人喰い魔女の子守唄 ～世界最強で甘やかしなお姉ちゃんはわたしを喰わなきゃ生きてけない～

第34話 歪り花と人喰い魔女④

「あ"ぁ……う……」

　声を上げすぎて喉はとっくにかすれていた。空気が通るたび、細かい棘が首の内側を刺す。

　無理やり与えられた震えが身体の芯でくすぶって、ときおりビクリと背中が反る。

　人喰い魔女は今、下腹部あたりに口をうずめて貪っている。

　もう全身ほとんどのオリを喰い尽くされてしまったが、結局正気に戻る気配は無い。

　やっぱり、足りてなかったのだ。けれどまだ策はある。

　むしろここからが本命だ。気を失わないよう、必死で魔女の食事に耐えたのはこの時のため。

　夢中でオリに喰らいつく魔女は、最初と比べてやや大人しくなっていた。

　空腹に飲まれがっついていた頃とは違う。ゆっくり味わうように、舌先で餌を絡め取っていく。

　仲間に毛づくろいをする猫みたいだ。

「……今なら」

　こんなに油断してるなら、もう爪で戦う必要も無い。

　さっきの戦闘で気付いたが、彼女は魔法を使わなきゃ普通の人間並の柔らかさしかない。だから。

　左手を歪の魔法で固めていく。黒い魔力を纏ったこぶしが、鉄のように練り上げられた。

　このまま頭をガツンとやれば、きっと気絶させることだって出来る。

　その後、わたしの普通の肉を噛ませれば。共食いした時のあまりの不味さに、きっと正気に戻るはず。

　ニアを取り戻せる。

　うまく気絶させられるか分からない。だから慎重に、狙いをこめかみに絞って。

　また一口、オリを飲み込んだところを見計らい。

「うっりゃあ！」

　思いっきり殴り抜いた。ゴォンと鈍い感触が手に伝わる。

　不意打ちを食らった人喰い魔女が、赤い瞳をブレさせた。殴ったところからは、とろりと血が流れている。

　まだ気を失ってない。けど確実に効いてる。

　すぐに起き上がって、魔女を突き飛ばして転がした。そのまま馬乗りに跨って――

「"歪な自己愛（グルームグリム）"！」

　右手も鉄のように硬く練り上げる。最初とは逆のこめかみを、思いっきり殴り飛ばした。

「グ、ア」

　再び、骨と鉄の衝突する感触。魔女から声が漏れると同時、また頭から血が垂れ落ちた。

　右手に罪の意識がこもる。対して考えもせず殴っているけど、魔女はこの攻撃にどれだけ耐えれる？　やりすぎるのが怖い。でもここを油断して失敗すれば、後はない。

「不死の魔法で治してあげるから。だからゴメン！」

　きっと魔女には聞こえてないけれど、謝った事で覚悟を決められた。

　彼女が現実に戻ってくる前に決着をつけなくてはならない。

　強く両手を握って振りかぶり、頭を狙ってもう一撃叩きおろした。

「オオオ、オオオオオ！」

　ドンッと石の砕ける音。魔女が身を躱し、拳はそのまま地面を殴りつけていた。

「しまっ――」

　チャンスを逃して、当然反撃が来る。呼び出されたのは日の魔法。

　細い閃光が迸り、身体に三つ穴を空けられた。

　右のお腹は、灼熱の棒を通され、グリグリされるように熱い。左の太ももは筋肉を削られ、痛みと反比例して力が抜ける。肺は穴を空けただけでなく、砕けたアバラまで突き刺さり、息を吐くだけでズタズタに引き裂かれる。しかも口から漏れるのは、空気じゃなくて血の塊だ。内臓のかけらも含まれているように感じた。

「ごほっ……」

「オオ、オオオオ、オオオ！」

　不死の花が降り落ちて、痛みはすぐに和らげられる。けれど怒りに狂った魔女は、暴れる事を止めない。

　馬乗りになっていたわたしを押し返し、風の弾丸を叩きつけられた。固めた腕でガードする。ダメージは無いが、吹き飛ばされて後ろに転がった。びちゃりと穴から血が漏れる。

「ぐッ、"歪む虹色（グルームバブル）"！」

　こうなったらまた直接戦うしかない。歪のシャボン玉で迎え撃つ。

　と、いくつかのシャボン玉が吹き出す間に、魔女は既にこちらへ詰めていた。

　目の前に迫るのは人喰いの牙。

　ここでまだオリを欲しがっているのか。とにかくわたしに噛みつくつもりだ。

「うわあああ！」

　とっさに左腕を差し出す。同時にズブリと魔女の牙が喰い込んで、肉を一気に噛みちぎられた。

「いやあ"ァァァ！」

　ひと口大の咬み傷から、今日の戦いで一番の痛みが生まれた。

　腕の中にある太い弦を乱暴に引っ掻き回すような、ビィンと響く痛み。それは指の先から頭の中まで何往復も行き交って、そのたび激しさを増していく。筋が喰われているせいで、力は全く入らない。

「がああ。治りが、遅い！　ああッ！　んんん！」

　人喰いの牙の力か？　ヘリクリサムが降っているのに治りが遅い。

　激痛に頭が焼かれてパニックになる。そして目の前にはまだ人喰い魔女の牙。

　これに噛まれたら、また同じかそれ以上の肉を喰われる。

「おおああああ！」

　もう無我夢中で、作り上げたシャボン玉を投げつけた。

　また噛みつかれるのだけは無理だ。こんなのもう味わいたくない。その一心での抵抗だったが。

「あっ」

「――え」

　そのシャボン玉は、予想外にすんなりと魔女の心臓へと届いた。

　歪の魔法が胸の中心を巻き込み歪め、バヂンと音を立てつつ花火のように爆発した。

　魔女は膝から崩れ落ち、エネルギーが切れたように大人しくなった。

　何の前触れもない展開に、しばらく呆然としてしまった。

「フィオ……」

　いつも聞く優しい声。

　それを求めて戦っていたはずなのに、なぜか肺の中がざわつく。

　見ると、今の魔女の瞳はもう赤くなど染まっていなかった。

　代わりにニアの、あの綺麗な青が戻っている。

「……ニア？」

　大人の身体がこちらへ傾き、肩を押して倒れ込んできた。

　そのままわたしも後ろへと寝かされる。大人の体がわたしを守るように覆いかぶさった。

　頭は真っ白なまま、とにかくヘリクリサムの花を降らせた。

　でも魔法は、わたしの腕にある咬み傷を先に癒そうとした。

　そうじゃない。あせって彼女の胸へと不死の花を押し付けると、ほんの少しだけ傷が癒やされた。

　間近に見える、いつもの優しい笑顔。名画にでもありそうな表情をして、でも口から溢れる血が邪魔で、勿体無く思えた。

　食欲を無くしたいつもの彼女。

　よく考えてみれば、今さっき魔女はわたしの肉を食べた。おそらくオリを食べようとしたのだと思うけど、事故みたいに腕の肉を噛みちぎっていた。

　共食いで、とんでもなくマズイはずの肉を。

　だから、正気に戻ったのか。それに気付かずわたしはシャボン玉をぶつけてしまった。

「あぁ、ニア、ごめんなさ――」

「フィ、オ」

「な、なに？」

　なぜか、彼女の声がかすれていく。ヘリクリサムの花を押し付けているのに、いやに回復が遅い。

　後から後から血が溢れ出て、わたしの胸を濡らしていく。

　と、その胸元へニアが唇を寄せた。

　オリを食べるためじゃない。いつも食事の最後にやる、あの儀式のため。

「んっ」

　ビリッと、いつもよりかなり強い電流が流れ、濃ゆいピンク色をした『魅了』の魔法印が刻まれた。

　見えるところにつけたのは、もう隠す必要がないから？

「――」

「えっ。なに？」

　ニアが何かを言おうとした。でも声は出てなかった。喉に血が詰まったのだと思う。

　その間もずっと、わたしは不死の花で彼女を癒そうと魔力を巡らせている。

　なのに、この時に限って魔法はちゃんと力を発現しない。

　あれ？　どうして。

　さっき、「不死の花で治してあげる」とわたしは言った。

　彼女がそうして助けてくれたから、力を得たわたしにもそれが出来ると勝手に思い込んでいた。

　不死の花は彼女のために降り落ちている、はずだった。

　そこでようやく、頭が現実に追いついた。

「うそ、嘘。ねぇやだニア。ねぇごめんなさい。わたし、えっ」

　傷が塞がらない。

　魔法がちゃんと働いていない。

　死ぬ。ニアが死んじゃう。

　まさか、あり得ない。だってわたしはさっきまでこの魔法で何度も生き返っているのに。ちゃんと使っていたのに。

　いや、違う。本当は使えてなどいない。花は勝手に降り注いでいた。オリが限界を超えるまで、勝手に。わたしはただ、この力に振り回されていただけ……？

　現に今だって、腕の傷を先に癒そうとしている。

　彼女の傷を癒やすために、どうやってヘリクリサムの魔法を使えばいいのか分からない。

「――」

　またニアが何かを言おうとしている。

　ひょっとすると、魔法の使い方？　見逃さないように注視すると。

「――」

　ゆっくりと、唇だけが言葉を紡いだ。

　今わたしが聞きたかったのは魔法の使い方だったのに、そうじゃなかった。

　このタイミングでその言葉は、むしろ場違いにさえ思えた。

　ニアはただわたしに向かって。

　「愛してる」とだけ、そう言った。

「ニア？」

　大人の重さが、わたしに全て寄りかかる。傷を癒やすために、ひたすら不死の花を押し当てた。

　彼女の中から何か大事なものが溢れていく気がして、なのに体の重さは鉛のように増していく。

　しばらく経って、胸に空いた大きな穴は塞がった。

　彼女の下から這い出して、仰向けに転がして。

　もう大丈夫なはずなのだ。

　だからもう、もう少ししたら目を覚ますに違いない。

「ニア」

　再び声をかける。まだ起きようとしない。余程疲れたのだと、そう思う。

　そうしてる間に頭の中で、別の誰かが喋りだした。

　不死の花は、死なずの魔法だと。

　生き返りの魔法じゃないのだと。

　なんて、どこかのバカが出した答えが頭の中で響いた。そんなのわたしとは関係の無い話だと切り捨てる。

「……ニア？」

　繰り返し呼んだ。何も受け入れられない子供のまま、何度もそうして名前を呟いていた。

　けれど何度繰り返しても、結局彼女が目を開く事は無かった。