人喰い魔女の子守唄 ～世界最強で甘やかしなお姉ちゃんはわたしを喰わなきゃ生きてけない～

第8話 タンポポの魔法

　街へおでかけなので、可愛らしい、新しいローブをあつらえてもらった。

「おぉー」

「前のやつはもういっぱい破けて使えそうもなかったから。せっかくだし、頑張ってみましたー」

　ニコニコしながら一人で小さく拍手している。こういう時のニアはちょっと子供っぽい。

　ローブをボロボロにしちゃったのはつい昨日のことだったけど、いつの間に作ったんだろうか。

「……なんか、カワイイかも」

　前のものと違って、ローブの端に刺繍がされて少しオシャレになっていた。花柄の中に小さくハートを見つけて、ちょっとうれしくなる。特に、胸元あたりにあしらわれたフリフリが可愛い。こういうの、実は好きだ。袖口からは指先がピョコピョコ覗いて、なんだかいつもより幼くなった気がする。肌触りがサラサラで、不思議と羽織る前より涼しくて、しかも羽みたいに軽い。クルリと回ると、ふわっと風を引き連れて裾がキレイにたなびいた。

「はぁん……」

　ニアが突然くずおれた。

「うわっ。なにどしたの？」

「こんなに似合っちゃうなんて思ってなくて。どうしよう。可愛さ増しすぎて街に出たら連れ去られるかも……」

　なんだ、いつもの発作か。

　ニアはわりとよく、こういう変な事をして変なことを言い出す。まだ一緒にいる時間は短いけれど、もう慣れっこだ。

「お付き合いとかそういうの、お姉ちゃんまだ許さないから」

「うんそうね分かった。そろそろ出かけよ？」

　ニアももうお出かけ用に着替え済みだ。いつものシンプルなローブじゃなく、お洒落な、動きやすい短めの丈のものになっている。

「えぇー。なんだか連れない……」

　頑張ったのに、クスン。とか言って、芝居がかった仕草を見せる。面倒くさいな。

　でも、新しいローブはホントに気に入った。

　ニアはしょっちゅう可愛いって言う。いつも本気でそう思ってくれているのは、行動のおかしさから伝わってくるけど、言いすぎてありがたみ薄いのが玉にキズだ。

「ねぇニア」

「ん？」

「ローブありがとう。嬉しい」

　ニアが口元を手で押さえて、息を呑む。ほんの少し頬を赤らめて、切なげな表情をした。

　んんーー。そんなに感情を出されると、なんだかムズムズする。照れてるのを隠すのが大変だから、素直になるのは難しいのに。次はもっと言い出しづらくなる。

　ニアにやってもらったお団子結びを揉んでみる。こうすると少し落ち着く。

　いつも髪の半分はお団子にして、半分は下ろす。全て結ばないのかと聞いたことはあるけれど、ニアのこだわりらしい。

　わたしのオシャレは全部ニアの好み通りだ。なんだか、良いように着せ替え遊びに使われてるような気がするな。

　上手だから、そこまで嫌な気はしないけど。

「あーもう。そろそろ行こうよ」

　照れてるのがバレる前にさっさと話を変える。

「あっ待って。ふふーん。今日はフィオに、少しびっくりしてもらいます」

「へっ、何？　あぁもしかして、昨日言ってたちょっとおもしろいこと？」

　せいかーい。と、ニアが明るく言う。わたしもお出かけにワクワクしてはいるけど、それにしてもテンションが高すぎないだろうか。

「この日のために、タンポポの綿毛を飛ばしてあります」

「タンポポ？」

「そう。タンポポっていうのは、綿毛が風にのって旅する植物だからね。だからその綿毛さんに、お願いしておきました。『私達も旅に連れて行って下さい』って」

「お願いって。そんな事してもわたしたちを連れて旅なんて出来ないでしょ」

　ニアの言おうとしてることがいまいち分からない。タンポポにお願いしたから何だって言うんだろう。

「ふふーん。お姉ちゃんはね、これでも『花の魔法使い』なんだよ」

「うん。まぁ知ってるけど」

「その私が魔力を込めて、綿毛を飛ばすとどうなるか。見せてあげる」

　そう言ってドアへ向かう。この家の玄関扉はすごく変わっている。ノブがたくさんついているのだ。Ｌ字のレバー型や、ガラスの丸いもの、引き戸によくあるくぼんだものだったり、豪邸にありそうなそうな派手な意匠のものまで、ついてる場所も様々だ。

　扉の真ん中、一番使いやすい取っ手型のノブが、いつも使うところだ。他のはどう触っても開かない。

　ほとんど飾りだと思っていたのだけど……。

「これ。右のレバーのやつひねってみて」

「？　ここ触ったことあるけど、開いたことな……」

　ガチャリ、と予想外の手応えがした。あれ？

　そのまま扉を開く。嗅いだことのないどこかのニオイがまず入ってきた。

「……あれぇ？」

　その扉がつないだ先は、いつもの花園ではなく。

　街を見下ろす、山の中腹からの景色だった。

　しかも扉を出て家を見ると、それはわたし達が住む家じゃない。見知らぬどこかの山小屋のようだ。

「なんで？　花園も家も無くなっちゃった……」

　わたしの反応を見て、隣でニアが満足そうにニヒヒと笑う。

　いたずらした子供みたいだ。こっちは説明がほしいのに、なんて大人げない大人だろう。

「ビックリした？　フフ、あぁ、あったあった。フィオ、これ見て」

　ニアがちょいちょいと何かを指差す。近づいて見てみると、木製の扉の、木がささくれた割れ目の間、そこから生えているのは。

「ただのタンポポ……だよね？」

　いや、ただのタンポポは扉の割れ目から生えたりしないか。なんでこんなところで育ったんだろう？

「栄養は私が与えたのよ。綿毛を飛ばす時たっぷりね」

「……魔力を流してあるから、こういうとこでも育ったってこと？」

「そう。そして根付いた扉に、私達のお家の扉がつながるよう魔法を込めておいたの。綿毛がたどり着いた、旅の終わりの場所に転移できるようにね。だからこの場所には、このタンポポが連れてきてくれたのよ」

　よく見るとタンポポから伸びた根が這って、扉に小さな魔法陣のような模様を描いている。これが転移のための仕掛けなのだろうか。

「まず最初に、特別に魔法で生んだタンポポの花を私達の家の扉に生やす。次にその綿毛を飛ばす。転移の魔法も込めておいて、こういう誰も使わない扉に根付いてもらう。するとお家の扉と、その根付いた扉がつながって、一瞬で転移できるようになるって感じね」

「んー、なんとなく分かるような。でもそんなことできるのかなって感じ」

「複雑なとこはあるけど、そこは私に任せてよ。まぁ短く言うと私達が旅をするために、旅する花であるタンポポから力を借りて利用した。と言えば分かるかな？　普通はできっこないんだけど、これでも『花の魔法使い』だからね」

　力を見せてか、ニアは少し自慢げだ。

「んんー、まだよく分かんないことがあるんだけど……。なんだかまるで、綿毛が意思を持って、この山小屋の扉を選んで根付いたように聞こえる」

「それであってるよ。お花に意思や魔法の力を与えるのなんて、そんなに難しくないことだしね」

　難しくないと。ほぉ。ただ花とか植物を上手に育てるだけの魔法じゃなかったのか……。

「ちょっと自慢になっちゃうけど、私、魔法はかなり得意なのよ。他の魔法使いと比べてもね。いっぱい飛ばしてあるから、これからもっと行ける場所は増えるよ」

「へー、すごい。それって、すごく便利なんじゃないの？ 他にもなんかできるの？」

「いっぱいできるよ。今みたいに、タンポポの性質に魔力を込めて利用したり。花が育つため必要な、水や日、土なんかの自然の力を引き出したり。花に込められた逸話を再現もできる。その内また、フィオにも見せてあげるね」

「おぉ、なんか色々できちゃうんだ……」

　なんか多すぎて想像つかなかったけれど、素直に感心してしまった。

　これは目覚めた後にニアに教えてもらったことだけれど。

　魔法使いとはこの世で唯一人喰いに対抗できる、魔法の力を持った人間だ。数はそれほど多くないが、かわりに一人ひとりが圧倒的な力を持っていると聞いた。

　じゃあ、その中でも魔法が得意なんて言い切れるということは、実はニアって、世界中で見ても相当な力があるんじゃないだろうか。

「わたし、まだ全然魔法を使いこなせてないのに。ニアみたいに強くなれるのかな……」

　こんな器用なこと見せられると自信が無い。とても真似なんかできる気がしない。

「……大丈夫。フィオはすごく強いよ」

　ニアが、そんな事を言う。

「今は魔法の使い方を忘れてるだけで、フィオは強い。それに練習もよくがんばってるし、『ヒズミの魔法使い』なんて、他には居ない珍しいものだしね。これからすぐ成長するよ」

「……ふぅん」

　成長する。強くて珍しい、か。自分ではよく分からないから、全然実感が湧かないけれど。

　ニアが言うならそうなのかもしれない。

「さてと！　まぁ今はそれより、お出かけだよ！　けっこう大きい街だし、色んなものがありそうだよー」

　パッと、話を切り替える。

　確かに、魔法が強いかどうかなんて今は後だ。それは今どうでもいい。目覚めて以来わたしは初めて、外の世界に触れられる。人々の集まるその場所では、何が待っているだろう。

　期待が行き過ぎて、興奮する。

「んんーー。わたしお菓子屋さん行きたい！」

「早速だねぇー。じゃあケーキ作ってるとこ探してみよっかー」

「やたーー！」

　ケーキ、ケーキかぁ。一発目から楽しみだ

「あぁ、最後に一個だけ」

「なに？」

「私達が魔法使いだってこと。誰にも言っちゃだめだからね。人喰い退治の仕事とか、任されるようになると困るよね？」

「絶対黙ってる」

　昨日の夢が思い浮かぶ。

　ムリムリ勝てない。ニアはともかく、か弱いわたしは出会ったらショックで死んじゃう。

　絶対戦いたくない。やっぱり魔法を極めるのは、まだまだ先で十分だ。