[Web版] 新米錬金術師の店舗経営

031 お片付け (1)

「ただいま～」

「お帰りなさい、サラサさん」

　帰宅した私を出迎えてくれたのはロレアちゃん。

　奥にいたらしい、アイリスさんたちもすぐに出てくる。

　万が一に備え、二人には仕事に行かず、家にいてくれるように頼んでおいたのだ。

　さすがに店を襲撃することは無いと思ったけど、帰り道のことを考えると、備えておいたのは正解だったかもしれない。

「店長さん、お帰りなさい」

「ただいま帰りました」

「店長殿、どうだった？」

　少し楽しげな様子で聞いてきたアイリスさんに、私は頷いて答える。

「順調、と言って良いと思います。かなり焦っているみたいですよ。帰り道、盗賊を嗾（けしか）けられましたし」

「えっ!!　大丈夫……よね、店長さんなら」

「もう少し、心配してくれても良いんですよ？　ケイトさん」

　後ろで不安そうな表情を浮かべている、ロレアちゃんの様に。

　たぶん、彼女の場合は、私の事だけじゃないんだと思うけど。

「だが、問題なかったのだろう？」

「はい。綺麗に駆除しておきました。なので、ロレアちゃん、ダルナさんは心配ないですよ」

「ありがとうございます！　お父さん、腕っ節の方はさっぱりだから……」

　まぁ、この村とサウス・ストラグの間は、基本的には安全みたいだからねぇ。

　これまで、盗賊が出たという話も聞いてないし。

　領主がきちんと対処しているのか、それとも襲うほどの収益が見込めないと思われているのか。

　……たぶん、後者だね。

　武器が扱える採集者は襲うリスクが高いし、それ以外の商人なんてダルナさんぐらい。

　こんな小さな村の商人が持つお金なんて高がしれているし、運んでいる物も雑貨類か村の農作物。襲ったところで利益は少ない。

　けど、冷却帽子みたいな高価な物も扱いだしたわけだし、たまには私が見回りした方が良いのかも。

「しかし、あの商人も粘るなぁ」

「既に引けなくなっているんでしょ。ここまでお金を使って、成果無しだと最悪、商会が破綻するんじゃないかしら？」

「もちろん、それを狙っています。色々餌も撒いてますしね。先ほど、氷牙コウモリの牙の在庫が残り少ない、と言ったら、明らかに喜んでましたよ」

　そう言って笑う私に、ロレアちゃんが微妙な表情になる。

「少ない、ですか。まだまだありますよね、在庫」

「うん。私が使うだけなら、一〇年経っても無くならないね」

　それはもちろん、販売用の冷却帽子などに使う物を含めても、である。

　つまり、この件がどうなろうと、この村の産業は安泰。問題なしである。

「その商人は完全に店長殿の手のひらの上か。少々哀れだな」

「人聞きが悪いですね。この件、レオノーラさんも噛んでますからね？」

　むしろ、情報収集なども含めて、絵図面の半分以上はレオノーラ作である。

　私の感覚では。

　レオノーラさんがどう言うかは知らない。

「それに、話を聞いた感じ、あの商人は潰した方が良さそうでしたからね」

　ついでにアイリスさんたちにも、レオノーラさんから聞いた話も教えてあげる。

「――と、まぁ、そんな話や、私が盗賊に襲われたことを考えても、かなり非合法な手段を使ってやってると思うんですよね、借金を背負わせたのも」

「よし、潰そう」

「えぇ、慈悲は必要ないわ」

「酷いです！　そんな商人、許せません」

　簡単に意見が纏まった。

「もちろん、そのつもりです」

　私はそう応えて頷く。

　と言っても、やることは変わらないんだけどね。

　アイリスさんたちとそんな会話をして、更に一〇日間ほど。

　私の店を訪れる、でっぷりと太った人影があった。

「いらっしゃいませ。あれ？　ヨクさんでしたよね。今日はどうしました？」

　そう、件の商人である。

　――とか言ってる私だけど、実際のところ彼が店に来ることは、事前に知っていた。

　私には心強い、採集者情報ネットワークがあるから。

　なので、ロレアちゃんに代わって私が店番に立っているのだ。

「こんにちは、サラサさん。あー、氷牙コウモリの牙の在庫状況はどうかと思いましてね。不足しているようなら、融通致しますよ？」

「あ、その件ですか。お気遣いありがとうございます。ですが、大丈夫ですよ。知り合いに相談すると、安く融通してもらえることになりましたので」

　一見すると人の良さそうな笑みを浮かべて提案するヨクに、私もまた笑みを浮かべて応える。

　と、同時に、彼の笑みが引きつった。

「……それは、もしかしてサウス・ストラグから？」

「えぇ。一番近い町ですからね。買い付けるなら、あそこですよね？」

「ぐっ……で、ですが、あそこで仕入れるとなると運搬コストが必要でしょう？　私ならそのあたり、ご相談に乗れますよ？」

「いえ、サウス・ストラグで仕入れないといけない素材は、氷牙コウモリの牙だけじゃないですから。幸い、牙はあまり場所を取りませんし、そう大量に使う物じゃないので、ついでに買ってくる程度で十分なんですよ、私のお店では」

「そ、そうなのですか……」

「はい」

　キッパリと答える私に、ヨクが鼻白む。

　うん、うん。そろそろ限界だよねー。

　今日明日にでも纏まった額を手に入れないと、結構ヤバい状況ってのは聞いてるよ、レオノーラさんから。

　……あの人、どこから情報を仕入れているんだろ？

　かなり裏の情報っぽい物まで知ってたし。

「実は私ども、そろそろこの村を離れようかと思っているのです」

「そうなんですか。寂しくなりますね、ヨクさんたちのおかげで村が随分と活気づいていたようですのに」

「ははは……私どもも商売がありますからね」

　だからこそ、何とか損害を少なくして引こうとしているんだろうけど……もう遅いと思うよ？

「そこで相談なのですが、よろしければ私どもの持つ氷牙コウモリの牙の在庫、引き取って頂けませんか？」

　そう来るよね。

　そうなるように頑張ったから。私とレオノーラさんが。

「今は氷牙コウモリの牙、必要ないのですが……」

「そう言わずに、そこをなんとか！」

　半ば拝むように言うヨクに、私は腕を組んで唸る。

「う～ん、そうですねぇ……とりあえず、見せて頂きましょうか」

「解りました！」

　私が“渋々”という様子をハッキリと見せつつ頷くと、ヨクは急かされるように、持っていた革袋を『ドン』とカウンターの上に置いた。

　私はその革袋の中から、一掴みほど氷牙コウモリの牙を取り出すと、それをカウンターの上に並べ、焦らすようにじっくりと、一つずつ検分する。

　そして、その様子をイライラしながら見ていたヨクに対し、私はこれ見よがしにため息をついた。

「うーん、保存状態が良くないですねぇ」

「そ、そんなっ!?　氷牙コウモリの牙は特に処理をしなくても、劣化しない素材のはず！」

　驚きと、困惑、それに怒りを混ぜ合わせたような表情で、額に脂汗を浮かべながら身を乗り出してきたヨクから、私は身体を反らして距離を取る。

「いえいえ、それは違いますよ。確かに氷牙コウモリの牙は劣化しづらい素材です」

「なら!!」

「でもそれは、採集者が氷牙コウモリを狩って、錬金術師の所に持ち込むまでの時間程度では、です。そのまま置いておけば、劣化は進みます。つまり、価値はドンドン下がっていくんですよ」

　これはもちろん、嘘ではない。

　ただ、普通の用途だとあまり影響は無いし、そこまで細かく調べるのは大変なので、おおよその値段で買い取っているだけ。

　ロレアちゃんみたいに、錬金術師以外が店番をしている場合は、それを調べることもできないからね。

「な、ならこれは……？」

「あまり良くないですねぇ。しかもこれだけの量となると、消費するまでにはかなりの時間が必要になります。正直、価値が無くなる物も多いでしょうね」

　――何の処理もしなければ、ね。

「そ、そんな……」

　ヨクの額に浮かんだ脂汗が流れ始め、顔色も少し悪くなっているご様子。

　くぷぷ、大丈夫ですか？

「まぁ、私も多少は使いますから一〇本程度なら買い取っても良いですが……」

「こ、ここには一万本どころじゃなくあるんだぞ!?」

「そうですねぇ、たくさん買い集められましたねぇ」

　うん、たくさん狩ったなぁ……。

　思わず遠い目をしてしまうほど。

「ふ、ふざけるな！」

「いえ、私に怒鳴られても困るんですが……もちろん、他の町に持ち込まれても良いとは思いますが、これだけの量、買い取れる人はそういないでしょうし、その間も価値はドンドン下がっていきますから……いくらぐらいになるでしょうね」

　言外に、運んでいる間にも価値は下がることを示唆。

　実際の所、誤差かなーって感じなんだけど、買い取れるところが無いのは、たぶん事実。

「うぐぐっ……」

「どうしても、と仰（おっしゃ）るのなら、全部買い取っても良いですが……」

「ほ、本当か!?」

　もったいを付けていった私の言葉に、ヨクが救われたような表情になる。

　でも、私が救うと思いますか？　盗賊を嗾けられたのに。

「えぇ。ただ、これだけの量だと普通の使い方では使い切れないので、少々効率の悪い使い方でも消費する必要があります。高くは買えませんよ？」

「ううぅ、そ、それでも構わない。買ってくれ！」

「解りました。それでは査定しますから……そうですね、四日後にお越しください」

「……は？　四日後？　それじゃ間に合わない！」

　青くなったり、赤くなったり、ヨクの顔色が忙しい。

「と、言われましても。この数の牙、簡単に査定できると思いますか？　常識的に考えて」

「むむむ……！」

　一万本あるとして、一本あたり十秒程度でチェックするとしても、何日かかるやら。

　営業時間内でチェックするなら、三日ぐらいが妥当な線じゃない？

　そういう事をやんわりと伝えれば、ヨクとしても否定はできなかったのだろう。

　ただ『うぐぐ』と唸るだけになってしまった。

「お急ぎでしたら、今すぐ即金で買い取っても構いませんが――」

「た、頼む！」

「はい。ただし、評価額の方は、かなり下がることになりますよ？　どんな状態かも判らないまま買うんですから」

「ぐぎぎぎっ！　か、構わん！　それで買ってくれ！」

「解りました。少々お待ちください」

　ギリギリと砕けそうなほどに歯を食いしばり、絞り出すように言ったヨクの言葉に私は頷き、氷牙コウモリの牙を数えながら木箱に放り込んでいく。

　そして簡単に計算、硬貨をカウンターの上に並べる。

　その少なさにヨクは目を剥いて顎を落としたが、私がニコリと微笑むと、拳を握りしめてブルブルと震わせながら、首を縦に振る。

「それでは、商談成立という事で」

「クソッ！」

　ヨクは悪態をつきつつ、お金をひっつかむと、革袋の中に詰めていく。

　その姿には、最初にこのお店に入ってきた時のような余裕は無い。

　だよねー、サウス・ストラグで待っている人たち、いるもんねぇ。

「ありがとうございましたー。またどうぞー」

「二度と来るか!!」

　笑顔で手を振ってあげた私に対し、返ってきたのはそんな悪態だった。

　酷い人だよね？