[Web版] 新米錬金術師の店舗経営

025 山を目指して (1)

　私が四巻の錬成具（アーティファクト）を作り終わる頃、アイリスさんたちは無事に鹿を数頭仕留めて戻ってきた。

　この近辺の大樹海では鹿がいないため、慣れている場所で狩りをするべく、ロッツェ家の領地まで遠征を行ったらしい。

「店長殿、これでいいだろうか？」

「はい、大丈夫ですよ」

「ロレアちゃんには、こっちね」

「ありがとうございます。今晩のおかずにしますね！」

　アイリスさんたちが持ち帰ってきたのは、五頭分の皮と五キロほどのお肉。

　今回必要なのは革だけだったので、実家を拠点に狩りを行い、持ち帰れない肉や角などは実家に置いてきたようだ。

「これで、あと二週間もあれば準備は整いますが……実家の方はどうでした？」

「あー、うん……お母様には少し心配されたが、問題は無いぞ？」

「私の方は、パパに激励されたわね。しっかりと役に立てって」

　自分の娘がサラマンダーに挑むとなると、一般的なのはアイリスさんの方の反応だと思うけど、それでも反対されなかったのは、さすがは貴族って事なのかな？

　家を守るためには、って。

　私にはよく解らないけど。

「お父様の方も問題ない。ちょっとヒィヒィ言っていたが、予定通りにこちらに来られるはずだ」

　先日、こちらに来ていた間の仕事、そして次回こちらに来る間の仕事を処理するため、アデルバート様も頑張っていたらしい。

「では、後で二人の足と手の大きさ、測っておきましょう。ブーツと手袋も防熱の物があった方が安心ですから」

　そんな感じに準備を進め二週間あまり。

　アデルバート様とカテリーナさんが再訪した事で、『サラマンダーで借金返済大作戦！』は決行に移されたのだった。

　　　　◇　　　　◇　　　　◇

　私たち三人にアデルバート様、カテリーナさんを加えた五人は、前回、アンドレさんたちと歩いた道を、足早に辿っていた。

　目的はサラマンダーを斃し、その素材を手に入れる事。

　脇目も振らず目的地に――いや、採取作業は控えめにして、目的地へと向かう。

　だって、良い物があったら、回収したくなるよね？

　今回の準備で、私もかなりの資金を吐き出してしまったし。

　アデルバート様たちも何も言わないので、問題は無い。うん。

　その代わりというのも少し変だけど、その道中で問題となったのは、一張しか無いフローティング・テントと、男性一人に女性四人という人数構成。

　うら若き乙女である私としては、いくらアイリスさんの父親とは言え、アデルバート様と一緒のテントで寝るのは、さすがに無い。

　ただそこは順当に、アイリスさんとアデルバート様をペアとする事で解決した。

　途中で出てくる敵に関しても、問題なし。

　何故なら――。

「大樹海というから多少心配だったのだが、思ったほどではないな」

「そうですね。私でも十分に斃せます」

　まだ浅い場所とは言え、アイリスさんたちの『自分たちより強い』という言葉に嘘は無かった。

　そんな事を言いながら、アデルバート様とカテリーナさんは出てくる魔物をあっさりと斃していく。

　もっとも、こと戦いに於いて、専門的な指導や訓練を受けている騎士と、普通の採集者を比べる事自体が、間違っているのだ。

　ある意味、採集者なんて、自分で『採集者です』と名乗れば、採集者である。

　資格も試験もないし、錬金術師のような教育機関があるわけでもない。

　先輩の採集者から指導を受けられる事もあるが、先輩の採集者にしても、大半はまともな武器の扱い方など習った事も無い自己流ばかり。

　戦いの技術という点では、さほど高くない。

　それを考えれば、ルーキーの採集者が足を踏み入れるのを躊躇するような場所でも、騎士ならさほど脅威を感じないのも当然だろう。

「これなら、儂も引退後、採集者として稼ぐのもありかもしれぬな」

「いえ、さすがにお父様も、引退する頃には体力の衰えがあるかと思いますが……。それに、戦えれば採集者になれるわけではありませんよ？」

「解っておる。別に儂も、採集者を侮っているわけではない」

　若干、自分たちの事を否定されたように感じたのか、少しだけ不満をにじませたアイリスさんの言葉に、アデルバート様は苦笑を浮かべる。

　実際、採集者の本業は戦いでは無く“採集”。

　何が売れるのか、どこで採取できるのか、その採集方法は――。

　それらの経験があってこそ、採集者としてやっていける。

　おそらく、アンドレさんたちとアデルバート様が戦えば、アデルバート様が勝つだろうが、どちらが採集者として多く稼げるかと言えば、アンドレさんたちの方だろう。

「だが、ある意味で安心したのは確かだな。金が無い故に仕方なかったとは言え、お前たちを送り出す時には、少々不安だったのだが……」

「この程度なら、心配する事は無かったですね」

　カテリーナさんはどこか安心したように言いながら、チラリとアイリスさんを見て言葉を付け加える。

「……通常であれば、ですが」

「うっ！　面目ない」

「ごめんなさい、私がもっとしっかりしていれば……」

「まぁまぁ。あれは運が悪かった、という面もありますから」

　案内人どころか足手まといになった仲間、普通なら出てこない場所で遭遇したヘル・フレイム・グリズリー。

　その二点が重なった事で、あの事故に繋がった。

　あれ以降、私が見たアイリスさんの腕前や行動を考えるに、どちらか一つであれば、あそこまでの怪我をする事はなかったと思う。

　もっとも、あの採集者のダメっぷりを見抜けなかったのも、頼りにならないと判った時点で、別れてでも引き返さなかったのも、採集者として経験が足りていない、とも言えるんだけどね。

「サラサ殿、アイリスたちは、採集者として、上手くやれているか？」

「そうですね……経験不足は否めませんが、十分に成功している採集者と言って良いと思いますよ？」

　チラリと視線を向けたアイリスさんとケイトさん。

　その懇願するような目に負けたわけじゃないけど、一応褒めておく。

　戦いはともかく、採集に関してはまだまだだけど、私のアドバイスやアンドレさんたちとの協力もあって、それなりに稼げているのは嘘じゃないしね？

「ふむ？　……程々と言ったところか？」

　でも、そんな私の気遣いは、アデルバート様にはお見通しだったようで、ニヤリと笑うと私とアイリスさんたちの顔を見比べた。

「一応、仕送りも来ていましたし、嘘ではないと思いますよ？　アデルバート様」

「それも、周りの助けがあっての事だと儂は見るが、どうだ？」

「はい、仰るとおりです、お父様」

　アデルバート様に確認され、アイリスさんがきまり悪そうに肯定する。

　だが、そんなアイリスさんを見ても、アデルバート様は逆に機嫌が良さそうに頷いた。

「いやいや、それで良い。多少戦えた所で、お前たちは採集者としては新参者。周囲の言葉に耳を傾け、学ぶ事が重要だ。サラサ殿、ご迷惑をおかけしていると思うが、今後ともよろしく頼む」

「もちろんです。二人がいる事は私にも利がありますし、今となっては大切な友人と思っていますから」

　頭を下げてそう頼むアデルバート様に、私は当然と応えたのだった。