[Web版] 新米錬金術師の店舗経営

5-06 計画と準備 (1)

　殿下の見送りを終えた私は、お店の看板を閉店へと変え、しっかりと鍵をかけると、応接室のソファーにぐったりと身体を預けた。

「うー、あー、たー」

　精神的疲労から、私が意味もない呻き声を漏らしていると、申し訳なさそうな顔をしたアイリスさんたちが、応接室に戻ってきた。

「お疲れ様、店長さん」

「本当にお疲れですよー、みんな逃げるしぃ～？」

　姿勢を崩し、脱力したまま非難がましい視線を向けた私に、アイリスさんとケイトさんは困ったように苦笑する。

「すまない。だが、万が一粗相をしたら、と思うと……」

「えぇ、私も殿下の相手なんて……むしろ店長さんは、よく普通に応対できたわよね」

「まぁ、師匠のお店にも貴族は来てましたから」

　それに加え、学校でもそのへんのマナーは多少習ったし、親しい先輩が貴族だったから、侯爵家の当主なんて高位貴族とも会ったことはある。

　だから一般人よりは少しはマシだろうけど――。

「でも、王族と関わるようになるとは予想外だったよ～。ノルドさん、厚意なのかもしれないけど、正直、ありがた迷惑！」

「確かにな。断ることもできないだろうし」

「もちろんですよ！　こんな所まで来た殿下に、『王族相手のお仕事はちょっと……』とか言えるわけがないです!!」

　報酬は良いけど、それが心労に見合うかどうかは微妙だよね。

　失敗したら、命が危ないし？

「サラサさん、温かいお茶を淹れましたが、飲みますか？」

「もらう～」

　ロレアちゃんの心遣いを飲んで、一息。

　一緒に差し出してくれたクッキーもパクリ。

　優しい甘さが心を癒やしてくれる。

「ふぅ～。ありがと」

「いえいえ、私は何もできませんし……でもあの人、王子様だったんですね。格好いい人だとは思いましたけど」

「そうなんだよ。……ロレアちゃんはああいう人がタイプ？　結婚したい？」

　なんだか『ほえ～』と目線を上に向けているロレアちゃんに尋ねてみれば、彼女は慌てたように両手を振った。

「い、いえ、全然！　住む世界が違うので、全然！　美形だな、とは思いますけど、まったく実感が湧かないというか……想像も付かないというか……」

「そっか。ロレアちゃんだとそうなるか。アイリスさんとケイトさんは？　アイリスさんは一応、貴族の令嬢ですけど」

「私も同じだな。店長殿が言う通り、本当に一応だからな」

「考えられないわ。相手が王子だと、私とロレアちゃんの差なんて、あってないようなものだもの」

　学校だと王子様に憧れて、『きゃー、きゃー』言っているお嬢様方もいたけど、まぁ、あそこは高位貴族の人も多かったからかな？

　私の親しかったプリシア先輩とか侯爵家令嬢だし、王子様のお相手としてもあり得なくもない。――本人にそんな気は、全然なさそうだったけどね。

「店長さんはどうなの？」

「私もまったく。あんまり関わりたくないですよね、あのへんの人たちって。良い人もいるんですけど、大抵の人は付き合うと、精神的に疲れるんですよ……」

　そんなのが一生続くとか、ちょっと勘弁願いたい。

　生まれついての王子ですら、ストレスで髪が抜けちゃうんだから。

　……いや、人付き合いが原因とは言ってなかったけど。

　一見良い人に見えた殿下自身も、笑顔の下に何か隠していそうで……そんな人との結婚生活なんて、お金を貰ってでもやりたくない。

「ふむ、店長殿でもそうか。――しかしまさか、フェリク殿下が護衛も連れずにこのような場所に来るとはな。実は、かなりの実力者なのか？」

「殿下自身も腕が立つとは思いますが、護衛はいたと思いますよ？　おそらくは、ですけど」

　さすがにウチの中には入ってきていないとは思うけど、家の周囲には何か違和感があったから、たぶんあれが護衛の気配だと思う。

　でも、さすがは王子に付くような護衛。

　私程度だと『なんか普段と違うかも？』程度にしか判らなかった。

　だから、ただの勘違いという可能性もあるけど、殿下の身分を考えればいると考えるのが自然だよね。

「それに加え、身を守るための錬成具（アーティファクト）をかなりの数、身に着けていましたね。たぶん、師匠が作った物を」

　あれなら、ちょっとやそっとじゃ怪我もしないだろうし、護衛が多少離れた位置にいたとしても、なんの問題もない。

「そういえばお茶もお出ししませんでしたけど、大丈夫でしたか？」

「あぁ、それは問題ないよ。貴族相手だと、お茶会や食事に誘ったのでもない限り、出さないのが普通だから。特に親しい相手を除いてね」

　貴族ともなれば、何が入っているかも判らない物を口にできるわけがなく、必要であれば自ら連れてきた従者が用意する。

　なので飲食物は出さないのが普通だし、出された場合に手を付けなかったとしても、マナー違反にはならない。

　手を付けないのが判っていても、一応はお出しして歓迎の意を示す方法もあるけれど――。

「万が一、何かあった場合――それが食中毒だったとしても、疑われたりしたら致命的だからね。文字通りの意味で」

　それが平民だったら、あっさりと首が飛ぶ。物理的に。

「はぁ……面倒なんですね、貴族って」

　チラリとロレアちゃんから視線を向けられ、アイリスさんはパチパチと瞬きをして、プルプルと首を振る。

「ん？　ウチは全然違うからな？　自慢じゃないが、貴族を招くことも、招かれることもない。そもそもそんなマナー、初めて聞いたからな！」

「アイリス……それ、本当に自慢にならないから。学ぶ機会もないから、仕方ないとはいえ、ね。その点、店長さんがロッツェ家に入ってくれたら、凄く助かるんだけど――」

「その予定はありません」

　流し目を送ってきたケイトさんに、私はきっぱりと首を振る。

　――あ、でも、貴族の地位が手に入れば、プリシア先輩たちとも少し付き合いやすくなるかな？

　先輩たち本人は気にせず可愛がってくれてるけど、錬金術師になったとはいえ、私は所詮平民で孤児院出身。偏見の目で見られることは避けられない。

　名目上でも貴族になれば……いやいや、ダメダメ。

　さすがにそれは、アイリスさんにも失礼だよね。

「……それはともかく。お仕事を引き受けちゃったからには、頑張らないといけません」

「そうよね。失敗も遅延も許されないし。店長さん、大丈夫？　プレッシャーとか」

「そこはいつも通り、真面目にやるだけなので。ただ、ミサノンの根を採りに行かないといけないのが難点ですね」

「それは予定通りではないのか？　殿下が来る前も、そのことを相談していたし、その素材も候補に挙がっていただろう？」

「それはそうなんですが……」

　天候を見計らい、『見つかったら良いな？』ぐらいの軽い気持ちで採取に行くのと、期限が区切られ、『是が非でも見つけねば！』と採取に行くのでは、全然違う。

「採取できることは間違いないので、一応候補には挙げましたが、比較的採取難易度が高い素材なんですよ、これ」

　実のところ、発毛剤と育毛剤はほぼ同じ物で、真冬に採取したミサノンの根を使うと発毛剤に、それ以外の時季に採取した物を使うと育毛剤ができる。

　錬金術大全を熟すことだけを考えるなら、最も簡単な育毛剤も、汎用的な発毛剤も、最も面倒な個人専用発毛剤にも違いはなく、作るのはそのいずれでも構わない。

　私も冬山での採集経験は乏しいため、今冬は採取の難しいミサノンの根をスルー。

　比較的容易な採集物で冬山の経験を積むことを目的とし、春以降、育毛剤でも作ってお茶を濁すつもりでいた。

「実習で入った経験はありますが、冬山って、決して侮ってはいけない場所ですからね。アイリスさんたちは……」

　一応とばかりに尋ねてみれば、案の定アイリスさんは胸を張って断言した。

「うむ、一度も入ったことはないぞ！　再び、自慢じゃないがな！」

「私たちの領地には、雪が積もるような山はなかったから。もちろん、採集者として冬山に入るような技術も持ってなかったし。装備にもお金が掛かるでしょ？」

「はい。装備の性能が生存率に直接影響しますからね。もし真冬にミサノンの根を採りに行くにしても、この地で何年か冬山の経験を積み、それからと思っていたんですが……。事前準備をしっかりと行ってやるしかないでしょうね」

　問題は、その事前準備にもお金が掛かること。

　殿下が置いていってくれた前金、金貨二〇〇枚はあるけれど、これだけだとちょっと心許ない。

　さて、どうしようかなぁ？