不本意ですが、竜騎士団が過保護です

第一章 シスコン王女と竜の二股

その①

　一ヵ月前、リオノーラ・アデル・レイブラは王宮で涙（なみだ）に暮れる日々を過ごしていた。

　最愛の妹シャーロットが春先に隣（りん）国（ごく）の王太子のもとへ嫁（とつ）いでしまったからだ。

　来る日も来る日も、自室の壁（かべ）に掛（か）けた妹の肖（しよう）像（ぞう）画を見上げては、彼（かの）女（じよ）を思い出してめそめそと泣く。その繰（く）り返（かえ）しだった。ちなみに肖像画は自作である。

　その日も、リオノーラは朝からドレスに着（き）替（か）えもせず、夜着のまま長（なが）椅（い）子（す）に突（つ）っ伏（ぷ）し、自身の赤い髪（かみ）に埋（う）もれるような格好で嘆（なげ）いていた。

「ああ、シャーリー……どうしてわたしを置いていってしまったの……？」

「政略結（けつ）婚（こん）なのだから当たり前でしょう」

　独り言に返事があった。

　肩（かた）越（ご）しに濡（ぬ）れた菫（すみれ）色（いろ）の双（そう）眸（ぼう）を向ければ、いつのまにやってきたのか、困（こん）惑（わく）顔をした側（そば）付（づ）き侍（じ）女（じよ）のかたわらに麗（れい）人（じん）の姿がある。

　緩（ゆる）く結（ゆ）い上（あ）げた金（きん）髪（ぱつ）は黄金の細工物のように美しく、鋭（するど）い眼（まな）差（ざ）しの奥（おく）で輝（かがや）く碧（へき）色（しよく）の瞳（ひとみ）はまるで磨（みが）き抜（ぬ）かれたエメラルドのようだ。

　病弱で一年の大半を寝（しん）室（しつ）で過ごしているものの、十七歳（さい）と十五歳の娘（むすめ）が二人もいるとは思えないほど若々しく、白磁の肌（はだ）には張りがあり一点の曇（くも）りもない。

　リオノーラは慌（あわ）てて立ち上がり、姿勢を正してから思い出したように目元を拭（ぬぐ）った。

「お、おはようございます、お母様。起き上がっても大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なのですか？」

「今日はすこぶる調子がよいのです」

　母のレイブラ第二王（おう）妃（ひ）ロザリンドがこちらに向かってきたので、リオノーラは長椅子から離（はな）れた。ロザリンドは当然のようにその長椅子に腰（こし）を下ろすと、引き連れてきた双（ふた）子（ご）の侍女が差し出す扇（おうぎ）を受け取ってぱちんと広げた。

「あの、今日はどうなさったのですか。わたしの部屋にいらっしゃるなんて」

「あなたが毎日毎日シャーリーシャーリーとうるさいからどうにかしてほしい、と苦情が来ているのです。あなた、他にやることはないのですか」

「ないです」

　即（そく）答（とう）だった。

　リオノーラは第二王女でありながら王位継（けい）承（しよう）権を持たない。十歳の頃（ころ）、自分と妹へのいじめと嫌（いや）がらせを繰り返す異母兄姉たちとの壮（そう）絶（ぜつ）な喧（けん）嘩（か）のすえに、王位継承権を破（は）棄（き）する代わりにシャーロットには手出ししないと約束させているからだ。

　公務もない。王女らしく慈（じ）善（ぜん）活動でもしようとすれば、父から煙（けむ）たがられる始末だ。

　役立たず、王宮の居（い）候（そうろう）、赤い髪になぞらえて〝売れ残りの林（りん）檎（ご）〟と陰（かげ）口（ぐち）を叩（たた）かれることもあるが、どれもまったく反論できないし、する気もなかった。

（仕官できるのなら、騎（き）士（し）や竜騎士を目指すこともできたでしょうけれど）

　聞いた話によると〝大断（だん）裂（れつ）〟の向こう側にある国々では王族や女性でも仕官できるという。古い慣習に縛（しば）られたレイブラではどちらも不可能なのでうらやましい。

「……そうでしたね。本当に役に立たない子。せめて政略結婚の駒（こま）として使えれば少しは役に立ったでしょうに」

「なぜかみなさんお断りなさるんですよね」

「『なぜか』ではないでしょう！」

　ロザリンドが身を乗り出して、閉じた扇でぱしんと長（ちよう）卓（たく）を叩く。

「口を開けばシャーリー、シャーリーって、妹の話ばっかり！　天気の話をしようものなら空の青さをシャーリーの瞳に喩（たと）え、雲の白さはシャーリーの肌、太陽の輝きはシャーリーの笑（え）顔（がお）！　破談になるに決まっているでしょう！　シャーリーほどではなくとも可（か）愛（わい）く産んであげたのに台無しですよ！　妹賛美の他に話すことはないの!?」

「逆にお聞きしますが、シャーリーのこと以上に語る価値のあるものがこの世に存在するでしょうか！　いえありません！」

「ごまんとありますよ、この妹至上主義者（シスコン）っ！」

　母からの鋭い切り返しにもリオノーラは怯（ひる）まなかった。

　物心ついた頃から、シャーロットはリオノーラの生きる意味だった。

　小さな揺（ゆ）りかごを覗（のぞ）き込（こ）み、その中で眠（ねむ）る赤（あか）ん坊（ぼう）の愛らしさに心を射（い）貫（ぬ）かれたあのときから、自分は一生このとてつもなく可愛い妹を守るのだと決めていた。

　そして、実際に妹のために戦い続けてきた。

　レイブラは女性にも王位継承権があるとはいえ男王が望まれる風潮は強く、女ばかり産んだロザリンドの発言力は弱かった。病気がちの体質もいけなかった。他の妃（きさき）や異母兄姉から見下され、いつしか嫌がらせやいじめを受けるようになった。そのたびに、せめてシャーロットだけでもつらい思いをさせまいと、リオノーラは果（か）敢（かん）に立ち向かった。

　届くはずの食事が届かなかったり、真冬に薪（たきぎ）が届かなかったりしてもへこたれなかったのは、シャーロットという守るべき存在がいたからだ。

　つまり、妹のおかげでいまの自分があると言っても過言ではない。妹は自分にとって空気であり水であり太陽であり、世界のすべてだ。

　ちなみに世界のすべてである妹を産んだ母妃はほぼ神である。

（やっぱりシャーリーが世界で一番尊いわよね。知ってた。はい証明終（しゆう）了（りよう））

　リオノーラが一人でうんうんとうなずいている一方で、ロザリンドはこちらの表情から何か汲（く）み取（と）ったらしく、うんざりした顔で額に扇を当てていた。

「あなたがここまで妹馬（ば）鹿（か）でなければ、シャーリーではなくあなたをヴァンレインに嫁がせられたのですけどね」

　うっ、と思わず言葉を呑（の）み込（こ）む。

　ヴァンレインはレイブラ、オルダートと並ぶ大陸の三大国家の一つだ。

　大陸北部にあるレイブラは、ヴァンレインをはじめとする中部の国々が防（ぼう）壁（へき）になって南部のオルダートからの侵（しん）略（りやく）を受けずにすんでいるが、国境の半分を共有しているヴァンレインはそうもいかない。二つの国は過去に何度も戦（いくさ）を繰り返している。

　そんな国の王太子であるライオネルは、戦死した騎士や兵士たちのために喪（も）に服していたらしく、二十二歳にして初（しよ）婚（こん）だと聞いている。昨年の秋に大国オルダートとの戦争が終結したのを機にようやく結婚をする気になり、その相手として所（しよ）望（もう）したのが敵対こそしていなくとも良好な関係であるとは言いがたい、レイブラの王女だった。

　つまり王女でさえあればシャーロットでなくてもよかったのだ。

「わたしのせいでシャーリーは戦争国家になんて嫁がされ……うわああ──」

「はいそこまで。あなたの『シャーリーシャーリーうわああん』につきあうつもりはありません。今日はあなたによい話を持ってきたのです」

「……よい話？」

　号（ごう）泣（きゆう）に入りかけていたリオノーラは目元を拭い、長椅子の母をまじまじと見つめた。

「あなたを、ヴァンレイン竜騎士団に潜（せん）入（にゆう）させて差し上げます」

「はい？」

　思わず変な声が出た。

　竜騎士団はどこの国でも保有している軍隊だ。もちろんレイブラにだってある。

〝大断裂〟という巨（きよ）大（だい）にして深く、幅（はば）のある大地の裂（さ）け目（め）が国境として国家間に存在するため、戦争の多くは空中で行われる。その際に活（かつ）躍（やく）するのが飛（ひ）竜（りゆう）であり、彼（かれ）らと契（けい）約（やく）して背に跨（またが）る竜騎士だ。どの国でも竜騎士団が国防の要となっている。

「あのう、お母様。失礼ですが、いまのお話の流れでどうして竜騎士団が？」

「王宮の方は代（だい）替（が）わりしてから一新されてしまったので手が回せませんが、竜騎士団の方にはまだツテがあります。あなた一人くらいなら雑用係として潜（もぐ）り込（こ）ませられます。ヴァンレイン竜騎士団、特に王都守護役である第（だい）一（いち）竜（りゆう）騎（き）隊（たい）は王宮の敷（しき）地（ち）内に常（じよう）駐（ちゆう）していますから、たまにはシャーリーに会うことも叶（かな）うでしょう」

　リオノーラは生（なま）唾（つば）を飲み下した。

（シャーリーに、会える……？）

　それは願ったり叶ったりだ。しかし心配ごとがいくつかある。

「行きたいのはやまやまですけれど、わたしはこれでも王女です。急にいなくなったりしたら、お困りになるのでは……」

「あら、役立たずすぎて王宮の居候、売れ残りの林檎とまで呼ばれているあなたに、何か特別な価値があると？」

「ないですよね！」

　まず一つ目の懸（け）念（ねん）が潰（つぶ）された。問題は二つ目だ。

「ですが、さすがにご病気のお母様を置いていくわけには」

「わたくしのことなら結構。とっくに治ってますから」

「ええっ!?　あの、でも先月も具合が悪化したと……」

「仮（け）病（びよう）に決まっているでしょう。最近は東方から良（い）い薬が手に入るようになりましたからね。おかげで一昨年あたりに完治しました」

「…………」

　約二年間、この母は嘘（うそ）をついて舞（ぶ）踏（とう）会や晩（ばん）餐（さん）会への出席を断りつづけていたのか。

「病気で臥（ふ）せっているふりをしていた方が便利なこともあるのですよ。あなたみたいに年がら年中元気百倍な子にはわからないでしょうけれど」

「まったくわかりませんが、お母様が本当はお元気だと聞いて安心しました！」

「安心して国を捨てられる？」

「うっ！　いえ、それとこれとは話が……」

　国を捨てるという言葉の重みに口ごもる。平民ならばともかく、王族と生まれた者がそうやすやすと捨てられるものではない。

「あなた、シャーリーが心配ではないの？　シャーリーを守りたいとは思わないの？」

「思いますよ！　でも、ヴァンレイン竜騎士団の武勇は聞（き）き及（およ）んでおりますし、わたしのような小娘一人が行ったところでどうなるわけでも」

　さんざん役立たず扱（あつか）いを受けてきたので、分はわきまえているつもりだ。独学で護身術を身につけてはいても、しょせんは素人（しろうと）だ。大人の男たちに敵（かな）うとは思わない。

「あら、そう？　ヴァンレインの竜騎士団長は自分の契約竜を犠（ぎ）牲（せい）にして逃（に）げるような、非情で非常識な男だというのに？　そんな自分さえよければいいような男が、異国から嫁いできた王太子妃を守ってくれると思っているのですか？　はーっ、あなたって本当に頭の中がお花畑なのですね」

　不（ふ）吉（きつ）な情報てんこもりな物言いが不安を煽（あお）ってくる。

「ど、どういうことですか？　竜って、ヴァンレインでも神の使いとして神聖視されてるんですよね？　それを犠牲にって……」

「新しく就任した竜騎士団長は破（は）天（てん）荒（こう）で、目的のためならば手段を選ばないおそろしい男のようですよ。あなた、オルダートの〝鯨（げい）竜（りゆう）戦（せん）艦（かん）〟は知っていますね？」

「ええ。数々の街を滅（ほろ）ぼしたという、忌（い）まわしい改造竜ですよね」

　大陸の大半で信（しん）仰（こう）されている天（てん）竜（りゆう）教を信仰せず、独自の文化を持つオルダートの生み出した悪夢の生体戦艦だ。全なる神である〝天（あま）つ竜〟を除けば世界最大級の体（たい）?（く）を誇（ほこ）る鯨竜を薬物を使ったまじないで洗脳し、頭頂部にある魔（ま）力（りよく）孔（こう）を改造した魔力砲（ほう）によって数えきれないほどの街を壊（かい）滅（めつ）させ、その名を大陸中に轟（とどろ）かせた。

「その鯨竜戦艦を撃（げき）墜（つい）したのが新しい竜騎士団長です」

「……一人で、じゃないですよね？」

　だとしたらそれはもう人間の所業ではない。

「魔力砲の砲口に火薬を積んだ自分の契約竜を突（とつ）撃（げき）させて、内側から爆（ばく）発（はつ）させて倒（たお）したそうですよ。自分たちが逃げるために竜を犠牲にしたのです」

「それは、なんというか……」

「非情にしてもほどがあります。他人の竜ですら手にかけるのは罪深いというのに、自身の契約竜などあってはならないことですよ。そのおかげで一つの街が壊滅から救われたとはいえ、竜は天（てん）の御（み）使い。使い捨てのような扱いをしていいものではありません」

　リオノーラはぞっとした。

　母の話を聞くかぎりでは、とんでもない男が竜騎士団長の任に就（つ）いているようだ。戦時中で非常事態だったとしても、常（じよう）軌（き）を逸（いつ）している。

　ロザリンドはぱちんと閉じた扇の先を向けてくる。

「その竜騎士団長──〝竜殺しのハーヴェイ〟と呼ばれる男が王都守護役のトップなのですよ？　もしもオルダートに攻（せ）め込（こ）まれたらどうなると思いますか？　自分が生き残るために王族やシャーリーを見捨てないと言い切れますか？」

「それは……ですが、全部お母様の推測でしょう？　そこまで悪い人かどうかは……」

「はーっ！　あなたのシャーリーへの愛はその程度のものだったのですね！」

「…………！」

　一（いつ）瞬（しゆん）、何を言われたのか理解できなかった。

　その程度？　何が。シャーリーへの愛が？

「見くびらないでください！」

　喉（のど）を痛めかねないほどの大（だい）音（おん）声（じよう）での反論に、母と侍女たちが顔をしかめる。

「いくらお母様でもわたしのシャーリーへの愛を『その程度』呼ばわりなさるなんて許せません！　わたしの愛は大断裂よりも深く広く、底なしなんですから!!」

「その大断裂を飛（と）び越（こ）える勇気もないくせに」

「ありますーっ！　シャーリーのためなら海越え山越え断裂越えて！　世界の果てまで飛んでいって帰ってこない覚（かく）悟（ご）はできていますっ！」

　力任せに叫（さけ）んだせいで呼吸が苦しくなり、リオノーラは肩で息をした。

（い、言ってしまった……）

　売り言葉に買い言葉で言わされた感もある。

　呼吸を整えながらロザリンドをうかがうと、どこか満足そうな双眸と目が合った。

「それでこそリオノーラ・アデル・レイブラです」

「え？」

　意外な反応に目を丸くしていると、ロザリンドは懐（ふところ）から折（お）り畳（たた）まれた便（びん）箋（せん）を取り出し、侍女が恭（うやうや）しく持ち上げている盆（ぼん）に載（の）せてみせた。

　その侍女が近づいてきて盆を差し出してくるので、リオノーラは促（うなが）されるまま便箋を手に取って広げてみた。そこには『ノーラ』なる十七歳の少女の生まれと生（お）い立（た）ち、家族構成などがつらつらと書かれている。

「ノーラというのはどなたですか？」

「あなたの偽（にせ）の身分です。あなたは嘘が下手ですから、わたくしの方で設定を考えておきました。ヴァンレインに入ったら天（てん）涯（がい）孤（こ）独（どく）の少女ノーラとして生きなさい」

　どうやらリオノーラのヴァンレイン行きは決定してしまったようだ。急な状（じよう）況（きよう）の変化に頭がついていけないながらも、素（す）直（なお）に母のはからいに感謝する。

「あ、ありがとうございます。ところでここに『両親を病気で失い、亡（な）き両親の知（ち）己（き）であるブライアン・マクベスを頼（たよ）る』とあるのですが、マクベスさんというのは？」

「十年ほど前までヴァンレインで竜騎士団長をつとめていた男で、わたくしの旧友です。いまは竜騎士を引退し、貿易船用の竜の調教師をしています。あちらでの身の振（ふ）り方についてはその者に頼（たの）んでおきました」

　何から何まで、あまりにも準備がよすぎる気がした。かなり前から、もしかしたらシャーロットが嫁いですぐに手配を進めていたのかもしれない。

「感動しました。お母様がわたしのためにそこまでしてくださるなんて……」

「毎日毎日シャーリーシャーリーとうるさくて、いいかげん苦痛になってきただけです。それよりもわかっているのでしょうね？　もう身の回りの世話をしてくれる者はいなくなるのですよ。それどころか、あなたが世話をする側になるのです」

「もともとわたしたちはお兄様たちに勝手に人払（ばら）いされて、つい最近までろくに世話してもらえなかったではないですか。掃（そう）除（じ）も洗（せん）濯（たく）も料理も、できないことなんてないくらいです。王宮を抜け出して、下町で日（ひ）雇（やと）いの仕事をしたことだってあるんですよ」

「……そうでしたね」

　薄い唇を緩めてどこか寂しそうに微笑むロザリンドに、リオノーラはドレスの袖をまくって小さな力こぶを作ってみせた。

「竜騎士団が守ってくれないのなら、わたしがシャーリーを守ってみせます！」