神谷さんの無表情を壊してみる計画

第3話 調理実習！

翌日、今日は家庭科の授業の一環で、調理実習が予定されている。現在の席順で班が構成され、そのメンバーで調理をするとのことだ。───つまり、俺は神谷さんと同じグループ！これは絶好の機会と言える！

さっそく実習室に到着すると、クラスメイトの各々がエプロンを制服の上から着こなしていく。……てきぱきと身支度を整えた神谷さんは、同じく丁寧に材料を出し始める。

───ちなみに今日作るのは、ハヤシライスとサラダである。授業も四限目というわけで、大体の生徒はこれをお昼にするつもりだろう。……ちなみに俺もそちら側の方針だ。

「では、さっそく作っていきましょう。小西（こにし）くんと岡村（おかむら）さんは、サラダの方を。私と須藤くんで、ハヤシライスの方を作ります」

支持を受けた男子の小西と女子の岡村は、神谷さんの意見に頷く。……チャンス到来！まさか神谷さんがあっちから俺を誘ってくるとは───これもう好意ありまくりじゃね！？

「……好意はありまくってません。偶然です」

「───エッ！？俺、口に出してた！？」

「いえ、別に。ただ、あなたの顔がそう物語っていたので」

どんな異能ですか……。

「ハヤシライスは分担をして作りましょう。あなたはご飯の方を炊いてください。私はそれ以外をやっておきます」

「あ、ああうん。わかったけど───。……？ッ！？」

そこで気づく。テーブルの上に置かれた物体Xの正体に……。こ、これは、まさか───玉ねぎッ！？

「神谷さん……ハヤシライスの中には、この玉ねぎも使うんだよね？」

「その予定ですが、それがなにか？もしかして……玉ねぎがお嫌いですか？」

「いえ！なにも問題はありませんっ！どうぞ気の向くままにお料理を！」

「……？そうですか？」

危ねーっ！思わず玉ねぎを使わなくなるところだった！ここで使う玉ねぎには、特別な意味があるのだから。

───そう、『涙』だ。これまでの俺は、あまりにも無策だった。しょぼいおもちゃで驚き顔を作ろうだとか、パンを代わりに買ってきて笑顔を作ろうだとか、そんなのには絞りカスのような結果しか伴わない。そのどちらも、あまりに浅はかだった……。

が！今回はいける！対神谷さん石ころ顔特別キラー・TAMANEGI！これで彼女の『泣き顔』が拝めるという寸法は悪くない！しかも悲しい涙ではなく、不可抗力的な涙！誰も傷つかない、優しい世界の実現じゃないか！

「玉ねぎ最高ッ！！玉ねぎはこの世の闇を打ち払う！オリオンイズ、ヒーローッ！！」

「……須藤くん？」

「……ハッ！？いや、なんでもないっす！すいません！」

いけないいけない、思わず心の底の叫びがダダ漏れしてしまった。……ひとまず落ち着くとしよう。深呼吸深呼吸……と。

さて、後は神谷さんが玉ねぎを使うのを気楽に待つだけ……。それまでは、俺も舎利作りに専念するとしよう。

そうこうして数十分後、ついに神谷さんが玉ねぎを手に取るのを確認した。……きたァ！さあ神谷さん、あなたの泣き顔をこの目で見させてもらおうッ！

そうして包丁を片手に、玉ねぎを切ろうとする神谷さんの横顔は───、

「水泳ゴーグル付けとるぅぅぅッ！？」

思いっきり叫んでいた。

「どうしたんですか、須藤くん。……今日はいつにもまして奇声を上げますね」

「あ、いや、その……」

なんてこった！あの神谷さんが、調理エプロンに水泳ゴーグル……どこの仮装なんだこれは。ハロウィンでは確実に引かれるレベル。

「か、神谷さん……それは一体───」

「？……ああ、これですか。水泳ゴーグルです」

「見りゃわかりますけどさ！にしたって……」

「仕方がないでしょう。玉ねぎに含まれる硫化アリルという辛味成分は、瞳を刺激して涙を流させるのですから。……ゴーグルでも付けないと、目が痛みます」

ふざけんなーっ！アリルだかクリスマスだか知らないけど、なんたる妨害！ゴーグルなんて貫通しろよ！涙出さんかい涙を！俺は神谷さんの綺麗な涙が見たいんだァ！

「ぐっ……負け、た……！」

そこで俺は力尽き、床に全身を倒すのだった。……ああ、暗がりが広がる。もう俺は、彼女の変わりゆく表情を見ることはできないのか───。

……。……。……。

……気づけば、テーブルの上にはハヤシライスとサラダが並んでいた。朦朧とした意識の中、なんとか無事に作り切れたようだった。

「それでは皆さん、召し上がれ！」

先生の宣言で、クラス全体が食事ムードに切り替わる。……食欲なんてない。今の俺の瞳には、希望の光など一片も無くなったのだから───。

このまま神谷さんの無表情だけを見続けて、三年生になって、クラスも別れて、卒業するまで───神谷さんの笑顔は、見れないまま……なんだろうな。

「───美味しいですね」

「……ぇ？」

そこで、隣の彼女の横顔を───見る。その小さな唇は、確かに、密かに……笑っていたような、そんな気がした。

「あれ……神谷さん、今───」

「須藤くんの作った舎利、なかなか良くできていますね。……とても美味しいですよ」

「あ、ありがとう……ございます」

褒められた。それ以上は、もうなにも詮索できなかった。……カレーライスの味よりも味わい深いなにかを、知れたような気がした。

───気のせいじゃない笑顔だと、願うばかりの昼下がりであった。

【得点】 須藤1 神谷2