夢月夜 Re：或いは新しいモノ

10.残されたもの

「…………」

　翌日は日曜日であった。

　普段から休日は予定などは入れず、気まぐれに散歩か本屋巡りかくらいの行動しかしない浅葱は、今日は部屋から出ずに、机で突っ伏した状態であった。

　思いのほか、賽貴（さいき）が自分の元を去っていったことがダメージであったらしい。

「散々、僕のほうから避けてたのに……酷い考えだな……」

　浅葱はそんな独り言を漏らして、苦笑した。

　賽貴がそこにいて、許してくれて、時に煩わしいほどの過干渉になっていたことすべて。

　おそらく、これは『甘え』だったのだろうと改めて思う。

「……朔羅が位がどうのって言ってたけど……まさか妖魔の長だとは思わなかったよ……」

　賽貴の口から、初めて彼の立ち位置を聞かされた。ヒトとは異なる世界が存在し、賽貴はその異世界での王帝という最高位であった事。今までは父親がその位置に居続けていてくれたが、年齢的な無理が出てきていた事――等、色んなことを聞かされた。

　そもそも、『彼ら』は何年を生きてきたのだろう？

　それを考え始めると、気が遠くなる。

　ずっと生き続けて、本来の主ではない『自分』に仕えることは賽貴には苦痛ではなかったのか。

　『賀茂浅葱』ではない――彼にはなれない自分に、どうして賽貴たちは仕えてくれるのだろう。

「……あれ？」

　そこまでを考えて、浅葱は顔を上げた。

　『浅葱』になれないと、どうして思えたのだろう？　誰にも不可能だとは聞いたことが無い。だが、自分は何故か、賀茂浅葱の生まれ変わりではないと自覚がある。

「うん……なんか、どこかで誰かに……ううん、なんか、憶えがあるような……」

「――浅葱どの」

「……っ！」

　急に声を掛けられて、浅葱はビクリと震えた。

　慌てて振り向くと、そこには紅炎（こうえん）が立っていた。心配させたのだろう。

「驚かせてしまい、申し訳ありません。……こういった場合、朔羅が適任だとは思うのですが、おりませんでしたので」

「……ああ、そうか。ありがとう、心配してくれたんだね」

　紅炎は凛とした女性であった。本来の姿は炎を纏う狼だと言うが、その本質から来ているのかもしれない。

　そして、露出の目立つ衣服は、浅葱でさえも狼狽えさせる。

「あの……ごめん、その……目のやり場に困るから……、胸元とか、もうちょっと隠してもらえると有難い、かな」

　浅葱は最初に視界に飛び込んできたその豊かな胸に、やはり照れているようだった。そしてたどたどしくも、自分の希望を彼女に伝えると、紅炎は苦笑しつつも快く受け入れてくれたように見えた。

「なるほど。浅葱どのは純朴でいらっしゃる。もう少し生地を増やした衣服を用意しておきます」

　彼女はそう言って、綺麗な笑顔を浮かべてくれた。

「……何やらお悩みのようでしたが……賽貴どのの事を考えておられたのですか」

「あ、うん……今更、虫のいい話だけど、やっぱり少し寂しいなぁとか、思っちゃって」

「そうでしたか。……あの方も突然、こちらを離れてしまうとは……私たちも驚いているのですよ」

　そんな紅炎の言葉に、浅葱は目を丸くした。

　意外な響きであると思ったようだ。

「もしかして、賽貴は本当に……突然切り出したの？」

「そのようです。朔羅（さくら）にだけは事前に伝えたようですが、それでも、彼も聞いたのはほんの数時間前だったと言ってました」

「……そうだったんだ」

　それを聞いて、浅葱はどこか安堵してしまった自分がいる事に気が付き、僅かに自嘲した。

　紅炎はそんな主の姿を見て、こちらも僅かに目を細める。

「――少し、お話しても、良いでしょうか」

「あ、うん。もちろんだよ」

　紅炎が改めて、そう切り出した。

　浅葱は少々驚きつつも、まだ知らない事のほうが多い彼女たちの話を聞けるのは、むしろ歓迎すべきだと思い、頷いて見せる。

「実は、私には娘がおりまして」

「えっ！？」

　思いもよらない言葉に、返事が裏返ってしまった。すると紅炎は、何故か嬉しそうに微笑んでいた。

「さらに申しますと、孫もおります」

「っ！？」

　とんでもない真実を打ち明けられた浅葱は、目を回しそうになった。

　外見的な老いというものを全く見せない彼らだが、こうした現実も確かにあるのだと痛感させられる。

「縁（えにし）というのは、不思議なものです。私のその孫が、賀茂浅葱の後を継ぎました」

「……そ、それって、朔羅が言ってた……甥っ子さん……？」

「ええ、そうです」

　意外な話はまだ続いていた。だがそれでも、少しずつ繋がっていく話に、浅葱も興味が深まっていく。

「その、娘さんは……？　式神にはならなかったの？」

「お恥ずかしながら、勝気な娘でして……縛られるのは嫌だと、早いうちから出奔してしまいました」

「今も……？」

「そうですね……たまに会ったりはしますが、あれもあれで、今は忙しい身でもありまして」

　紅炎の言葉の繋がりに、少々の間があった。それを黙って見ていると、おそらく気配を探っているのだろうと思った。自分に仕えていてくれる式神は、誰もが常にこの行動をとるという事を、浅葱は知っていたからだ。

「……いつか、僕も会えるかな」

「ええ、もちろんですよ。会ってくださると、あれも喜ぶと思います」

「そっか……。ありがとう、あなたの事を聞かせてくれて」

「……私以外の者にも言える事ですが、聞きたいことがあったらいつでも聞いてくださいね」

　彼女はとても穏やかにそう言ってくれた。

　優しい声音であった。

　賽貴もそうであったが、やはり皆がそれぞれに自分によく接してくれている。

　――何故なのだろう。浅葱は純粋にそう思った。

「あの……こういう質問は嫌かもだけど……。どうしてあなた達は、僕に仕え続けてくれるの？」

「…………」

　浅葱の問いに、紅炎は動揺を見せたように思えた。だが彼女は即座に唇に笑みを湛えて、言葉を作る。

「しきたりや掟、または契約……そういう言葉を想像されているのであれば、否と答えます。私も、おそらく他の者も、自分の意思であなたの傍にいますから」

「ええと……その、僕は『賀茂浅葱』にはなれないよ？」

「……ええ、そうですね。ですが、どの種族にもあるように、時代を超えて継がれていくものがあります。私は最初の主が賀茂浅葱の母君でしたが、今も気持ちは変わってはおりませんよ」

　紅炎はとてもしっかりとした口調で、迷いなくそう言った。

　それは理解できる。だが、浅葱には、どうしてもわからない部分があった。

「僕は、どうして賀茂浅葱の霊力を持ってしまったんだろう……」

　独り言にも近い呟きを、口から漏らす。

　すると紅炎が、若干その表情を揺らがせた。

「――一度、浅葱どのがこの世に戻った事がありました」

「え……？」

　言葉の意味は、半分ほどしか分からなかった。曖昧に告げてくるのは、濁しているからだろうと思い、続きを促すように彼女を見る。

「戻ってはいけない方法でした。その時……彼の魂は傷ついてしまったのです」

「……っ」

　浅葱はその言葉に、心臓をつかまれたかのような感触を得た。

　魂が傷つく――。それは転生を難しくするのではないか、と思ってしまう。

「……彼は出来た人でした。そんな状況の中でも、あらゆる策を講じて……己の霊力を『分けた』のです」

「そ、それが……僕に……？」

「そうです。例え自分が後世に残されなくとも……能力だけは継いでほしいという、希望の元だったのです」

　そう言う紅炎の表情は、少しだけ寂しそうであった。

　主が決めた事――その気持ち全てを受け入れてきた式神たちの覚悟は、どれだけのものだったのだろう。簡単に言い表せないほどの、感情があったはずだ。

「我々は、その能力……彼の残した霊力を守りたいのです。浅葱どのが受け継がれた事は、決して偶然ではありません。敢えて直系である匠どのに受け継がれず、あなたに伝わった事には、大きな意味があるのです」

「そう……なんだ。でも僕は……きっと『どちらの側にでも』なれるんだよね？」

「蘆屋の古書のことを言っておられますね。……否定はしません。あなたは闇に染まることも容易く出来てしまいます」

「…………」

「ですが、我々がそれをさせません。そして、離れてしまった賽貴どのも、未だに同じ思いです」

　黙ってしまった浅葱に、紅炎は少しの感情を揺らめかせて立ち上がる。

　そして数歩を下がりつつ彼女は、妖の気を表に出した。

「こ、紅炎……？」

「少々乱暴ですが、お見せしたほうが早いでしょう。賽貴どのが残したもの――我々が守るべきものの根底を！」

「！」

　言いながら、紅炎は赤い目を光らせた。

　そして彼女は、『敵意』をむき出しにして、浅葱へと飛び掛かってくる。

　当然、浅葱には予想外の行動で、椅子から立ち上がる事しか出来なかった。

　――その、直後だ。

「……っ！」

　バチン！　と何かを大きく弾く音が耳元に届いた。それと同時に、全身を何かに包まれたかのような感覚を得て、浅葱は瞬きを数回した。

　視界に映ったのは、紅炎がこちらに向かってくるところと、その彼女が何かに弾かれ、ドアのほうへと吹き飛んだところだった。

「な、なにが……」

　言葉通り、浅葱には何が起きたのか分からなかった。

　だが、『それ』は結界であると、浅葱は早い段階で理解が出来た。

　そして、誰が施してくれていたのかも。

「……賽貴……」

　思わず、ここにいない者の名前が漏れる。

　同時に、浅葱は自分の瞼が熱くなっていくのを感じて、慌てて強く瞳を閉じた。

　勝手な事だったが、見捨てられたと感じていた。

　自分が避けてきた事のしっぺ返しが大きく出てしまった、とも思っていた。

　だが、そうでは無かった。

「……浅葱どの」

　紅炎の優しい声が降りかかってくる。

　それに浅葱は、答えることが出来ずにいた。

　目が熱い。

　涙がどんどん溢れてくる。情けないと思いつつも、止めることが出来ない。

「……大丈夫です。彼の力は、彼がどこにいても作用します。それから、不足分は我々が必ず盾になりましょう」

「うん……うん。僕はそんなあなたたちの為にも、ちゃんと前を見るよ」

　紅炎は、浅葱にわざと攻撃を加えようとして、弾かれた。無茶をする、と思いながら、浅葱は涙を拭った。

　『賀茂浅葱』の代わりにも、生まれ変わりでもない自分。それでも、やるべき事は確かにある。式神たちが自分に仕えてくれる限りは、それに答えなくてはならない。

　そう思い至った彼の心には、新たな気持ちが宿っていた。