[Web版] 新米錬金術師の店舗経営

028 追い込み (1)

　氷牙コウモリの牙、売却作戦については、アイリスさんやロレアちゃんたちに後を任せ、私は一度、サウス・ストラグへと向かった。

　目的はレオノーラさんとの打ち合わせと、足りなくなった素材の仕入れ。

　件の商人がレオノーラさんの所で牙を売却してれば良いんだけど、そうじゃなければ、補填が必要になるからね。

　毎度の如く、身体強化で走り続け、レオノーラさんのお店へ直行する。

「こんにちは～。レオノーラさん」

「あ、サラサ。ひさしぶりー。おかげさまで、稼がせてもらってるよ」

　私を迎えてくれたのは、とても良い笑顔を浮かべているレオノーラさん。

「あ、やっぱりここに来ましたか？」

「ええ。思いっきり買い叩いてやってるわよ。持ち込む度に、少しずつ買い取り価格を下げて」

「それじゃ、ガッポガッポ、ですね？」

　ニコリと笑った私に、レオノーラさんもまた、ニヤリと笑う。

「えぇ、正にガッポガッポね。今じゃ、相場よりもかなり下になっているけど、それでも売るんだから、かなりヤバい状況じゃないかしら？」

「どうなんでしょうね？　私の懸念は、もう一人の錬金術師の所に持ち込むかも、というのがあったんですが……」

「あぁ、アイツのこと？　アイツの店はもう無いからね。持ち込もうにも持ち込めないわよ」

「――え？　無くなったんですか？」

「潰れちゃったねぇ。あの村からの素材が入らなくなった事もあるんだろうけど、私も少し手を回して、色々と締めてやったから」

「………」

　再び、ニヤリと笑みを深めるレオノーラさん。

　師匠ほどじゃなくとも、その表情には経験に裏打ちされた凄味が感じられる。

　具体的に何をやったのかは知らないけど、それって、『潰れた』じゃなくて、『潰した』じゃ？

　まぁ、悪質な錬金術師が消えるのは、業界全体からすれば良いことだから、同情もしないけど。

「では、氷牙コウモリの牙は十分に足りている、って事で良いですか？」

「そうね。持ってきてくれたの？　わざわざ悪いわね」

「いえ、他にも素材は持ってきてますし、買う物もありましたから」

　協力をお願いしているのだから、このくらいは当然。

　それに、古参の採集者に関しては、私が渡した氷牙コウモリの牙を売りに行ってもらっている関係で、最近は氷牙コウモリを狩りに行っていない。

　その代わりに他の素材を採取してウチに売りに来ているので、それなりに売る物もあるのだ。

　それらを並べて、レオノーラさんと半ば物々交換。

　レオノーラさんは、私が必要な物を常に用意してくれるので、本当に助かっている。

「……と言うか、良く私の欲しいものが揃っていますね？」

　そんな私の言葉に、レオノーラさんは微笑む。

「そりゃね。あの村でそうそう錬成具（アーティファクト）の注文なんて無いでしょ？　それなら、サラサがほしがるのは、錬金術大全の……今なら、四巻から五巻で使う素材。後は村で必要な錬成薬（ポーション）の素材。その程度じゃない？」

「ご名答です。さすがですね」

　まさか、私が今取り組んでいる巻数まで当てられるとは。

「これでも、サラサの何倍も錬金術師をやってるからね！　マスタークラスとは言わないけど、それなりに腕に自信はあるのよ」

「助かります、比較的近くに経験豊富な先輩がいるのは。あの村に行った時は、本当にどうした物かと思っていましたから」

「でも、サラサなら、師匠に相談すれば良いんじゃないの？」

「それはもちろん、相談すれば助けてくれるでしょうが、師匠のお店で修行するのを蹴っているのに、あまり頼りすぎるのは――」

「はぁ!?　マスタークラスのお店への就職を蹴ったの!?　本当に？」

　私の台詞を食い気味に、レオノーラさんが声を上げた。

「えぇ、まぁ」

「私なら、卒業した時に声を掛けられたら、絶対、二つ返事で就職したけどねぇ。確実に安泰じゃない」

「私もそれは思いましたけど、そうなるともう、経験を積めなくなるというか……あ、いえ、錬金術師としてはすごく良い経験を積めるとは思うんですけど、人生経験の方が……」

「……何というか、マスタークラスが弟子にする人間は、やっぱりちょっと違うわね」

　レオノーラさんに、呆れたような、それでいて少し畏怖するような視線を向けられた。

　なぜ？

「まぁ、いいわ。それよりサラサ、今日は泊まっていかない？　私の方でも件（くだん）の商人について色々調べてみたんだよね。その事、話しておきたいから」

「あ、そうなんですか？　もちろん、断る理由はありませんが……」

「じゃあ、決まり！　お昼は、まだ？」

「はい。食べてこようかと思ったんですが、少し中途半端だったので」

　少し考えがあって、今日、村を出たのは早朝ではなく朝。

　そのため、サウス・ストラグに着いたのも、お昼のちょっと前。

　昼食にはまだ早い時間帯で、食堂もあまり開いていなかったため、レオノーラさんへの訪問を優先したのだ。

「そっか。食べに行っても良いんだけど、この時間なら……」

　レオノーラさんは少し考えると、カウンターの後ろの扉を開けて、その奥へと声を掛けた。

「ねぇー、お昼ご飯、三人分ある～？」

「――あるわよー」

　僅かな間を置いて帰ってきた返答に、レオノーラさんはこちらを向いてニコリと笑った。

「そんなわけだから、今日はウチで食べましょ。マスタークラスの従業員ほどじゃないけど、ウチのもそれなりに美味しい料理、作るから」

　　　　◇　　　　◇　　　　◇

　レオノーラさんに連れられて入った店の奥では、レオノーラさんと同じくらいの年齢の女性が一人、食卓に料理を並べていた。

「サラサと申します。よろしくお願いします」

「あぁ、そんなにかしこまらなくて良いわよ。私はフィリオーネ。見ての通り、ノーラ……レオノーラの店の従業員ね。店番とか雑用とか、ま、そのへんの事をしてるわ」

　私が挨拶をすると、女性は軽く手を振って笑うと、軽く応えた。

「ま、座ってちょうだい」

「すみません。突然お邪魔して、ご迷惑じゃなかったですか？」

「大丈夫。ノーラがそれなりに稼いでるから、食べる物に余裕はあるからね。ご馳走というわけにはいかないけど」

　そう言いながらも、食卓にはパンとスープ、鶏肉のソテー、それに卵に野菜を混ぜて焼いた物が並んでいる。

　それは、一般的に言ってご馳走。

　特に卵とか、村ではそうそう手に入らない。

「すごく美味しそうですね！」

「そう？　なら良かった。味も気に入ってもらえたら良いんだけど……。冷めないうちに食べましょ。ノーラも座って」

「はいはーい。それじゃいただきましょ」

「はい、いただきます」

　まずは……スープから。

　スプーンで掬って一口。……うん、あっさり系。

　でも、野菜の旨味と干した肉の出汁が出ていて、美味しい。

　パンを一口かじると、次は卵。

　いろんな野菜が刻まれて入っているそれは、結構な高級料理。

　一切れ食べれば、ふんわりと解ける卵と野菜が混ざり合って、これまた美味しい。

　師匠の所のマリアさんがプロの料理人なら、こちらは料理の上手なお母さんみたいな感じ。

「どう？　ウチの料理番もなかなかのものでしょ？」

「美味しいです。これだけの料理は、なかなか食べられませんね」

「ありがとう。料理番じゃないけどね。――この子がノーラの言っていた錬金術師なのね。可愛くて良い子じゃない」

「でしょ？　これは保護するしかないわよね」

「あれ？　私、保護されてたんですか？」

　私のその言葉に、レオノーラさんは頭を掻いて苦笑を浮かべる。

「いやー、そのまま放り出すのは、なんか不安だったから。変な宿とかに引っかかったりしそうで」

　それで前回、泊めてくれたのかぁ。

　確かに、そういった方面では不案内ではあるけど。

「そういえば、この前はフィリオーネさんにお会いしませんでしたよね？」

「あの時はちょっと用事があって出てたからね。大丈夫だった？　変な物、食べさせられなかった？」

「いえ、大丈夫でしたよ？　……少し、シンプルな食事ではありましたけど」

「やっぱり。ごめんねぇ。ノーラは料理が下手だから」

　息を吐いて首を振るフィリオーネさんに、レオノーラさんは拗ねたように口を尖らせる。

「良いんです～。フィーが料理してくれるから、困りませんから～」

「まったく。錬金術に力を注ぎたいのは解るけど、少しぐらい、他のこともして欲しいんだけど？」

「嫌です。そのためにフィーを雇ってるんだから」

　きっぱりと首を振るレオノーラさんに、フィリオーネさんの眉がピクリと跳ねる。

「……私は別に辞めても良いのよ？」

「いつも助かってます！　捨てないでください！」

　即座にすがりついたレオノーラさんを引き剥がしつつ、フィリオーネさんがため息をついた。

「ごめんなさい。いい年をした先輩の錬金術師がこんなので」

「い、いえ……お二人は長いんですか？」

「残念ながら、長くなってしまったわね」

「うん、フィーとの付き合いは、私が店を構えてしばらくしてだから……一〇年以上？」

「そうなるわね」

　指折り数えて言ったレオノーラさんの言葉に、フィリオーネさんが頷く。

　師匠とマリアさんも長いみたいだし、やっぱり錬金術師のお店の従業員ってそんなものなのかも。

　どうしても専門的知識が必要になるし、それらを覚えた人を手放すのは勿体ないもんねぇ。

　ある程度の錬金術師であれば、高めの給料を払うだけの余裕もあるだろうし、雇われている方も、それ以上の仕事場なんて、そうそう望めない。

「私も店員は雇いましたけど、やっぱり店を構えると雇うものなんですね」

「開店してすぐは、あまり余裕も無いし、良い相手に巡り会うのも難しいけど、可能なら雇いたいわよね。店番をしてくれる人がいないと、錬金術に時間を使えなくなるから」

「ですよね。店番をしていると、昼間は本格的な作業ができませんし、閉店後にやるにしても、家の掃除や食事の準備とかの雑用とかもありますから。仕入れのために、こうしてお店を空ける事も難しいですし」

「そうなのよ。その点、フィーは色々してくれて便利なのよ～」

「最初は店番として雇われたんだけどね。今じゃ、食事の準備や家の掃除、洗濯まで。ノーラ、何にもしないから……」

　フィリオーネさんはそう言って、困った様にため息をつく。

「あはは、助かってます。でも、ま、あんまり相性の良い相手と巡り会うと、それはそれで困るんだけど」

「そうなんですか？」

　相性が良くて、お店が上手く回っているなら良いと思うんだけど……。

「うん。このままで良いかなぁ、とか思っちゃうから」

「その結果、ノーラは結婚もしないでこの歳よ？」

「それはフィーも一緒でしょ!?」

「だからなのよ。サラサちゃんも気を付けてね？　楽だなぁ、とか思い始めたら危ないわ。それは“結婚”が立ち去っていく足音だから」

「ははは……」

　そっちかぁ……既にその足音、聞いてますね。私。

「かと言って、相性悪いと続かないから、ダメなんだけどね～」

「それはあるわよね。どうしても覚えることが多いから、すぐにはものにならないし」

　相性が悪ければ、仕事を覚えて使える従業員になるまで続かない。

　相性が良くて仕事を長く続けられた場合、貴重な従業員になって、手放せなくなる。

「……えっと、どうしようも無いのでは？」

「うん。お店の仕事だけ任せて、家の事は自分でやるって方法もあるけど――」

「たぶん、優秀な錬金術師ほど難しいんじゃない？　ノーラなんかも、一度やり始めたら寝食を忘れてやってるから」

「気分が乗ると、どうしてもね～。フィーを雇って、錬金術をする時間が作れたものだから」

「それで、荒れていく家の中に私が耐えきれずに、手を出したんだけどね。今じゃもう、完全に……」

「頼りっきりです。はい」

「はぁ。サラサちゃんも気を付けた方が良いわよ？　結婚したいなら」

「き、肝に銘じます」

　私はまだ大丈夫、だよね？

　若いもん。うん。