人喰い魔女の子守唄 ～世界最強で甘やかしなお姉ちゃんはわたしを喰わなきゃ生きてけない～

第33話 歪り花と人喰い魔女③

　どれだけそうして殴り合ったか分からない。でもそれほど長い時間では無かった。

　終わりは突然やってきた。

「あァァァ！」

　不意に、左の爪が彼女の右腹を貫き通した。ガクンと大人の体が沈み、頭の位置がわたしの目線より低くなる。

　ついに届いた。魔女の体を鉄のように固くしていた鈍色の魔力が、霧散していくのが分かる。

　トドメを。とにかく気絶させる。血が溢れて朦朧としているはず。一度動きを止めてわたしの腕でも無理やり噛ませれば、きっとマズくて正気に戻る。

　少しなら、痛いのだって耐えられる。

　そうと決めて爪の形をやめた。

　手を握って石のように硬くするため、魔力を巡らせる。次は頭を叩くなりして気を失わせ――

　と、そこまで考えたところで、全身をズグッと鈍い痛みが襲った。

　不死の花が傷を治し続けていたはずなのに、どこからそんなものが来るのか分からない。

　足の力が抜けて、膝が折れる。映像がぐにゃりと歪んだ。拳を固めるはずだったのに、歪の魔法が発現しない。

　なんで。何が起こっている？

「ウ、ガアアアア！」

「――あ」

　魔女が再び顔を上げる。その手には白い魔力。さっきわたしを殴り飛ばしたあの、暴力的な魔法だ。

　身を守らなきゃ。そう分かっていても、魔力が集まらない。どうして？　理由も分からない。気が焦る。もたついている間に、魔女は無防備なわたしの右頬を平手で打ち抜いた。

　一瞬だけ肌どうしが炸裂する音がした。体は転がされ、目が追いつかない程に景色が回転する。脳の芯がぶれて吐き気が登る。気分を悪くして堪えていると、いつの間にか転がり終わって地面に倒れ込んでいた。赤毛が視界を半分覆って、魔女の姿が見えない。触覚が鈍って、自分自身どんな体勢でいるのか分からない。顔の右半分はビリビリと傷口を擦（こす）られるように痛む。多分皮膚の下を丸出しにされた。耳がきちんと音を受け付けず、グオンと響くような雑音がある。

　ヘリクリサムが、怪我を治すため振ってきた。顔の左側と、頭の中にある怪我まで癒やされていく。最初に音が戻った。

　治りきると同時、全身が鈍い痛みにギリリと締め上げられた。

「あ"あぁーー、が、ぁ」

　勝手に声が漏れる。せめて楽になる体勢を探そうと、身をもだえさせ、仰向けで止まる。どうしても楽になってくれない。

　そして身体の内側が、悪意を持った誰かにじっくり痛めつけられるような感覚。

　これは、覚えがある。オリだ。

　このタイミングでオリが限界を迎えた。魔力のカスが溜まりすぎたから、歪の魔法はうまく発動しなかったのか。

　きっと全身があのアザで染まっている。顔は半分以上、首から下も、足の先まで重たいものが溜まっている。動けないもどかしさと、無残な結末。無力感が満たして、叫べもしない。

「ご、めん。ニア……」

　あと一歩、もう少しで助けられたのに。

　身体を起こそうとしても、もう立ち上がれない。オリが溜まると力も抜けていく。

　必死にやったのに、こんなところでおしまいなんて。

　悔しさに喉がきゅっと切なくなって、涙が出そうになる。

　でも、あれほど魔力を使ったらこうなってしまうのも当たり前だ。考えが足りなかった。限界が見極められなかった。確かに、こんなに魔力を使ったのは初めてだけど、最後は魔法も出なくなるとは。

　打ちひしがれて、無防備に倒れ込むわたしの元へ魔女が近寄ってきた。

　最後に一つ不死の花は降ったけれど、果たして次に怪我したら出てくるだろうか？

　いや、それどころか反撃も出来ない今の状態じゃ、ただ殺されるのを待つばかり。それに気付いて胃が締まる。

　死ぬ。このままでは、殺される。

「フゥ……フゥ……」

「ひっ」

　魔女が隣に腰を下ろし、わたしの顔にかかる赤毛をサラリとよける。

　視界がひらけて、正面から目が合った。あれだけ切り裂いた傷は、水の魔法でもうほとんど塞がってしまっている。瞳は真っ赤に染まったままだ。

　もう動けない事を知ってか、魔女がその鼻先をわたしの耳元へと寄せて。

「スゥ――……ハァ。スゥ――……ハァ」

「はっ、はっ」

　髪を分けつつ、匂いを嗅ぎ始めた。ゾクリと背骨を指でなぞられるような感覚。これは、夢で見た覚えがある。

　きっと最初に食べられかけた時も、こうして匂いを嗅がれた。

　でも今のわたしは人喰いで、マズくて食べられないはず。

　そうすると次はどうする？　分からない。

　息を殺し、ただ身を震わせる。しばらく匂いを嗅ぐと、魔女は見せつけるように人差し指を立てた。

　いつもは短いその爪が、長く先の尖ったものへと形を変える。多分、爪の魔法？

　その先端が、わたしの喉のやや下をプツリと刺した。

　額から汗が出る。やっぱり、殺す気だ。

　またニアに罪を重ねさせてしまう。謝りたくて、悔しい。

　目をつぶって覚悟すると、ビリッと何かを破る音がした。

　爪が引き裂いたのは、喉じゃない。代わりにローブと、その下に着ていた服を縦に真っ直ぐ破かれた。

「あッ！？」

　上半身の前面がさらけ出され、汗ばんだ肌が空気に触れて冷やされる。

　紫と黒の混ざるアザのようなオリが表面を満たし、元の白い肌色はほとんど残っていなかった。

「っや、いや！」

　外で裸にされて気が焦る。力の入らなまま、なんとか服の裂け目をつなぐ。

　それを邪魔だと言わんばかり、両方の手首を捕まれ押さえつけられた。魔女の異常な腕力と、子供以下になったわたしの腕力。どれだけ必死に抵抗したってビクともしない。もがくわたしをあざ笑うように、魔女は服をさらに大きく破き、左右に広げて身体をむき出しにした。下着以外隠すものが残っていない。

「なんで。っく」

　隠したいのに、まるで動けない。ただでさえ敵わないのに、力も入らずもどかしい。耳の裏が熱くなってキリキリと痛む。食いしばった奥の歯がこすれて軋む。目に滲んだ涙がいよいよ膜を破りそうになる。それが溢れる前に、どうにかしなきゃと頭を巡らせた。

　逃げ出そうと身をよじらせる。対して魔女は、赤い瞳をもの欲しそうに潤ませて熱心にオリを眺めている。視線が強すぎて、肌をなぞられているように錯覚する。

「スゥ――……ハァ。ハッ」

　呼吸を荒くしながら、魔女が足首を掴む。されるがままに足を開かされ、股の間に入り込まれた。そのまま身体を傾けてくるので、こちらは犬が服従した時のような、情けない格好にされていく。

　足で蹴り出そうとして、でも力は入らない。そうしている間にも、状況はさらに悪化していった。

「うあッ――あぁッ！」

　ぬるりとしたものが左胸を縦に舐めた。ピリピリと刺激が生まれる。

　これは、食事しようとしている。

　一瞬頭が真っ白になった。でも人喰い魔女は冗談でこんなことしない。

　何で今食事を？　なんて、考えるまでも無い。空腹だからに決まってる。確かにニアも、オリは人喰い好みの餌だと言っていたけれど。

　まさかこのタイミングで。こんな外で。服を破いてまで。オリを食べようとしている。

　腕でも噛ませてようとは思っていたけれど、外で身体をさらけ出してオリを喰わせるだなんて予定にない。あり得ない。

　でも、見方によってはオリで空腹を凌げば正気を取り戻す？　いや、足りるかどうか分からない。どのみち広場でさせるのは駄目な気がしてならない。

　このまま委ねて正気を取り戻してくれる事に賭けるべきか。でもやっぱり外で食事はオカシイ。頭の中で同じ問がグルグルと回ってまとまらない。

　誰も居ないはずなのに、誰かが見ている気がする。視線の針が八方から刺してくるような錯覚がある。気持ち悪くて、おぞましい。身体を隠したくても、強い力で押さえられて動けない。好き勝手にされる無力さと、一方的にぶつけられる熱い吐息に嫌悪感は加速して、皮膚がザワザワと痒くなる。

　それにこの調子では、かなり乱暴に喰われる。痛みは相当なはず。やっぱり、怖い。

　そんなわたしの怯える様子なんてお構いなしに、魔女がまた舌を這わせた。

「うあッ！？」

　ズルリと、一息に大きな塊が出た。でも痛み方が予想と全然違う。というより、ほとんど痛くない。

　鳥肌がふつふつと立ち、やわく痺れる。唾液で滑らかになったところへ、後から汗が伝っていくのが分かる。

　これは――まずい。確かに最近喰われる事には慣れてきた。でも今回はまた違う。

　さっきまでの戦いで痛覚が壊れたのか？　それとも、歪の魔法が体質を歪め、痛みを鈍らせたのだろうか？

　とにかく、食事の時に感じていた苦痛が小さすぎる。

　代わりにあの、ウズウズと妙な気分にさせるものが際立って、嫌な予感ばかりが積み上がっていく。

「やっぱり、これ駄、目。いや……」

　精一杯喉を震わせ願っても、空腹に狂う魔女は止まらない。

　人喰いの牙が左胸のオリに噛みつく。覚悟を決める間も空かない。大げさに身体を仰け反らせ、一息に魔力のカスを引きずり出された。

「かっ！　は――」

　ズルルッ！　と臓器でも引きずり出されるような感覚。なのに苦痛は湧かず、むしろ寒気がするほどの開放感がある。

　大量のオリを一口で喰われると、また新しく引きずり出される。落ち着く前に繰り返されて止まらない。

　直感で分かる。わたしの身体はこれを受け入れられるほど成長していない。

　未熟な神経をいたずらに嬲られ、得体の知れない刺激の波にさらわれて。

　呼吸は小刻みで自由にならず、窒息しそうになる。

　食べづらいとでも思ったのか、両手で腰を抱き上げられた。

　向かい合って膝の上に座らされる。

　手首を解放されたので、破れた服を着直した。

　まだ力の戻らない弱い手で、引き剥がそうと相手を押す。

　でも全然足りていない。腕はぷるぷるとするのみで、全く抜け出せない。

　逃げるため身体を反らしたせいで、結果的に、魔女が食べやすいようオリを差し出す形となった。

「あ"ーー！　あ"ァーー！」

　また乱暴に歯を立てられた。欲しくもないのに、悪い刺激が押し寄せる。

　喉が震え、背中が弓なりにのけぞって、引きつった舌が真上を向いた。

　かろうじて肩にかかっていたローブもその勢いでずり落ちて、肘のあたりで引っかかる。

　肌が紫と黒のアザばかりだから、きっと傍から見ると腐った人間が声を上げてるようになっている。

　溢れるオリに口元をうずめて、人喰い魔女が嬉々として餌を頬張っていく。

　無遠慮な咀嚼に、目の前をパチパチと火花が散った。つい魔女の頭にしがみついてしまうほど、身体が昂ぶってしまっている。

　でも、こんな事で負け続けている場合じゃない。

　まだわずかだけど、とにかくオリの量は減った。向こうが勝手にチャンスをくれた。

「"歪な自己愛（グルームグリム）"――」

　元の肌色になった左腕を、爪の形に歪めておく。

　逆転のための策を、朦朧とした頭でなんとか組み上げた。

　気付いてみれば、この食事はわたしにとって幸運だった。このまま喰わせておくのも悪くない。

　人喰いは餌を食べて食欲を解消しつつ、さらにこちらは力が戻る。

　つまりこのまま食事を続ければ、それだけ有利になっていく。

　ただし最後の一口だけは、気を失いかねない程の波が来る。

　だから狙うはそれより前。全身喰い終わる直前の一瞬だ。

　これを耐えればまだ戦える。

「耐えさえ、すれば……ぁ？　うあ"ーーッ！　――ッ！」

　考えるのに必死で油断した。

　ズルリと、左胸周辺のオリが喰い尽くされる。

　おへその裏に熱い線が走った。内蔵からぬめったものが溢れていく。

　また意識を連れて行かれる。もう何もされてないのに、身体がビクビクと痙攣して止まらない。

　甘い痺れが電流みたいに駆け回り、発達の足らない神経を乱暴に引っ掻いた。

　逃げる場所が見つからず、一瞬何もかも忘れて魔女の背中にすがりつく。

　倒すべき相手の胸の中で、子供みたいに丸まって、戦いの最中に場違いな声を上げて。

　そんな自分がどうしようもなく情けなくて。お腹の奥で苛つきが煮立ち、なのに身体は勝手に悦んでいる。

　まだ最初のほうでそうなってしまって。だから、そこから先はさらに苦しかった。

「うそ。だ、め！　まだ……」

　てっぺんから帰り着く前に、人喰い魔女は続きを喰い始めた。

　首からオリが溢れ出る。それだけでまた限界まで突き上げられて。

　でも、気絶してはいけない。歯を食いしばって徹底的に耐える覚悟を決めた。

　朦朧とする目で肌を確認する。

　まだ、オリはたくさん残っていた。