[Web版] 新米錬金術師の店舗経営

006 護衛に向けて (1)

「えぇ!?　そ、そんなに危険な場所なんですか!?」

「ロレア、万が一だ、万が一。そもそも家を出て採集者になった時点で、どこかで横死する可能性は常に考えている。今私がここにいるのは、店長殿に出会えた幸運があったからに過ぎない」

　唇を震わせるロレアちゃんの肩に、アイリスさんが手を置き、ゆっくりと椅子に座らせれば、ケイトさんもその背中を優しく撫でる。

「そうね。普通ならあの時にアイリスは死んでいたわけだし。もっとも、家を出るときに別れを告げているから、最期の言葉を伝えられなくても問題はないんだけど」

「うむ。言葉が残せれば嬉しい、という程度だな」

「そ、そんな……」

　改めて採集者の危険性を認識したのか、ロレアちゃんの顔から少し血の気が引いている。

　そんなロレアちゃんの様子を見て、ケイトさんが空気を変えるように笑うと、肩をすくめた。

「ま、ね。それ以降も何度か家に帰ってるから、ちょーっと微妙なんだけどね。毎回、愁嘆場を演じるわけにもいかないし？」

「うむ。それをやった後、普通に『ただいま～』と帰っているわけだからな」

「それは……そうですよね」

　その場面を想像したのか、ロレアちゃんも少し笑みを漏らす。

「ロレアちゃん、そんなに心配しなくても、危険は少ないと思うよ？　本当に、万が一の備えだから。それに実際のところ、前回のサラマンダー討伐の方がよっぽど危険だったんだけど……」

「それは、そうなんでしょうが……サラサさんならあんまり心配ないかなって。あの大きなヘル・フレイム・グリズリーとか、凄くあっさり斃してましたし」

　あぁ、なるほど。

　ロレアちゃんはサラマンダーを直接見ていないから、実感が湧かなかったのか。

「店長殿の無双っぷりを見れば、ロレアの気持ちは理解できるな」

「サラマンダーとヘル・フレイム・グリズリー、比較にならないんですが……」

「一般人から見たら、どちらも強い。そんなものなんじゃない？」

「むむむ……そんなものですか。まぁ、良いです」

　あんまり話を続けてもロレアちゃんを不安にさせるだけだろうし、話を戻そう。

「本当に保険ですけど、助けが欲しいときには躊躇わずに共鳴石を使ってください。直接手は出せなくても、アドバイスだけならできるかもしれませんし」

「それって、錬金生物（ホムンクルス）？　それを通してですよね。定期的に確認しないのは、やっぱり魔力の問題ですか？」

「そうだね。できなくもないけど、あそこまで離れると、錬金生物（ホムンクルス）と同調して、感覚を共有するのは大変だと思うから。お仕事にも魔力は必要だしね」

　私もまだ錬金生物（ホムンクルス）を作ったことはないから聞いた話だけど、数百メートルほど離れるだけでも、魔力消費はかなり多くなるらしい。

　錬金生物（ホムンクルス）を直接動かしたりせず、見るだけ、聞くだけならだいぶ節約できるみたいなので、今回はそれで凌ぐ予定。

　それでも普段のお仕事をしながら、アイリスさんたちの状態を何度も確認することは、魔力的に難しいだろう。

「もっとも、錬金生物（ホムンクルス）を作れないとそれらも画餅なんですけどね。本来は素材を集めるのにだいぶコストがかかるんですけど、幸いなことに今回は使えそうな物が揃っているので、この機会に試してみようかと」

　まず必要なのは、強力な魔力の込もった素材。

　これはサラマンダーの鱗と狂乱状態のヘル・フレイム・グリズリーの眼球で賄える。

　ちょっと属性が“火”に寄りすぎだけど、そこは氷牙コウモリの牙で調整が可能。

　それに今回行く場所に関しては、火属性の方が都合が良いので、ある程度の属性の偏りは許容できる。

　一番コストがかかるのはこれらの素材で、私レベルの錬金術師だと、気軽に買い集めることなんて不可能なんだけど……先を見越してきちんと取っておいた私の勝利、だね！

　あとの素材は比較的簡単に手に入る物ばかり。

「少し変わった物としては、私の髪の毛を使います」

　ちなみに、髪の毛の代わりに、血液とか、乙女的には手に入れづらいナニカとかを使う方法もある。

　特に後者を使うと、錬成の難易度が下がるんだけど、逆に入手難易度が爆上がりなので、当然私は検討もしていない。乙女なので。

　血液の方だと、錬成難易度が髪の毛とそんなに変わらないしね。

「他にも、もう一種類、髪の毛が欲しいんだけど……」

「サラサさん、私のでも良いですか？　ちょっとぐらいなら切っても構いませんよ？」

「ありがと。数本もあれば十分だから、髪を梳かしたときに抜けた物をもらえれば」

「そうなんですか。なら、何も問題ありませんね。……でも、私とサラサさんの髪の毛を使って生まれる生き物ですか」

「まぁ、そうなるね。どうしたの？」

「なんだか、二人の子供みたいですね？」

　少し悪戯っぽく笑って、そんなことを言うロレアちゃん。

　それに反応したのは、アイリスさんだった。

「なぬ？　それはいかん。店長殿、私の髪を提供しよう！」

　そう言いながら、私とロレアちゃんの間に、割り込むように頭を突き出してきたアイリスさんを見て、ケイトさんがため息をつく。

「アイリス……そんな小さな事にこだわらなくても」

「いや、ケイト。蟻の一穴だぞ？　油断はいかん」

「油断って……ロレアちゃんは、別にライバルってわけじゃないでしょうに。ねぇ？」

「えぇ、そうです……ね？」

　頷きつつ、ちょっと首を傾げるロレアちゃんを見て、アイリスさんが目を見開いた。

「危険だ！　危険だぞ、ケイト！　ロッツェ家のためにも、正妻の座を譲るわけには！」

「えぇ!?　まさか、本当に？」

「あ、いえ、別に私がサラサさんと結婚したいというわけじゃなくて、サラサさんが結婚してお店をやめてしまったら、困るかなって。私のお仕事が」

　慌てたようにプルプルと首を振り、そう説明したロレアちゃんに、ケイトさんは納得したように頷く。

「そっか。結構、人生に関わる問題よね、錬金術師のお店で働けるか否かは」

「なるほど、そっちか。給料、違うものな。特にこんな小さな村では。大丈夫だぞ、ロレア。ウチの陪臣は優秀だ。店長殿が領主の仕事をせずとも、問題はない」

「えぇ、そうね。むしろ、錬金術師として頑張ってもらった方がありがたいわよね」

「そうですか。なら、私の将来も安泰ですね」

「うむ。店長殿の配偶者になれば、更に安泰だぞ？」

　ホッと息をつくロレアちゃんに、アイリスさんがニコリと笑って肩に手を置く。

　……あれ？

　この前の花嫁云々のお話は、ロレアちゃんの頑張りで棚上げにされたはずじゃ？

　何だかこのまま放置してると、防波堤のはずだったロレアちゃんが、取り込まれてしまいそうですよ？

　私は慌てて軌道修正に走った。

「あ、あの！　髪の毛は、私とロレアちゃんの物で、良いんですよね？」

「ん？　あぁ、その話だったな。ちなみに店長殿。髪の毛って何のために入れるのだ？」

「えっとですね。錬金生物（ホムンクルス）も普段は自立的に活動するんですが、そのときの性格というか、行動指針というか、そのあたりに影響すると言われています」

　落ち着きがない人の髪の毛なら作製した錬金生物（ホムンクルス）も落ち着きがなく、おとなしくてあまり活動的でない人なら、錬金生物（ホムンクルス）もまた同様に。

　外見にも影響を与えるという説もあるけど、基本的な外見設定は術者のイメージに依って行われるし、今回私が作るのは人型ではないので、ほぼ関係ないはず。

「――複数の人の髪を入れると？」

「その場合は、平均的になるはずです。特徴がないとも言えますが、逆に言えば尖ったところがなくて、安心かもしれませんね」

「なら話は決まり。全員の髪を入れましょ。アイリスだけにして、無鉄砲な行動をする錬金生物（ホムンクルス）ができたら困るし」

「酷いな!?　私、そんなに無鉄砲か？」

「騎士爵家の継嗣なのに、命の危険がある採集者になろうとするぐらいには、ね？」

「うぐっ！」

　ニコリと笑うケイトさんに、アイリスさんが言葉を詰まらせる。

　でも、納得である。

　いくら小さな貴族家とはいえ、跡継ぎが家を出て、危険な仕事に就くようなことなど、普通は許可しない。

　それを許してしまうアデルバート様もアデルバート様だと思うけどね。