夢月夜 Re：或いは新しいモノ

19.うごめく影

「――まだ事を動かせないのか」

　暗がりの中、誰かの声が聞こえた。

　怒りと、苛立ちのような声音であった。

「やはりあの式神たちが厄介かと」

「一部を排除した（・・・・）だけでは、守りは崩せぬか」

「幸徳井側をダシにしようかとも思ったが……あちらも厄介なことになっている」

「全く姿を見せないが、息女の兄だろう。あれは底知れない。……恐怖すら感じる」

　数人が、密談をしているようであった。

　――山奥にある由緒正しい寺の一画に、古びた平屋があった。

　奥地に存在するため、人目には全くつかない。表向きは観光スポットでもあるが、この平屋までは誰も目を向けない。

　それほど、潜むには適した場所であった。

　それは、『蘆屋会』の拠点の一つであった。

「土台がいて、材料もそろっているというのに、何が足らないのだ……」

「――賀茂家（・・・）滅亡こそが我々の悲願。焦ってはならん」

「しかしだな。あちらも我々の動きを危ぶんでいる」

「しかも、『贄』がとうとう知恵をつけ始めた」

　そこに集まるそれぞれが、意見をぶつけあっていた。

　壮年の男が大半のようだが、暗がりの空間のせいか、誰もが表情を伺えない。

「焦ってはならんが、悠長に構えていても駄目だという事だな」

「奴の式神を、一体でもおびき寄せられんものか」

「……それについてなのだが、各々がたは『雪華族』はご存じか？」

　一人の男が冷たい声でそう告げると、その他の者たちの視線が一斉にそちらへと向いた。

「門を守るあの『雪女』の事だろう。あの女以外の存在は見たことが無いが」

「随分前に滅んだのだろう？」

「そう、あちらには滅んだ種がいくつかある。それを利用してはどうか？」

　一人の男の提案に、素直に頷くものは居なかった。

「儂としてはあの狐をどうにかしたい」

「狼と、半妖のアレは？」

「あちらは触れん方がいい。彼奴等の一族も厄介だ」

　皆が一斉に、思っていたことを次々と告げる。

　それ故に、いったんは平行になりかけていた話題も、また脇へと逸れていった。

「……やれやれ。これだから先に進まないんだよ」

　そう、小さく独り言を漏らしたのは、その一角に座している一人の影だった。

　ザザ、と平屋を囲む木々が風に揺れる。

　高木が乱立しているために、陽の光が届きにくい。

　その木々の一枝に、一羽の『鴉』が止まっていた。

　鴉は眼下の平屋を暫く見つめていたが、やがてカァと一鳴きして、枝を蹴って上空へと昇っていく。

　その鴉に続くようにして、一羽、また一羽と飛び立つ別の鴉たちがいた。

　空で一まとめになった彼らは、一点を目指して彼方へと飛んで行った。

　――賽貴（さいき）の、使いの『鴉』であった。

　浅葱の通う学園では、期末考査があった。

　エントランスの電光掲示板に順位表が掲示され、誰もがその結果に驚きを見せている。

　十位から五位あたりまでは、あまり変動が見られない。問題は、その上の順位だった。

　――総合三位、土御門浅葱（つちみかどあさぎ）。

　実技ポイントの関係でその位置ではあったが、やはり予想外であったために周囲がざわめいている。

「マジかよ、あの土御門が……？」

「なんで？　前半の架空戦闘術、全然ダメだったじゃない……」

「Aクラスの本領発揮、ってとこか……？」

　それぞれの感想が飛び交った。

　浅葱は当然、その場にはいられずに、中二階になっている個所から覗き見ている状態だ。

「はぁ……」

「僅差だったねぇ。もう少し頑張れば一番だったのに」

　小さくため息を吐きこぼしていると、隣に座る朔羅（さくら）がそんな事を言ってきた。

「いや……あれでいいんだよ。あんまり目立ちたくないし」

　二位は、二年の女生徒の名。

　そして一位は、浅葱と同じクラスの、前に声をかけてくれたあの男子生徒であった。

　彼はこれまでもずっと、上位をキープしている。

　将来が約束されていることもあり、プライドを誇示している体もあるが、彼本来の真面目さが結果として現れている為であり、浅葱もそれをよく知っている。だから純粋に、彼が一位で良かったとさえ思っていた。

「……あっちは中等部の結果だね。幸徳井の名前があるよ」

「本当だ……しかも一位だ」

　――中等部・総合一位、幸徳井紅子（こうとくいべにこ）。

　最近、何かと縁がある名前であった。

「ほら、あそこ見てごらん。あれが『紅子ちゃん』だよ」

「え、朔羅……知ってたの？」

「まぁ、縁の深い人があっちにいるからね」

　朔羅が視線のみで誘導してきた先に、一人の女生徒の姿があった。

　紅子本人の姿だ。

　彼女は掲示板を睨むようにして見つめている。一位であるのに、嬉しくはないのだろうか？

　浅葱は純粋にそう思い、彼女を見つめた。

「……っ！」

　その数秒後。

　紅子が迷いもなく、こちらへと視線をぶつけてきた。

　――明らかに、強く睨まれていた。

「な、なんだろう……？」

「うーん……あんまり気にすることも無いんだけどねぇ」

　朔羅は、彼女のその『理由』を何となく把握しているようだった。

　だがしかし、浅葱は彼女と初対面である上に、下の名前も初めてまともに認識したという程度だ。

　そこまで考えてから、浅葱は自分の立ち位置を思い出した。自覚は嫌というほどしてきた『土御門』の名。たったそれだけで、自分の知らない人物が、自分を知っているという事が多くなる。

　紅子もまた、そういった経緯ゆえなのかもしれない。

　睨まれる理由も、何となくだが理解出来たような気がした。

「幸徳井って……ルーツは賀茂の分家だったよね」

「そうだね」

「……じゃあ、『土御門』であったかもしれないんだね」

「家督を誰が継ぐかで、先代の時には随分と揉めてたよ。僕からしてみれば些細な事だったけど、彼らにはすごく重要だったんだろうね」

（……本当に、馬鹿馬鹿しい。望む者の誰もが、浅葱さんの志を無視してるんだから）

　朔羅は静かに心の中でそう毒づいた。

「じゃあ伯父さんも、その揉め事に巻き込まれてたのかな？」

「寛匡（ひろまさ）さんは、唯一の常識人だからね。いろいろ工夫して、家督を継いでもらった（・・・・・・・）のさ」

「……え？」

　朔羅の言葉回しに、浅葱は首を傾げた。

　まるで自分たちが叔父に家督を継ぐようにと仕向けたかのような――そう、聞こえてしまったのだ。

「……馬鹿に継がせる家柄じゃないからね」

　朔羅は口元だけの笑みを走らせ、遠く離れた位置にいる紅子を見ながらそう言った。辛辣な言葉だった。

　ちなみに紅子本人は、とうに浅葱から視線を逸らしていた。

　挑発か、牽制か。似たような感情だったのだろう。

「あの子はまぁ、賢いよ。あの掲示板が示すとおりの実力の持ち主だ。……でもね、圧倒的に足りてないものがあるのさ」

「朔羅……？」

　朔羅の言葉の意図が読めずにいた浅葱は、さらに問いかけをしようとした。

　その次の瞬間。

　――ビーッ！　ビーッ！

「！」

　突然の警告音が、エントラス内に大きく響き渡った。

　生徒たちはその音に緊張を走らせ、表情を硬くする。

『緊急事態発生。学園東側にて妖魔の出現を確認。Aクラス及びBクラスの生徒は、現場に急行してください』

「……Bクラスも？」

「え、なんで……？」

　校内アナウンスに、誰もが動揺した。該当するBクラスの生徒たちには、あまり経験のない事だからだ。

　それでも、Aクラスの生徒たちは自分の道具を確認した後、外へと飛び出していく。

　そんな姿を見下ろしつつ、朔羅は再び口を開いた。

「――浅葱さん、どうするの？」

「うん……行くよ」

　浅葱もその場で、一瞬は体を強張らせていた。以前までは、自ら進んで動こうとはしなかった。それ故に、まだ躊躇いもあるのだ。

　だが今は、違う。

　浅葱は僅かに声を震わせつつも、しっかりとその場で立ち上がり、下に降りる為に階段へと足を向けた。

　一方、幸徳井紅子は。

　人で混雑する中、瞠目した表情を直すことも出来ずに、その場で立ちすくんでいた。