不本意ですが、竜騎士団が過保護です

その②

　そこから先は速かった。

　まずは侍（じ）医（い）を丸（まる）め込（こ）んで流（は）行（や）り病に罹（り）患（かん）したことにし、離（り）宮（きゆう）へ移動する馬車を途（と）中（ちゆう）で乗（の）り換（か）えた。それから国境である大断裂の手前にある港町へ向かうと、待ち構えていた男の手引きで貨物用の〝竜（りゆう）船（せん）〟に乗り、貨物室に隠（かく）れた。このまま丸一日ほどやり過ごせば、ヴァンレイン側の港町に着くと聞かされている。

　こんなに簡単に密入国できていいのだろうか、と両国の警備体制に一（いち）抹（まつ）の不安を覚えたものだが、そこは母と彼女が手配した人々のおかげだろうと無理やり納（なつ）得（とく）した。

　かくして一日やり過ごした頃、貨物室の扉（とびら）が開かれた。とっさに木箱の裏に身を潜（ひそ）めると、張りのある低い声が響いてきた。

「到（とう）着（ちやく）しましたよ、ノーラ様」

　思わず木箱の上から顔を出すと、実年の男と目が合った。

　白（しら）髪（が）交じりのざんばら髪、左目にかけた黒い眼帯やシャツ越しにもわかる鍛（きた）え抜かれた筋肉の隆（りゆう）起（き）から、ともすれば海（かい）賊（ぞく）か空賊に見えかねない風（ふう）貌（ぼう）だが、間（ま）違（ちが）いない。

「はじめまして。あなたがブライアン様？」

「いかにも。お初にお目にかかります、ノーラ様。お待ちしておりました」

　胸（むな）元（もと）に手を当てて恭しく一礼する。

　ヴァンレイン国の先々代竜騎士団長ブライアンは、想像よりも物腰の穏やかな人物だった。現在は貿易商で竜の調教師として働いているという話だから、職業柄（がら）かもしれない。

　彼の手引きで竜船を下り、船着き場を抜けて二頭立ての馬車に乗り込んだ。ぽくぽくと蹄（ひづめ）の音に合わせて馬車が揺れ出すと、ようやく人（ひと）心（ごこ）地（ち）ついて話せるようになった。

「お母君は息災ですかな？」

「ええ、とても元気にしています。長年患（わずら）っていた持病も完治したと聞いています」

「肺のご病気も治られましたか。それは本当によかった」

　ブライアンが破顔する。笑うと顔中に皺（しわ）が走るのがなんとも愛（あい）嬌（きよう）がある。

「あの、ブライアン様は」

「私のことは『お館様』と」

　そう言ってから、照れくさそうに頭を掻（か）いた。

「いえ、あなたにはこれから私の養い子として生活していただくことになりますので。ご身分が露（ろ）見（けん）してもいけませんし、私の方もこれからは他の養い子と同様に接させていただきます。無礼な口を利（き）くかと思いますがご容（よう）赦（しや）くだされ」

「もちろんです。よろしくお願いします、お館様」

「自分で言っといてなんだが、こそばゆくてしかたねえな」

　ブライアンはがらりと口調を変えてきた。こちらが素の喋（しやべ）り方なのだろう。風貌に乱暴な口ぶりまで加わって、余計に空賊っぽさが増した。

「それで、なんだったかな」

「あの、お母様とはお友だちだとうかがっているのですが……」

「下級貴族出身の俺（おれ）が王族のお友だちって言われても、信じがたいか」

「あっ、違うんです、信じられないわけでは……」

　リオノーラは慌てて訂（てい）正（せい）しようとしたが、ブライアンは呵（か）々（か）と笑い飛ばした。

「いいってことよ。姫（ひめ）様、おっとロザリンド様とは王宮の庭園でサボっているときに知り合ったんだ。ロザリンド様もピアノのレッスンから逃げ出してきたところだったかな。それからはよく二人で好きな本の話をしたものだよ。当時『竜騎士物語』っていう本が流行っててなあ。男向けの冒（ぼう）険（けん）活劇だったが、姫様はあの本がたいそうお好きで。作中の決（けつ）闘（とう）シーンを再現してみせなさい、なんて無茶なことをおっしゃるもんだから──」

　眩（まぶ）しげに細められた眼差しに、なつかしそうな光が宿っている。一度は訂正した母の呼び方が、途中で戻（もど）ってしまっているのがまた微（ほほ）笑（え）ましい。

（こんなところでお母様の昔の話を聞けるなんて）

　完（かん）璧（ぺき）な美（び）貌（ぼう）を誇る母にも当たり前だが子供時代、王女時代があったのだと思うと、妙（みよう）に親近感が湧（わ）いてくる。母に無茶振りされて困る青年騎士の姿が目に浮（う）かぶようだ。

「あの姫様の御子がお二人ともヴァンレインにやってくることになるとはなあ……運命じみたものを感じるよ」

　ブライアンはどこか感慨深そうにがしがしとざんばら髪を掻いた。

　リオノーラは着いたその足でブライアンとともにヴァンレイン王宮へ向かった。

　二頭立ての馬車で揺られること一日半、大きな城（じよう）壁（へき）が見えてくる。

　ヴァンレインの王都ドラグリスだ。レイブラの王都も空からの襲（しゆう）撃（げき）に備えて高い城壁に囲まれているが、それよりもさらに大きく、厳（いか）つく見えるのはこの国が頻（ひん）繁（ぱん）に戦時下に置かれるためだろう。

　ブライアンが窓を開けて門番に通行許可証を見せると、すぐに通された。

　城門をくぐった先には、石造りの街並みが広がっていた。レイブラのように壁が白漆（しつ）喰（くい）で塗（ぬ）り固められてはいないが、石の地（じ）肌（はだ）が見えた建物も味わいがあって美しい。それだけで、リオノーラはこれから暮らすことになる街が少し好きになった。

（って、油断は禁物よ。正体がばれたり、クビになったりしたら元も子もないわ）

　見るものすべてが新（しん）鮮（せん）だが、目を奪（うば）われてばかりはいられない。しっかり観察し、情報を吸収し、今後の生活に活（い）かしていく必要がある。

　すべてはシャーロットを守るためだ。

　ドラグリス王宮は小高い丘（おか）の上にあった。こちらも幾（いく）重（え）もの城壁に囲まれており、ひときわ高いところにある建物が竜騎士団の拠（きよ）点（てん）となっているようだ。

　ヴァンレイン竜騎士団は五つの竜騎隊から編成されており、第二竜騎隊から第五竜騎隊まではそれぞれ東西南北にある国境警備に当たっている。王都を守護するのは、王宮に本部を敷（し）く竜騎士団長直属の第一竜騎隊だ。

　王都に入ったときと同じような手続きを繰り返し、リオノーラはブライアンに従って王宮に入った。まっすぐに竜騎士団の宿舎に案内される。

　ここでは竜騎士と一（いつ）緒（しよ）に十数名の使用人が暮らしていると聞いていたのだが、人の気配がなかった。昼下がりの時間帯なので買い出しなどに出かけているのかもしれない。

「おっかしいな。新しい子を連れてくるって話してあったんだが」

　ブライアンが困ったように頭を掻く。

　しっかり挨（あい）拶（さつ）をしなければ、と緊（きん）張（ちよう）していたリオノーラも肩すかしをくらった気分だ。

　階段を下り、半地下にある使用人用の一室に通された。こぢんまりとした一人部屋で、家具は小さな机と椅（い）子（す）、寝（しん）台（だい）とクローゼットがあるだけだ。天井近くにある窓から外の光も差（さ）し込（こ）むので、日当たりは悪くない。

「ちいとばかり狭（せま）いが、我（が）慢（まん）してくれ」

「いえ、可愛い部屋だと思います。わたし、ここが気に入りました」

「そう言ってくれると助かるよ。まずはここの責任者に挨拶しないとなあ。ちょっと探してくるから、荷物を置いてゆっくりしていてくれ」

　ブライアンが立ち去るのを待ってから、リオノーラは部屋の隅（すみ）に旅行鞄（かばん）を降ろした。寝台にぼすんと尻（しり）を落としてみると思った以上に硬（かた）かったが、このくらいは許容範（はん）囲（い）だ。物置小屋などに閉（と）じ込（こ）められて床（ゆか）で寝（ね）た回数は、両手で数えきれないほどある。

　ゆっくりしているように言われたが、リオノーラははやる気持ちを抑（おさ）えきれずに部屋を出た。探険気分で廊（ろう）下（か）をうろついているうちに厨（ちゆう）房（ぼう）を見つける。

　裏口の戸を開けてみると、大きな切り株に薪（まき）割（わ）り用の斧（おの）が突（つ）き立（た）っており、そのすぐそばに木（ぼつ）剣（けん）が二本立（た）て掛（か）けてあった。そのうちの一本を手に取ってみる。使い込まれて摩（ま）耗（もう）した木剣は、竜騎士たちの練習用のものだろうか。

（竜騎士かあ……）

　なれるものならば、雑用係よりもそちらになりたかった。

　我（が）流（りゆう）で木剣を構えながら、美しい王太子妃シャーロットと、彼女に仕える竜騎士になった自分の姿を夢想する。竜騎士を示す白い制服に身を包み、彼女の前でひざまずけたら、どんなに素（す）敵（てき）だろう。

（わたし、リオノーラ・アデル・レイブラはシャーロット王太子妃（ひ）殿（でん）下（か）に永遠の忠誠を誓（ちか）います──なんちゃって、なんちゃって！）

　自分の妄（もう）想（そう）に照れてしまい、ぶんぶんと木剣を振り回す。

「困るんだよねえ。あんたみたいな女の子ばかり寄（よ）越（こ）されてもさ」

　突（とつ）如（じよ）、聞こえてきた声に振り向くと、植木のそばに長身の男が突っ立っていた。

　目を惹（ひ）く青年だった。

　とはいえ黒髪は珍（めずら）しくもないし、整った顔立ちも母や妹で見慣れている。竜騎士団の制服を着崩（くず）し、上着を肩に引っかけているのも見（み）咎（とが）めるほどではない。

　違うのは目だ。勇（ゆう）猛（もう）さと稚（ち）気（き）の同居する藍（あい）色（いろ）の眼差しに、なぜだか強く引き寄せられる。彼（ひ）我（が）の距（きよ）離（り）は変わっていないのに、目を見た瞬（しゆん）間（かん）、どういうわけか一瞬で懐に入り込まれたかのような錯（さつ）覚（かく）を抱（いだ）くほどだ。

「誰（だれ）っ!?」

「それはこっちのセリフ。どうやってご隠（いん）居（きよ）に取り入ったのか知らないけど、どうせあんたもあれだろ、竜騎士とお近づきになりたいとか、そういう目的で来たんだろ？」

「なっ……！」

　どうやらリオノーラがここで働くことは知っているようだが、玉（たま）の輿（こし）狙（ねら）いで竜騎士団に潜り込もうとしている不届き者だと思われているようだ。

「失礼なっ！　わたしは誰とも結婚をするつもりはありません！」

「そういう子ほど早く結婚するんだよねえ」

「わたしは違います！　あなたこそ、こんなところでサボっていていいんですか？　その制服、竜騎士団のでしょう!?」

　青年は、ああこれ？　と肩に引っかけた制服の端（はし）を摘（つま）んでみせた。

「サボっているのは否定しないけど、俺は怪（け）我（が）人（にん）だからいいんだよ」

　気楽に言って、もう一本の木剣を拾い上げる。すっと無造作に剣先を突き出しただけでも、剣を扱い慣れた者特有の安定感がある。

「いちおう、志望動機を聞いておこうかな。どうしてここで働きたいんだ？」

「それは……」

　シャーロットを自分の手で守るため、などと言えるはずがない。

　かといって、雇（やと）い主（ぬし）でもない相手にこびを売るのもまっぴらごめんだ。

「あなたみたいな不真面目そうな人には、王宮の警備を任せられないからです！」

　青年が、おっ、と片方の眉（まゆ）を跳（は）ね上げた。口元がにやりと緩む。

「面（おも）白（しろ）い！」

　言うが早いか、青年が一気に間合いを詰（つ）めてきた。

　リオノーラが慌てて剣を構えると、そこに強い衝（しよう）撃（げき）を叩きつけられ、手がじんと痺（しび）れた。剣を弾（はじ）かれずにすんだのが不思議なくらいだ。間違いなく手加減されている。

（馬鹿にしないで！）

　レイブラ王宮で騎士たちの鍛（たん）錬（れん）を覗き見しながら、見よう見まねで身につけた剣（けん）術（じゆつ）だが、それでも異（い）母（ぼ）兄（けい）たちにだって負けたことはないのだ。

　二合、三合と木剣が交（こう）錯（さく）する。

　両手で受け止めるのが精いっぱいだ。じりじりと追い詰められて後退していくうちに、右足の踵（かかと）がこつんと何かに当たった。さきほどの切り株だ。

　青年がさらに斬（き）り込（こ）んでくる。なんとか剣を受け止めたものの、案の定体勢を崩してしまった。切り株に尻から落ちそうになる──斧の突き立った切り株に。

　まずい、と思ったときには、青年が飛び込んできて、背中に腕（うで）を回されていた。ダンス中に抱き寄せるような格好になって、尻もちを免（まぬか）れる。

「ごめんごめん、ちょっとやりすぎた」

「────っ」

　リオノーラが平手打ちを繰（く）り出（だ）そうとしたそのときだった。

「ハーヴェイ！　何をやってる！」

　叱（しつ）声（せい）に驚（おどろ）いて振り向くと、ブライアンが血相を変えて駆（か）け寄（よ）ってくるところだった。

　彼が口にした名前に、思わず血の気が引いた。

（ハーヴェイって、あの〝竜殺しのハーヴェイ〟!?）

　だとしたら、この青年はヴァンレイン竜騎士団の最高責任者であり、雇（こ）用（よう）主だ。

　リオノーラは慌ててハーヴェイの腕をすり抜けて距離を取ると、姿勢を正してかしこまった。いまさら取（と）り繕（つくろ）ったところで無（む）駄（だ）かもしれないが、やらないよりはましだ。

「大変失礼しましたっ！　団長様とは露（つゆ）知らず、とんだご無礼を……」

「ああ、謝（あやま）らないでいいよ。結構楽しかったし。けど、まさかサボり中の一（いつ）般（ぱん）騎士だと思われるとはねえ。俺ってそんなに団長っぽくない？」

　不満そうに見つめられて、ぶんぶんと首を横に振る。

「いえっ、そういうわけでは！　思っていたよりお若かったので……団長とかそういうのって、年功序列みたいなところがあると思っていたので」

「それなー。俺も先代が亡くなったときは、年上の竜騎隊長の誰かが引（ひ）き継（つ）ぐと思ってたんだよ。実際に一人が『俺がやる』って言い出したときはそうなると思ったし」

　ハーヴェイは苦（く）渋（じゆう）に満ちた表情になって両腕を組んだ。

「そしたら『いや俺がやる』『いや俺が』って全員が手を挙げはじめてさ。俺も立候補しなきゃいけないみたいな流れになってきたから、しかたなく手を挙げたんだよ。そしたらなぜかどうぞどうぞって譲（ゆず）られて……あれ？　もしかして俺、はめられた？」

　話を聞いていたブライアンがぶはっと噴（ふ）き出（だ）した。

「そんときの話ならカルロから聞いたぜ。みんなびびっちまって葬（そう）式（しき）みたいな顔してる中、おまえだけもりもり糧（りよう）食（しよく）を食ってたんだって？　おまえならなんとかしてくれそうだってんで、罠（わな）にかけたんだとよ。まあ、結果よければすべてよし、だろ」

　ふて腐（くさ）れるハーヴェイを肴（さかな）にひとしきり笑うと、それからようやく思い出した様子で、リオノーラのそばに寄って背中を押（お）した。

「そうそう、紹（しよう）介（かい）が遅（おく）れちまったな。この子はノーラ。古い友人の愛娘（まなむすめ）だ。天涯孤独になっちまって、仕事を紹介してほしいって俺を頼ってきてくれたんだ。それでほれ、おまえんところ、人手が足りないと言ってただろう」

「雇うのは構わないけど……あんた、竜騎士団で働きたいのか？　炊（すい）事（じ）洗濯掃除に武具の手入れ、竜の世話まであって結構大変だぞ？」

　言外にやめた方がいいと言われた気がして、リオノーラは再び背筋を伸（の）ばした。

「働きたいです！　精いっぱい頑（がん）張（ば）りますので、お願いします！」

　大変だろうと困難だろうと、竜騎士団に雇ってもらえるならなんでもするつもりだ。

　シャーロットを自分の手で守りたい、なんて、さきほどの手合わせの後では口が裂けても言えない。ハーヴェイが母の語っていたような人物なのかどうかもわからない。

　ただそれとは別に、シャーロットを守る竜騎士団が力を存分に発揮できるように、陰（かげ）から彼らを支えたいと思った。役立たずの自分でも、そのくらいならできるはずだ。

　ハーヴェイがふっと降参したように苦笑した。

「物好きだねえ。まあ人手が足りてないのは確かだから、来てくれたら助かるよ」

「ありがとうございま──」

「だが、嘘はいただけないなあ？」

　どきりと心臓が跳ねた。まさか正体がばれたのだろうか。

　いままでの会話の流れを必死に思い出す。リオノーラの正体がばれるような発言はあっただろうか。わからない。混乱して詳（しよう）細（さい）までは思い出せない。

「なあ、ご隠居？」

「なんだ？」

　ハーヴェイと、あくまでしらを切るブライアンの視線が交錯する。

「古い友人の娘ってやつ……嘘だろう。本当はあんたの隠し子なんじゃないか？」

「ええっ!?」

　リオノーラは慌ててブライアンを見上げた。

「どうしてお館様がこんなに親切なのか不思議だったんですけど、まさか……」

「まさかじゃねえ！　違う違う！　誤解です……誤解だ！」

　動（どう）揺（よう）のあまり口調が昨夜会ったばかりの頃に戻りかけている。必死にぶんぶんと首と手を振ってみせてから、ブライアンはハーヴェイに噛（か）みつくような顔を向けた。

「んなわけねえだろうが！　冗（じよう）談（だん）でもめったなことを言うんじゃねえ、吊（つ）るすぞ！」

「えー、怪（あや）しーいなー？」

「怪しくねえ！」

　ブライアンに背中を蹴（け）られて、ハーヴェイがころんと芝（しば）生（ふ）に転がった。すぐに受け身をとって起き上がり、痛そうに背中をさするが反省の色は見あたらない。

「すまんなノーラ。このとおりふざけた男だが、竜のついでに世話してやってくれ」

「はいっ！」

「……そこは元気よく返事をするところじゃないぞー」

　ハーヴェイがおどけたように抗（こう）議（ぎ）しながら手を差し出してくる。引っ張ってくれという意味のようだったので両手で彼の手を掴（つか）んで引っ張り起こす。反動をつけてあっさり起き上がった彼は、しかしリオノーラの手をすぐには離さなかった。

「あ、あの？」

　ふざけているのかと思って顔を見て、どきりとした。さきほどまでとは打って変わって真（しん）剣（けん）な顔つきでこちらの手を凝（ぎよう）視（し）している。

「ノーラちゃん、魔力強いな。こりゃあかなりのもんだ」

「そうですか？」

「細腕のわりに剣に勢いがあったから不思議だったんだが、魔力を腕（わん）力（りよく）に載せる技（わざ）を自然に身につけているみたいだな。天性の才能ってやつか。雑用係にするのももったいないくらい。ノーラちゃん、竜騎士とか目指してみる？」

「えっ!?　いいんですか!?」

　直接シャーロットを守る立場になれるのなら願ったり叶ったりだったのだが、リオノーラが喜んだのもつかの間、ぽかりとブライアンの拳（こぶし）がハーヴェイの頭を叩いていた。

「馬鹿言うんじゃねえ。大切な預かり物に危険な真（ま）似（ね）させようとするな」

「わかってるって、冗談の通じないジジイだな」

　冗談ではなくてもいいのに、なんて言い出せなかった。

　それから一ヵ月。晴れて竜騎士団に雑用係として雇われたリオノーラは、忙（いそが）しくも充（じゆう）実（じつ）した日々を送っていた。

　他の使用人たちによると、国民の憧（あこが）れの的である竜騎士団で働けるのは名（めい）誉（よ）らしい。リオノーラにはわからない感覚だが、レイブラの王宮で燻（くすぶ）っていた頃よりも何倍も楽しいのは確かだ。たまにとはいえ、シャーロットの元気な姿が見られるのも嬉（うれ）しい。

（それにしてもお母様ったら心配症（しよう）ね。いい人たちばっかりなのに。団長さんもちょっといいかげんだけど、悪い人ではないし）

　竜舎当番を終えたら次は厨房の手伝いだ。

　既（すで）に宿舎の食堂は、起き出してきた竜騎士たちでごった返している。寝（ね）惚（ぼ）け眼（まなこ）をこすったり欠伸（あくび）を噛み殺したりしながら席につく竜騎士たちのもとへ、他の炊事係の女たちと同様に手早く朝食を配（はい）膳（ぜん）していく。

「ノーラちゃーん、俺のちょっと多めにちょうだい」

「今日も可愛いね。愛してるよ」

「はいはいお世辞を言ってもだめです、みんな平等に多めですからね」

　適当にあしらいながら次々と食事を運び、空になった食器を下げていく。食事時の食堂は戦場だ。いちいちまともに取り合っていたらきりがない。

　ちょうど空いた席に、亜（あ）麻（ま）色の髪を後ろで一つに束ねた青年が座（すわ）るところが目に留まった。リオノーラは新しい食器に急いで料理を盛って運んでいった。

「おまちどうさま！」

「──おい、待て。これはどういうことだ」

　呼び止められるまま振り返ると、彼は水色の鋭い眼差しをさらに険しくさせながら、湯気をあげる食器を指差していた。

「他の連中より量が多い。僕（ぼく）が王子だからといって特（とく）別（べつ）扱（あつか）いをするな」

　リオノーラは目を丸くして、亜麻色の髪の青年──ジェレミア・エイク・ヴァンレインをまじまじと見つめた。

　我の強そうな顔立ちは繊（せん）細（さい）にして秀（しゆう）麗（れい）で、どことなく母に似ているところがある。それもそのはず、御年十八歳の彼はヴァンレインの第二王子だ。

　母の異母兄の息（むす）子（こ）であり、リオノーラにとっては親（しん）戚（せき）にあたる。幼少の頃にレイブラを訪（おとず）れた際に一度だけ会っているのだが、向こうはこちらの顔を覚えていないらしい。

「別に、特別扱いなんてしていません」

「なんだと!?」

「ジェレミアさんがみんなよりも早く起きて自主鍛錬をしているところを見かけたので、みんなよりもお腹（なか）がすいているかな、と思ったから少し多めによそっただけです」

　ジェレミアが、むっ、と口ごもるのを尻（しり）目（め）にこっそりと?（ほお）を緩ませる。

（なんだか共感しちゃうのよね）

　彼は王子の身分でありながら竜騎士の道を選んだ。聞いた話では、実（じつ）兄（けい）であり王太子であるライオネルを国防の面から支えるために、兄のみならず両親や臣下らの猛（もう）反（はん）対（たい）を押し切って竜と契約したという。

　贔（ひい）屓（き）と言われるかもしれないが、兄のために頑張る姿が、妹のために王女の身分を捨てたリオノーラには身にしみるほど共感できるし、応（おう）援（えん）したくなってしまうのだ。

　とはいえ、彼だけを特別扱いしていると思われるのは本意ではない。

「いらなかったら、他の人にわけてあげてください」

「だ、誰もいらないとは言って……」

「じゃあもーらいっ！」

　ひょいと後ろから伸びてきた手が、ジェレミアの食器からウサギのかたちにカットされた林檎をさらっていく。あっという間に林檎はハーヴェイの口に消えていた。

　彼は今朝もアクセルに契約を迫（せま）って無茶をしてきたようだ。黒い髪や肩に羽織っただけの制服に飼い葉の滓（かす）がくっついている。

「団長！」

「いやー、ジェイミーがいらないって言うからさー。残しちゃもったいないなーと」

「誰もいらないとは言っていない！　あと、勝手に人の名前を改変するな！」

　ジェレミアが子犬のようにわめく中、ハーヴェイの口元からはしゃくしゃくと小気味よい咀（そ）嚼（しやく）音が響（ひび）いている。その隙（すき）に、ジェレミアの食器へと他のおかずを盗（ぬす）もうとする竜騎士たちの手が伸びる。

　あっ、と思ったときには、彼らの頭に次々と盆の角が落ちていた。

　ぐぇっ、とか、いたっ、とか情けない声をあげて頭を抱（かか）える竜騎士たちの上から、あきれたようなため息が漏（も）れた。

「おやめなさい、意（い）地（じ）汚（きたな）い」

　銀糸のような美しい髪に珍しい褐（かつ）色（しよく）の肌をした青年が、手にした盆を下ろす。

　東方小国の血を引きながらヴァンレイン竜騎士団の副団長まで上り詰めた才人だ。名をカルロといい、ブライアンの養い子の一人でもある。いつもふざけてばかりの緩いハーヴェイとは対照的に、騎士団内での風紀や規律に厳しく、竜騎士たちの間ではひそかに「筆まめ先生」と呼ばれている。

　カルロはすたすたとハーヴェイに近づいていくと、懐から封（ふう）書（しよ）を取り出して突き出した。封書にはでかでかと『退職願』と書かれている。

「部下の食事を奪うような意地汚い団長に仕えることに限界を覚えました。お暇（いとま）をいただきたい。南部に土地を買って畑を耕しながら余生を過ごします」

「やだなあカルロちゃんたら。いつもいつも冗談きついんだからー」

　ハーヴェイは慣れた手つきで封書を受け取ると、笑顔でびりびりと細かく破り捨てた。ここでは見慣れたやりとりに、貴重な食事の時間を削（けず）ってまで目を止めるような者はいない。新参者のリオノーラでも一ヵ月近く見続ければ気にならなくなる。

（本気で辞（や）める気なさそうだし。じゃれてるだけよね、あれって）

　ヴァンレイン竜騎士団は今日も平和だ。

「……ふん、辞めたければさっさと辞めればいいだろうに」

　ぼそりとしたつぶやきが聞こえて振り向くと、ジェレミアが口元をハンカチで拭いつつ立ち上がったところだった。目の前に置かれた食器は既に空になっている。早食いと早寝、早着替えは騎士や兵士の得意技だ。

「やりたくない仕事でも職務を放（ほう）棄（き）しないのはある意味真面目なのかもしれんが、気に喰（く）わん。竜騎士団は国防の要だ。やる気のないやつは必要ない……何を見ている？」

　じろりと睨（にら）まれて、慌ててかぶりを振る。

「いえ、ジェレミアさんって本当に竜騎士団を大切に思ってるんだなーと思って」

「なっ……!?　り、竜騎士として当たり前だろうが。くだらんことを言うな。これだから下（げ）賤（せん）の女は……」

「そうですよね、ごめんなさい」

　さらりと答えて、リオノーラはジェレミアの食器を盆に載せて下げていく。

　厨房に戻る途中で他の食器も回収しながら、ちらりとカウンターに置かれた木製の日めくりカレンダーに目を向ける。

　今日は水曜日。約束の日だと思うと気合いが入る。

（夜まで頑張れば……うふふふふふふ）

「おい、変な顔になっているぞ」

「この顔は生まれつきですー。ぐふ、ふふふふ」

　なぜか引いた様子のジェレミアに笑顔で言い返すと、リオノーラは自作の歌を口ずさみたい気持ちを抑えて、空の食器を手早く回収していった。