[Web版] 新米錬金術師の店舗経営

027 商戦 (4)

「ふぅ～～」

　私たちが洞窟の外に出ると、すでに日は完全に落ちていた。

　一日ぶりの綺麗な空気に、私は大きく息を吸い込み、深呼吸をした。

「嗅覚はほとんど麻痺しちゃったけど、やっぱりキツいわね」

「はい。なので、しっかりと消臭しておきましょう」

　きちんと持ってきていた消臭剤をプシュプシュと全身に振りかけ、アイリスさんやアンドレさんたちにもしっかりと振りかける。

「そういえば最近、食堂の入口にもこれが置かれていたな。やっぱりシンジーニが置いたのか？」

「はい。ディラルさんに相談して。やっぱり困っていたみたいで、二つ返事で了解してくれました」

　作った物を見せに行くと、即座に『これを使わない奴は出入り禁止にしてやるよ！』と言って、設置が決まった。

　最初は買い取ると言ってくれたんだけど、原因に私が関わっている事もあり、無料で貸し出して、一回使うごとに、採集者が利用料を料金箱に入れる形にしたのだ。

「あれは俺たちも助かっている。だが、あれって、元が取れているのか？」

「あー、赤字ですね、確実に」

　利用料は一回三レア。

　ディラルさんが『しっかり見張っておくよ！』と言っていたので、お金を払わない人はいないだろうけど、軽く使った場合でトントン。

　臭いがきついからと、大量に使われれば完全な赤字。

　採集者向け、そしてディラルさん向けのサービスである。

　こういう村だと、近所づきあい、とても大事なので。

「さて、今日はもう帰りましょうか。アンドレさんたちは、この果物、多少持って帰りますか？」

「……そう、だな。試してみるか」

「だな。宿ならヤバくても何とかなるし」

「大丈夫だとは思いますが、本当にマズい状態なら、ウチに来てくださいね。錬成薬（ポーション）、提供しますから。有料で」

「まぁ、大丈夫だろ、俺たちの腹は丈夫だからな」

　そう言いながら、アンドレさんたちは私の背負った革袋から、一人二つずつ果物を取り出し、自分の持つ革袋へと移した。

「しばらくはウチの冷凍庫で保存しておきますので、処分方法――売るのか、自分たちで食べるのかが決まったら、教えてください」

「おう、ありがとう。……おっと、そうだった。その果物、分配は人数割りって事で良いか？　シンジーニには、持ち帰る手間と保存する手間を掛けるだけに申し訳ないんだが」

「えぇ、私は構いませんよ。アンドレさんたちにはお世話になっていますし」

　冷凍状態で持ち運ぶのに必要な魔力も、私からすれば大した量じゃないし、冷凍庫も空いているからね。

「良いのだろうか？　私たちはあまり役に立ってないのだが……」

「そこはまぁ、下品なギルに付き合ってもらっている礼って事で」

「俺っ!?　下品な事は否定しねぇけどよー」

　アンドレさんの言葉にギルさんが自分を指さし、少しわざとらしく、不満そうな言葉を漏らす。

「ふふっ、それじゃあ、ありがたくもらっておきますね」

「助かる。少し興味はあるし、食べなくても借金返済の足しにはなるだろうからな」

　アンドレさんたちの気遣いに、ケイトさんたちは微笑んで頷いた。

「それでは、今日はありがとうございました。また明日からもよろしくお願いします」

「「「おう｜（はい）！」」」

　　　　◇　　　　◇　　　　◇

　翌日からは、アンドレさんたちが声を掛けた採集者も私たちに合流した。

　初日に狩った大量の氷牙コウモリと、翌日以降、私たちが程々に狩っている氷牙コウモリ。

　それらの死体を洞窟の外へと運び出し、穴を掘って埋める作業、それらを依頼したのだ。

　量が量だけに、さすがに森の自浄作用に任せるには不安だったし、この時季だとすぐに腐敗してしまい、絶対に迷惑を掛ける事になってしまうからね。

　そして彼らには、一日の終わりに、氷牙コウモリの牙を商人に売りに行ってもらう。

　普段の稼ぎ程度の日当と、この時の売価の一割が採集者の人たちに支払う給料。

　万が一、渡した牙を持ち逃げされちゃうと困るんだけど、そこはアンドレさんが集めてきた人たちだけあって、特に問題が発生する事も無く、一週間ほど。

　大量の牙が溜まった事と、洞窟の氷牙コウモリの数が目に見えて減ってしまったので、そこでシンジーニの活躍は一区切りとした。

「それで、ケイトさん、商人の様子はどうですか？」

　覆面状態で売りに行くのは難しいので、直接様子がうかがえないのが難点。

　なので、そのあたりの機微の判断が、アイリスさんよりも信用できそうなケイトさんに訊ねてみる。

「焦りは見えている、気はするけど……どうなのかしら？」

「私は、『予想外に粘る』とか言っていたのを聞いたぞ？」

　少し考えて、なんとも言い難い様子で小首を傾げたケイトさんに対し、アイリスさんから別の情報が提供された。

「『粘る』って、ここでは私の事ですよね？　私が氷牙コウモリの牙を手に入れられなくなって、泣きつくとでも思っているんでしょうか？　私からすれば、『予想外に粘る』のは、彼らの方なんですけど」

　正直なところ、牙の売却で私の元に集まっているお金は、思わず頬がだらしなく緩んでしまうほど。

　一度ロレアちゃんに見せてみたら、口をパクパクさせて、両手を振ってあわあわ。

　その後、顔を青くして倒れかけた。

　具体的な金額は言わないけれど、錬金術大全が定価で何セットでも買えるレベル。

　かなりの商人じゃないと、ここまでの現金はそう簡単には集められないと思うんだけど……本当に良く粘る。

「店長さん、たぶん牙を他の町に運んで処分しているんだと思うわよ？　いくら何でも、そこまでの大金を持ってきていたとは思えないもの」

「それは私も思った。何度か馬で往復しているのを見た事がある」

「氷牙コウモリの牙は小さい割に高く売れますからね。フフフ……」

「どうしたの、店長さん。怪しげに笑って」

「いえいえ、予想通りだな、と思って」

　私の想定通りの動きに、思わず笑みがこぼれる。

「どういうことだ？」

「アイリスさん、この村で手に入れた牙、売るとしたらどこですか？」

「普通に考えれば、サウス・ストラグだろう。最も近いのだから。他にも小さな村や町はあるが、商品を捌くには効率が悪い」

「ですよね。そして、その売り先は？」

「……一般人は買わない。錬金術師だな」

「えぇ。そしてサウス・ストラグの錬金術師。その一人は私の知り合いです」

　そう言った私の顔を、ケイトさんがハッとした様に見つめる。

「もしかして、事前に連絡しておいたの？」

「はい。対決すると決めた時に。ギリギリまで買い叩いてくださいとお願いしておきました」

　事情を認（したた）めた手紙をダルナさんに託し、レオノーラさんに届けてもらったのだ。

　レオノーラさんは安く氷牙コウモリの牙が手に入り、私は商人の資金源を制限できる。

　もし叩きすぎて買い取れなかった場合には、私が提供すると伝えてあるので、彼女が氷牙コウモリの牙の不足に悩む心配も無い。

　悪徳錬金術師の方へ持ち込まれる可能性もあるけど、その時はその時。

　商人と悪徳錬金術師が繋がっていれば考えても無意味な話だし、繋がっていなくても、あんな商売をしている錬金術師の資金量など、高がしれている。

　音を上げるまで供給量を増やすだけである。

「さすがね、その用意周到さ……。こんなに小さいのに」

「小さいは余計です！　これから成長するんですから！」

　強く主張した私に、アイリスさんたちから向けられたのは、生暖かい視線だった。

「それは……無理じゃないか？」

「何でですか！」

「いや、だって店長殿、成人しているんだよな？　そんな形（なり）でも」

「そんな形!?」

「大体は成人までに決まるわよ？　それ以降に伸びる子もいるけど……少数派よね」

「……私はその少数派という事で、どうでしょう？」

　そんな私の希望を、アイリスさんは苦笑しながら首を振って否定した。

「残念ながら孤児院で育った子供って、小柄な子が多いんだよな。どうしても子供時代の食事量が少ないから」

「うっ……」

　心当たり、あります。

　飢えるほどではなかったけれど、お腹いっぱい食べられる、なんて事もなかった。

　あまり働いてなかったから、ちょっと遠慮もしてたし……。

「大丈夫よ。店長さんは十分に可愛いから」

「そうそう。気にする必要は無いだろ、その程度。店長殿にはそれ以外にも良い所がたくさんあるんだから」

「慰めになってません！　二人とも立派だから、そんな事が言えるですよ！　えい！　えい！」

　二人のぽにょぽにょした部分を攻撃。

　くそぅ。私とは重量感が違うじゃないか。

「……お二人がもし借金の返済に失敗したら、借金の形にこれを取り上げてしまいましょうか」

　私がボソリと呟いた言葉に、アイリスさんたちが慌てたように私から距離を取り、自分の胸を両腕で庇った。

「こ、怖い事を言うな！」

「そうよ。第一、形に取っても意味なんて無いでしょ!?　……無いわよね？　錬金術師なら、何とかできる、とかないわよね!?」

「えぇ、できません……とは言えませんが、ただの憂さ晴らしで」

「やめて！　憂さ晴らしでそんな怖い事！」

　結構真面目な表情でそんな事を言われたので、私は肩をすくめて笑う。

「冗談ですよ。実際のところ、その気になれば錬成薬（ポーション）でどうにかなりますしね。背の高さもプロポーションも」

　その言葉を聞き、アイリスさんたちも少し安心したように、息を吐く。

　いくら何でも、そんな酷い事、しませんよ？

「さすが錬金術師。半端ないな」

「なら、そのうち、本当に店長さんの身長は伸びるのかしら？」

「いえ、私は使うつもりはありませんね」

　私のレベルではまだ作れないという事もあるけど、親が残してくれたのは私のこの身体だけ。

　それを不自然に変えるつもりは毛頭無い。

　だからこそ、自然に成長する事を願っているんだけど……望み薄かぁ。

　やっぱり、ちょっと残念。

「……店長殿は両親の事を大切に思っているんだな」

「えぇ。死に別れた時は子供だったし、両親が家を空ける事も多かったので、思い出は少ないですが、尊敬できる両親だったと思います」

「……店長殿は凄いな。両親の事を大切に思い、孤児になっても腐る事も無く努力をし、しっかりと錬金術師になっているのだから」

「そうよね。錬金術師になるのは孤児の夢とは言うけれど、そう簡単にできる物じゃないわよね」

　二人からしみじみと言われた言葉に、思わず顔が熱くなる。

「な、何ですか、突然。褒められると照れるんですが……」

　努力はしたけど、それもいろんな人の助けがあってこそ。

　師匠とか、孤児院の先生、他の子供たち。

　だからあまり褒められると、恥ずかしい。

「……コホン。とりあえず、氷牙コウモリの牙はまだまだあります。作戦は続行です」

「ふふっ。了解。任せておいて。しっかりとお金を巻き上げておくから」

「ああ。高値で買ってくれる、良い金蔓だからな」

「はい。その調子で頑張ってください」