言葉を失った。一瞬、見惚れてしまったのだ。

　寂しそうで、それでいてしっかりとした金色の目に、彼女は何も言えずに、琳に言われたとおりにするしか出来なかった。

「……っ……」

　行きなさい、と言われてそっと背中を押される。

　たったそれだけの仕草なのに、紅子は振り向くことが出来なかった。

　ふらふらとしつつも、その場から駆け出す。

　琳は、それを確かめてから向き直り、妖魔の元へ駆けて行った。

「……なんで、私は……っ」

　――こんなにも、不出来なんだろう。

　そう思うと、悔しくなった。

　浅葱を臆病者だと言ってしまったが、それ以上に自分のほうが臆病で卑怯な者ではないかと。

「……っ、ふぅ……ッ」　

　視界が歪んだ。

　紅子の瞳には、先ほどまでは止めることが出来ていた涙が、ボロボロと溢れて頬を伝っていた。