川姫

麻(asa)

川姫

「姉さん。わたし、恋をしているの」


 水草のカーテンで目隠しされた、秘密の小部屋。

 頬を赤らめ、小さな声で、妹は私にそう打ち明けた。


 ああ、やっとか。


 安堵のため息がこぼれる。それは小さなあぶくとなって、水面に上っていく。


 5人姉妹の末っ子であるこの子も、とっくに年頃を迎えていた。なのに、それらしい話題がこれっぽっちもなく、ずっと気を揉んでいたのだ。

 これでようやく、長女の私も、先日死んだ母に顔向けができそうだ。


「そうなの。お相手が誰なのか、鶯(うぐいす)姉さんにだけ教えてくれる?」


 尋ねると、丸い瞳をビー玉のようにかがやかせて、雀(すずめ)は答える。


「にんげんよ。にんげんの男の子なの」


 


 そんな馬鹿な話があるだろうか。


 人魚が、人間に恋をするだなんて。


 うっかり「姉さんにだけ教えて」などと言ってしまったばかりに、誰かに相談することもできない。

 鬱憤を晴らすように、朝食の藻を乱暴に噛みちぎり、音を立てて飲み込む。


 私たちにとって、人間は天敵だ。捕まった仲間たちは数知れず、戻ってくるものは誰ひとりいなかった。

 人間がどんな目的をもって、私たちを標的にするのかなんて、知る由もない。けれど少なくとも、恋の相手や、生涯の伴侶として迎えるためではないだろう。


「姉さん、今朝はたくさん食べるのね」


 隣で食事をしていた雀が、ふいに顔をのぞきこんでくる。


「ええ。なんだかお腹が空いてね」

「そうなの」


 雀は手を伸ばし、私の臍の下あたり、ぽこんとふくらんだ箇所にそっと触れる。


「やっぱり、ここに赤ちゃんがいるからかしら」


 私はこの春、出産する。

 今までさほど興味もなかったくせに、この子はいつの間に、こんなにうっとりした表情を浮かべるようになったのだろう。

 すぐそばから漂う甘ったるい匂いに、めまいがしてくる。

 妹は、病に冒されている。

 初恋という、見るものすべての色を変えてしまう、おそろしい病に。




「姉さん、知ってる? 光る水面に想い人の顔が浮かんだら、その恋は叶うんですって」

「なあに、それ」

「瑠璃姉さんが教えてくれたの」


 瑠璃は、噂話や占いが好きな三女だ。人間のことにも詳しいらしい。

 趣味は個人の自由だけれど、妹におかしなことを吹きこまないように言って聞かせなくては。


「わたし、これから毎日水面を見上げるわ」


 そして雀は本当に、日が昇って沈むまでの間、水面をじっと見つめるようになった。

 食事をしていても、鱗の手入れをしていても、妹にのまなざしは常に外の世界へ注がれていた。

 お行儀が悪いからやめなさい、と言ったところで、それに素直に従うわけはなかった。

 初めは他の妹たちや仲間たちも、心配して声をかけたり、遊びに誘ったりしてくれていた。

 しかし、長女の私の手に余るのなら、どうしようもない。

 いつしか、そんな雰囲気が漂うようになっていた。



「ちょっと、姉さん」


 ぼんやりしているところへ、瑠璃が肩をつついてきた。


「雀はいったいどうしちゃったのよ。姉さん、いつも一緒にいるんだから、何か知ってるんじゃないの」


 思わず、頭に血が上る。


「何かって、あなたのせいに決まってるじゃないの。あなたがあの子にでたらめなことを言うから」

「はあ? なんの話よ」

「水面に想い人の顔が浮かんだら、恋が叶うって教えたんでしょう!」


 瑠璃はぱちぱちと目をしばたたかせる。


「知らないわよ、そんなおまじない」

「だってあの子が、あなたに聞いたって」


 一拍置いて、瑠璃は大きなため息をつく。それは水流を起こして、私の前髪を揺らす。


「姉さんさ、雀のこと、純真無垢な赤ちゃんか何かだと思ってない?」

「……どういう意味」

「小さかったあの子も、隠しごとをしたり、嘘をつくこともできる年頃になったってことよ」



 翌日は、朝から雨だった。

 川面には無数の波紋が広がり続け、私たちの住処も、水滴の落ちる音で満ちている。

 私は数日ぶりに、雀と目を合わせた。


「今日は水面を見上げていてもだめみたい。残念」

「そうね。でもきっと、明日は晴れるわ」


 私の口から出てくるのは、気持ちのこもっていない、薄っぺらな言葉ばかり。

 それを知ってか知らずか、妹はうすく微笑んで、私の手を握る。


「姉さん、秘密の小部屋へ行きましょう。ふたりきりでお話したいの」



 雨の日の小部屋は、真夜中のように暗く静かだ。

「今日は、姉さんの恋の話が聞きたいわ。いいでしょう?」

「……ええ。もちろんよ」


 私たちの種族に、男はいない。

 女だけで生活していくことになんら不都合はないけれど、男が必要になる場面がひとつだけある。

 それが、繁殖だ。


 年頃になると、私たちは、付近に住む似た種族の人魚の男たちと交流を始める。そして恋をすることで、腹に新しい命が宿る。

 恋が終われば、自分たちの住処へと戻り、そこで子どもを産み育てる。そういう仕組みだ。


「じゃあ、姉さんも、恋する相手がいたのね」

「そうね。今ここにこの子がいることが、恋の証拠だわ」


 だんだんと張ってきた腹を、そっと撫でる。

 まるで、そうすることが自然だとでも言うように。


「その人に、会いたいと思う?」

「思わないわ」


 闇の中で、妹の肩を引き寄せ、抱きしめる。


「お腹の子も、あなたも、他の妹たちも、恋なんかよりずっとずっと大切だもの」


 雀は、抱き返してはこなかった。

 ただ小さくふるえながら、私の胸元に顔を埋めていた。



 不意に、小部屋の中が薄明るくなった。

 カーテンの間から、細い日の光が差し込んでいる。

 妹は顔を上げ、それを認めると、私の腕をゆっくりとほどく。

 そして、引き寄せられるように外へ出た。


「姉さん。見える?」


 妹のあとに続いた私は、自分の目を疑った。


 まぶしく光を反射する水面に、人間の顔がはっきりと浮かび上がっていたのだ。


 あのおまじないとやらは、本当だったのか。

 しかし、それならばなぜ、この光景が私の目にまで映っているのだろう?


 気がつくと、妹に手を握られていた。


「この日が来たら、姉さんに言おうと思っていたことがあるの」


 手に、力がこめられたのを感じる。


「わたし、姉さんにずっと恋をしてた。ずっと姉さんのことが好きだったの」

「雀」

「待って。何も言わないで」


 唇に指をあてられ、言葉をさえぎられる。


「この恋は叶わないって、知ってたわ。姉さんも他のみんなも、よその男に恋してるのに、わたしの相手は家族で女の姉さんなんだもの」


 そんなの、おかしいものね。


 自嘲気味に放ったその言葉には、涙が混じっている。


「姉さんが好きだってことを、誰にも知られたくなかった。でも、それを隠し通して、好きでもない男と子どもを作るのもいやだった。だからわたしは、この世界を出ることにしたの」


 握られていた手が、離れる。


「待って、雀、やめて」


「生きるか死ぬかわからないけど、姉さんのこと、ずっと愛してるわ」


「雀!」



 妹はほんの一瞬、笑顔を見せたあと、水面へ向かってまっすぐに泳いでいく。

 そして手を伸ばし、何かをつかむと、その姿は嘘のように消え失せてしまった。

 まるで、初めから何もなかったかのように。


 悲鳴を聞きつけた仲間たちが集まってくるまで、私はその場から動くことができなかった。





「わあ、コウちゃんが釣ったー!」

「すげー、ギンブナだー!」

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

川姫 麻(asa) @o_yuri_san

★で称える

この小説が面白かったら★をつけてください。おすすめレビューも書けます。

カクヨムを、もっと楽しもう

この小説のおすすめレビューを見る

この小説のタグ