[Web版] 新米錬金術師の店舗経営

008 護衛に向けて (3)

　最初はほんのりと、桃色に光っているだけだった培養容器。

　それが、魔力を注ぐにつれてどんどんと光量を増していき、桃色だった光が白く輝き始め、今では直視できないほど。

「うーみゅ。さすがはサラマンダー＆狂乱状態のヘル・フレイム・グリズリー。容量がハンパないね！」

　魔力が無駄にならなくて嬉しいような、そうでもないような。

　目を瞑っていても感じられる、瞼の上から刺すように輝く強い光。

　これじゃ、明るくなっているかどうか、判断もできない。

「こうなったら、注げるだけ、注いでおこう」

　魔力は使っても回復するけど、錬金生物（ホムンクルス）の作製はやり直しがきかない。

　私は下を向いてぎゅっと目を瞑り、魔力を絞り出していく。

　その状態でも感じる眩しさを耐えながら、続けることしばらく。

「――限、界っ！」

　私は培養容器から手を離し、その場に倒れ込むように尻餅をついた。

　薄く目を開けてみれば、輝く培養容器が部屋全体を明るく照らしていたが、数十秒ほどでその光も収まり、やがてほんのりと薄桃色の光を放つだけになった。

「成功、したのかな？」

　地面に腰を下ろしたまま容器を見上げてみるけど、その中には何もなく、時折小さな泡が生まれては、水面に向かって上昇している様子が見えるだけ。

　水が濁るとか、光が消えるとか、本に載っていた失敗事例には当てはまらないけど、成功したと言えるだけの確信も持てない。

「……まぁ、様子を見るしかないか」

　失敗していなければ、あとは時々魔力を注ぐだけで、三日ほどで錬金生物（ホムンクルス）が完成するはず。

　逆にそれだけの期間で完成しなければ、失敗。

　投入した高価な素材は無駄になり、アイリスさんたちの保険、一つ目は水泡に帰す。

　――いや、むしろ水泡のまま？　文字通り水になっているだけに。

「二つ目の保険は……明日以降だね。さすがに今日は、もう魔力は使えないから」

　私はコロンと後ろに倒れると、そのまま床に寝転がる。

　サラマンダーを相手にしたときのように、意識を失うほどじゃないけど、今回もほぼ限界まで魔力を消費したので、正直、座っているのも辛かったのだ。

　季節は冬に近付き、床がちょっと冷たいけど、多少魔力が回復するまでは、しばらくこのままで休もう。

　そのまま数十分ほど休んでいると――。

　コンコン。

「サラサさん、お夕飯ができましたよ」

　ノックの音が響き、ロレアちゃんの声が聞こえてきた。

「ありがとー。ゴメン、先に食べてて。今ちょっと、動けないから」

　多少は回復したけど、動くのはまだ辛い。

　私がそう応えると、少し焦ったようなロレアちゃんの声が返ってきた。

「動けない？　開けても良いですか!?」

「いいよ～」

「失礼します――えっと……」

「………」

　工房に入ってきたロレアちゃんと、床に転がったまま見上げる私の目がバッチリと合い、互いに無言になる私たち。

　でもロレアちゃんは比較的すぐに立ち直ると、私の横にしゃがみ込んで、額に手を当ててきた。

「……サラサさん、大丈夫ですか？」

「大丈夫、大丈夫。ちょっと魔力を使いすぎただけ。病気じゃないから。休んでいたら、動けるようになるよ」

「そうですか。なら良かったです。あまり無理をしないでくださいね？　――これが、錬金生物（ホムンクルス）ですか？」

「それになる予定の液体、ね。成功していれば」

　薄ぼんやりと光を放つ培養容器はとても目立つ。

　それに目を留めたロレアちゃんは、立ち上がって容器を覗き込むと、不思議そうに小首を傾げた。

「……何も、ないように見えますが」

「まだ始まったばかりだからね。変化が判るまでには一日ぐらいはかかるよ」

「そうですか……。サラサさん、寒くないですか？」

「ちょっと寒いね。もう冬だね。季節は移ろうね」

　私がこの村に来たときは春だったのに、時間が経つのは早いものだね。

「そんな暢気な。風邪引きますよ？　手を貸せば動けそうですか？」

「うん、なんとか？」

「では移動しましょう。あまり冷えると、身体に良くないです」

「ありがとう。お世話かけます」

　差し出されたロレアちゃんの手を握り返し、私は立ち上がった。

　　　　◇　　　　◇　　　　◇

　食堂では、アイリスさんとケイトさんがすでに揃って待っていた。

　テーブルには料理も並べられ、私が席に着くのを待つばかりの状態である。

「すみません、お待たせしました」

「いや、それは問題ないのだが……店長殿、どうかしたのか？」

　ロレアちゃんの手を借りてやってきた私の姿を見て、アイリスさんたちが心配そうに腰を浮かそうとするが、私は手を上げてそんな二人を制し、どっこいしょと椅子に腰を下ろす。

「ふぅ、ありがとう、ロレアちゃん」

「いえ、大したことでは」

　ロレアちゃんが微笑んで、自分の席に着いたところで、ケイトさんが改めて訊ねてきた。

「それで、店長さんはどうしたの？　体調に問題があるわけじゃないのよね？」

「はい。これは、単なる魔力切れです」

「店長さんが魔力切れ？　錬金生物（ホムンクルス）の作製って、そんなに大変なのね」

「あ、いえ、錬金生物（ホムンクルス）を作るだけならそこまでじゃない……と思います。ただ、できるだけ多く魔力をつぎ込んだ方が良いと書いてあったので――」

「あるだけ全部、つぎ込んじゃった、と？」

「そーゆーことです」

　私が『うむ』と頷くと、三人からやや呆れたような視線が。

　でも“多い方が良い”と書いてあったら、限界までやるよね？

　試すよね？

　錬金術師なら！

　むしろ気絶しなかっただけ、節制したほうじゃない？

「……まぁ、サラサさんですしね」

「そうだな。錬金術に関しては、言うだけ無駄か」

「そうね。ご飯、食べましょ」

　揃ってため息をつき、食事を始めた三人に、少々釈然としないものを感じる。

　でも、あえて何も言わず私も食事を……あ、美味しい。

　さすがロレアちゃん。

「お二人は今日、遠征の準備をしていたんですよね？」

「そうだな。といっても、必要なのは保存食の注文ぐらいだが」

　そう言ったアイリスさんに、ロレアちゃんがニコリと微笑む。

「いつもご利用ありがとうございます」

「はは、この村で注文できるのは、あそこだけだからな。手ごろな価格で提供してくれて、むしろ助かっているぐらいだ」

「ホントよね。お店なんてあそこしかないんだから、もっと高くても良さそうなのに」

「あ、それは私も思ったかな。サウス・ストラグとこの村の距離を考えたら、結構ギリギリに近くない？」

　私もお店を経営するようになって、以前よりも商売に詳しくなった。

　そんな私から見ても、ダルナさんの雑貨屋さんの商品価格はかなり安い。

　もちろん、サウス・ストラグでの販売価格に比べれば高いんだけど、ダルナさんが扱うのは基本的に出来上がっている製品。この村の規模から考えられる仕入れ量では、仕入れ値の方も一般の小売りとほとんど変わらないだろう。

　私のように原材料を仕入れて製品にするのと違い、利幅は非常に薄く、運搬コストとその道中のリスク、不良在庫のコストなどを加味すると、一朝事あらば潰れかねないんじゃないだろうか？

「そうですね、はっきりとは言いませんが、楽ではないみたいですね。ただ、あまり高くすると村の人では買えなくなりますし、採集者の方も村に居着かなくなってしまいますから……」

　一種、村に対する貢献、みたいなものらしい。

　ただし、そのあたりは村長さんも考えているようで（もしかしたら、考えたのはエリンさんかも？）、村で生産される農作物の売買はダルナさんがすべて扱い、それによる利益で何とかなっている部分も大きいとか。

「小さい村だからこその助け合い、か」

「自由競争だけじゃ、上手くいかないわよねぇ、やっぱり」

「錬金術師も、そういうところはありますしね」

　利益はなくても、滅多に使わない錬成薬（ポーション）を確保しておいたり、不良在庫になりそうな素材でも、持ち込まれれば買い取ったり。

　それによって採集者という仕組みを支え、万が一の時に備える。

　だからこそ、ルールを無視するような商人の存在は困るのだ。

　その被害を最初に受けるのは、力のない人なのだから。

　あ、ちなみにこのへんのルールについては、学校で教えてもらえます。

　錬成具（アーティファクト）などの販売価格みたいな半強制のルールじゃないけど、破ったら他の錬金術師から睨まれるので、普通は守る。

　昔は『暗黙』だったり、『師匠から弟子に』だったりしたみたいだけど、どこぞの偉い人が『曖昧なのは気に入らない。きっちり教えておけ』と言ったとか、言わないとか。

　誰かは知らないけれど、解りやすいのは良いよね？

「あ、そういえば、店長殿。厚かましいお願いではあるが、前回使ったフローティング・テント、借りることはできるだろうか？」

「構いませんよ。私は使う予定がないですし、売るわけにもいきませんからね」

　むしろ、当然持っていくと思っていた。

　普段、泊まりの仕事などしないアイリスさんたちは、フローティング・テントはもちろん、普通のテントすら持っていない。

　持っていかなければ、毛布にくるまって地面で寝ることになっちゃうもの。

　数日程度ならともかく、長期の調査でそんな状況じゃ、体調を崩すこと請け合い。

　二人が遠慮するようなら、強引にでも持たせただろう。

「助かるわ。あのテントの有用性は、前回、本当に実感したから。下手したら安宿に泊まるよりも快適よね」

「温度管理、虫除けまで付いているからなぁ。しかも今回は、保存食の種類も増えていたし……あれって、店長殿の功績だよな？」

「あれですか。錬成具（アーティファクト）を供給したのは私ですが、むしろ功績はエリンさんにある、というべきでしょうね」

　アイリスさんにそう答えつつ、私は数週間ほど前の事を思い出していた。