[Web版] 新米錬金術師の店舗経営

011 エリンさんのお願い (3)

「あの風系統の素材、私たちが取りに行ったんだよなぁ……」

「その際は、お世話になりました」

　どこか遠い目で宙を見上げるアイリスさんに、私も彼女たちから聞かされた苦労話を思い出し、頭を下げる。

「いや、私たちがやると言ったんだ。店長殿が気にする必要はない」

「そうよ。店長さんは止めていたのに、アイリスがやるって言うから……」

　乾燥食品製造機（ドライフード・メーカー）に必要な風系統の素材。

　それが得られる場所が近くにあることは知っていたが、当初私は、レオノーラさんに頼んで入手する予定だった。

　師匠に頼んでも良いけど、レオノーラさんとの繋がりは大事だし、ウチには持ち込まれていなくても、レオノーラさんの所は産地近くの錬金術師のお店。

　在庫もあるだろうし、値段も手頃だろうと思っていたから。

　けど、それを聞いたアイリスさんが『私が採りに行く！』と手を上げたのだ。

　場所は判っているし、情報もある。

　彼女たちの実力を考えると、おそらく不可能ではない。

　でも、少し大変かも、と私はそれとなく止めた。

　『アンドレさんたちと一緒に行った方が安全では？』と。

　ちょうどそのとき、彼らが村にいないのを知った上で。

「だ、大丈夫だと思ったんだ！　私だって、下調べはしたんだぞ？」

「まぁ、確かに大丈夫ではあったけど、苦労はしたわよね」

「く、苦労と努力があって人は成長する。良い事じゃないか！」

「……本当にそう思ってる？」

「……ちょっとだけ、早まったかとは思っている。すまない」

　ケイトさんからジト目を向けられ、アイリスさんは一瞬沈黙、気まずそうに視線を逸らし詫びの言葉を口にした。

　それを聞いたケイトさんは、柔らかい表情に戻って『ふぅ』と息を吐いた。

「まぁ、良いんだけどね。そんなアイリスのフォローをするのが私の役目でもあるから」

「で、でも、お二人が頑張ってくれたので、この村の保存食も充実して、お父さんの利益も……ほとんど変わってないですが、売り上げは伸びてますから！」

　ロレアちゃんによると、ダルナさんは村人から仕入れている保存食には、ほとんど利益を乗せずに販売しているらしい。

　その理由は、言うまでもなく利益の分配。

　比較的恩恵を受けやすい宿屋や鍛冶屋などに比べ、農業を主体にしている村人は、現金収入があまり増えていなかった。

　私がお願いした仕事や村で借家からの分配金はあるが、それでも収入に差があることは間違いなく。

　たぶん、それを補う意味もあるのだろう。

　その分、ダルナさんの利益は減るが、保存食をサウス・ストラグから運んでくる必要がなくなり、村人の保有するお金も増え、結果的に雑貨屋で買い物をする機会も増える。

　採集者も美味しい保存食であれば購入量も増えるし、全体としての売り上げが増えた結果、経営自体は少し楽になったらしい。

「そう言ってくれるのはありがたいのだが、私が取りに行かなくても、店長殿は入手できたんだよな？　それに、頑張りで言えば、ロレアだろう。新しくできた保存食、そのかなりの部分に関わっているって聞いたぞ？」

「えぇ。単純な乾燥野菜や乾燥肉を除く料理全般、ロレアちゃんが手伝ったのよね？」

「それは私も聞いた……というか、私も協力したしね。魔力の面で」

　試作品を作ろうと思えば、乾燥食品製造機（ドライフード・メーカー）は絶対に必要。

　だが、普通の人では何度も稼働させるような魔力は持っていないし、その度に屑魔晶石を消費していては、コストがかかりすぎる。

　エリンさんもさすがにそこまでは負担できないと思ったようで、魔力面で私に協力を依頼してきたのだ。

　――先にロレアちゃんを落とした上で。

　ロレアちゃんと共に頼まれれば、私も嫌とはいえず、試作品作りに必要な乾燥食品製造機（ドライフード・メーカー）の稼働魔力は、屑魔晶石ではなく、私の魔力から供給することになった。

　その代わり、試作品に必要な食材はすべて無料で提供されたし、余った食材や作った試作品はウチの食卓に上ったので、別に損をしたわけでもない。

　消費する魔力なんて、私からすれば微々たるものだし、何よりロレアちゃんが楽しそうだったから。

　ちなみに、魔力以外の私の協力は試食のみ。

　料理自体には一切関わっていない。

「その節はお世話になりました。結局、報酬はもらってないんですよね？」

「それはロレアちゃんも同じだよね？　材料の現物支給だけで」

「村のため、採集者のためですから。大きな視点で見れば、結果的に私の実家にも、このお店にも利益はありますからね」

「おぉ……まだ十三歳とは思えないしっかりとした考え！」

「私も、もう少ししたら、十四歳ですからね。いつまでも子供じゃありません」

　そんな事を言いながら、『えへん！』と胸を張るロレアちゃん。

　そっか、そろそろ誕生日なんだ？

　確か、冬頃って言ってたっけ。何か考えておこうかな？

　誕生日のお祝いなんて余裕がある家庭でしかやらないけど、幸いなことに、今の私は余裕があるからね。

「しかし、そのおかげで、私たちも野営で美味しいものが食べられるのだから、ありがたい話だ」

「以前と比べると、雲泥の差よね」

　しみじみというケイトさんに、私もまた、深く頷く。

　ロレアちゃんのおかげで最近はお世話になる機会もないけれど、以前の保存食の味気なさは、私もよく知っている。

　そのお手軽さから頻繁に利用していたけど、別に美味しいと思って食べていたわけじゃない。

　短時間で用意でき、錬成の時間を確保できるから多用していただけ。

　それと比較すれば、ロレアちゃんが作った保存食は圧倒的に美味しい。

　もっとも、コスト面の問題から、そのすべてが採用されたわけじゃないみたいだけど。

　レシピ自体は完成しているので、高くても良いのであれば、受注生産はしてもらえるらしい。

「ところで店長殿。私たちは明日から暇になるのだが、何か手伝えることはあるだろうか？」

「暇に、ですか？　準備は良いんですか？」

「問題ない。テントは店長殿に借りられるし、耐熱装備を含め、必要な道具の手入れは怠っていない。食糧は今日手配してきたので、あとは出発を待つのみなのだ」

「でしたら、出発まで、近場で採集を行えば良いのでは？」

「私はそう思ったのだが、ケイトが――」

　アイリスさんが言葉を濁し、ケイトさんの方を見れば、彼女はこくりと頷き、困ったように眉を寄せる。

「今日もそうだったんだけど、ノルドさんが村の周りをうろついているのよ」

「もうですか？　研究熱心なんですね」

「そうね。でも、そうなると、私たちが森に行ったら、彼に関わることになりそうで……」

「ダメなんですか？　どのみち、数日後には一緒に仕事をすることになるんですよね？」

「そうなんだけどね。でも、彼って、厄介事を持ってきそうな雰囲気があるのよね、私の第六感的には」

　報酬は良いので仕事は請けたが、なんとなく面倒そうな人。

　だからこそ、仕事でもないのにあまり関わる時間を増やしたくないらしい。

「気持ちは解ります。ああいうタイプの人って、無意識に、悪意もなく、そして自然に、周りに迷惑を掛けるんですよねぇ……」

　錬金術師養成学校にも、いた。

　それも複数。

　有能なのに、何故か問題を起こして、しかも解雇されたりはしないんだよね。

　いや、有能だからこそ、解雇されていないのかな？

　無能で問題を起こすなら、残っているわけないよね。

「それでは明日、お二人には手伝っていただきましょうか」

「ああ、何でも言ってくれ。ただし、細かい作業は、ケイトの担当な！」

「ちょっと、アイリス。革を縫うのなんて、私もほとんど経験ないわよ？　力が要るんだから、むしろあなたの分野だと思うけど」

「むぅ。裁縫は得意じゃないんだが……」

「はぁ……。あなた、一応、女の子でしょ？　上級貴族ならともかく、しがない騎士爵夫人が裁縫もできないって、致命的じゃない」

「大丈夫ですよ、ケイトさん」

　呆れたようなため息をつくケイトさんを制し、私は「ふふふ」と笑う。

「おぉ、もしかして店長殿が、そちら方面を担当してくれるのか？　ならば私は良き夫として――」

「違いますっ。テント作りのことです！」

　同性婚の場合、貴族としての役割分担がどうなるのかは私も知らないけど、今はそっちじゃない。

「こほん。私には秘策がありますから」

　咳払いをして気を取り直し、私は再び「ふふふ」と笑った。