不本意ですが、竜騎士団が過保護です

序 章 竜騎士団の雑用係

その①

　晩春の暖かな日差しの下に、でたらめな歌声が響（ひび）く。

「しゃーりーしゃーりー、しゃりしゃりしゃーりー♪」

　歌を口ずさんでいるのは、紅茶色の髪（かみ）をした少女だ。

　冷たい水がたっぷり入った桶（おけ）を抱（かか）えて、リオノーラは王宮の片（かた）隅（すみ）にある石造りの館の裏を歩いていた。重たい背（はい）嚢（のう）まで背負っているが、この程度でふらついているようではヴァンレイン王国が誇（ほこ）る竜騎士団の雑用係はつとまらない。

　以前は丁（てい）寧（ねい）に結（ゆ）い上（あ）げていた紅茶色の髪を背中で揺（ゆ）らし、足元では質素なお仕着せの裾（すそ）がひらひらと翻（ひるがえ）る。染（し）みだらけのお仕着せは、実を言うと母国で着ていたドレスよりも気に入っていた。軽くて動きやすいのがいい。

　自作した歌を口ずさみながら、厩（きゆう）舎（しや）よりも一回り大きな木造の建物に入っていく。

　薄（うす）暗（ぐら）い舎内には屋根のほころびから漏（も）れる朝日が輝（かがや）く筋となって差しており、房（ぼう）内で藁（わら）の上に寝（ね）そべるずんぐりとした巨（きよ）躯（く）の生き物の姿を浮（う）かび上（あ）がらせている。

　姿かたちは爬（は）虫（ちゆう）類（るい）に似ているが、人の何倍もある体躯に大きな翼（つばさ）は迫（はく）力（りよく）の他にある種の神性が感じられ、決してトカゲなどと同類には語れない。

　翼（よく）竜（りゆう）。天の使いに喩（たと）えられる飛竜種である。

　ここにいるのは〝竜騎士〟と契（けい）約（やく）を結んだ──またはかつて結んでいた竜たちだ。

「みんなおはよう！　新しいお水を持ってきたからいっぱい飲んでね！」

　元気に声をかけても、竜が言葉や鳴き声で応じることはない。竜は竜騎士と契約を結ぶときと解消するときにしか話さないのだという。

　リオノーラは竜の世話をする時間が一番好きだ。最初は少し怖（こわ）かったが、実際、彼（かれ）らは迫力のある外見に反してとてもおとなしい。それに、人と接しているときほど発言に気をつけなくてすむので気が楽だ。

　鼻歌交じりで、飲み水の桶から昨日の水を捨て、新（しん）鮮（せん）な水をつぎ足していく。

　竜は契約者から騎（き）乗（じよう）する権利を与（あた）える代（だい）償（しよう）として魔（ま）力（りよく）を供給されている。だから人間と契約している竜は食事を摂（と）らない。だが、契約者のいない竜は別だ。

　リオノーラは一番奥（おく）の房の前で重たい背嚢を降ろした。中から人（にん）参（じん）と球菜（キヤベツ）、林（りん）檎（ご）、チーズの塊（かたまり）を取り出して、房内で寝そべる竜の鼻先に差し出してみる。

「おはよう、アクセル。どれか食べたいものはある？　今日も林檎だけ？」

　厳（いか）つい面（つら）構（がま）えの竜がぱちりと目を開け、鼻先を寄せてくる。

　アクセルは戦死した先代竜騎士団長の竜だ。契約者を失った後も野生に還（かえ）らず部隊と行動をともにし、いまも竜騎士団の竜舎にとどまっている。

　リオノーラの手にした餌（えさ）の匂（にお）いを順番に嗅（か）いでいき、そのうちの林檎を口にする。竜にとっては飴（あめ）玉（だま）くらいの大きさなので一口で飲み込んで終わりだ。

「もう一個食べる？　それか、他のものはどう？」

　しかしアクセルはもういいとばかりにぷいと顔を逸（そ）らして伏（ふ）せてしまう。気難しい性質でリオノーラが来るまでは人の手から餌を受け取ることはなかったと聞いているが、それでも満足な食事量とは言いがたい。

「もう！　ちゃんと食べるか、誰（だれ）かと契約して魔力をもらうかしてくれないと痩（や）せちゃうわよ。瘦せっぽちはモテないんだからね。うちの妹なんて世界一の美少女だけどふくふくと丸っこい人や動物が好み……ひゃっ!?」

　不意に背後からがばっと何者かにのしかかられて、思わず変な声が出てしまう。

　いや、何者かではない。

　肩（かた）の上から回されたたくましい腕（うで）も、頭の上に載（の）せられた顎（あご）の硬（かた）さも覚えがあるし、何よりこんな真（ま）似（ね）をリオノーラにする相手は一人しかいない。

「だんちょ──」

「聞いてくれよノーラちゃん」

　低くて甘（あま）い声がごく近くから響いてきて、肩の重みがずしりと増した。

「俺（おれ）、またアクセルにふられちゃったよ。これで四十五戦四十五敗。なんで契約してくれないのかなあ。こんなにいい男なのに。そう思わない？」

　同意を求められても困る。あと、人の頭に顎を載せたまま嘆（なげ）かないでほしい。

（重い……けど、軽いっ！）

　いままでリオノーラの周囲にはいなかったタイプだ。

　軽（けい）薄（はく）なぶんとっつきやすいが、だからといってべたべたされても平気なわけではない。さきほどから心臓が無理だと言わんばかりに早（はや）鐘（がね）を打っている。

　リオノーラは隙（すき）を見つけてするりと腕の中から抜（ぬ）け出（だ）すと、大急ぎで背後の人物から距（きよ）離（り）を取り、くるりと振（ふ）り返（かえ）って抗（こう）議（ぎ）した。

「団長さん！　抱（だ）きつくのはやめてくださいって、何度も言っているでしょう！　寝（ね）惚（ぼ）けてるんですか!?　わたしは団長さんの枕（まくら）ではありません！」

　敢（かん）然（ぜん）と指を突（つ）きつけた先では、二（は）十（た）歳（ち）を少し過ぎたくらいの青年が、短い黒髪を手で押（お）さえつけながら苦（く）笑（しよう）している。

　長身で体格にも恵（めぐ）まれており、実戦と訓練で磨（みが）き上（あ）げられた肉体の隆（りゆう）起（き）が、薄いシャツ越（ご）しにも見て取れる。

　目鼻立ちは整っているものの、端（たん）整（せい）と呼ぶには稚（ち）気（き）の宿る藍（あい）色（いろ）の双（そう）眸（ぼう）が少々邪（じや）魔（ま）をしており、そのせいか妙（みよう）な親しみやすさがある。肩に竜騎士団所属を意味する群青色の制服の上着を引っかけていなければ、市（し）井（せい）にいる気のいいお兄さんに見えていただろう。

（この人が噂（うわさ）の〝竜殺し〟だなんてね……）

　彼の名前はハーヴェイ・ボルドウィン。

　ヴァンレイン王国の竜騎士団長であり、騎士階級の出身ながら戦時の功績で伯（はく）爵（しやく）位を賜（たまわ）っている傑（けつ）物（ぶつ）だ。

　さらに言えば、竜騎士にとって最大の禁（きん）忌（き）である竜の殺害を行ったとして大陸中から〝竜殺し〟〝凶（きよう）将（しよう）〟と恐（おそ）れられている男でもある。

「えー、だめ？　ノーラちゃんっていつも魔力がダダ漏れになってるから、くっついていると傷の痛みがやわらぐんだけど」

「わたしは塗（ぬ）り薬（ぐすり）でも治（ち）癒（ゆ）のお香（こう）でもありませんっ！」

「そっか、だめかあ。あと少し痛みが引けば、現場に復帰できそうなんだけどな……やっぱり、地道に治していくしかないか」

　整った顔が寂（さび）しげに翳（かげ）るのを見て、はっとする。

（わたしったら……なんのためにここで働いていると思っているの！）

　最初は潜（せん）入（にゆう）することに意味があったが、いまは違（ちが）う。彼ら竜騎士が実力をいかんなく発揮できるように支（し）援（えん）するのが、ひいてはこの国に嫁（とつ）いだ妹のためだと思っている。

「そ、そういうことでしたら、ちょっとくらいなら……」

「いいんだ？　ありがとね。ノーラちゃんは優（やさ）しいなあ」

　後ろからぎゅっと、今度はのしかかるのではなく抱きしめられる。彼の体温が早朝の水仕事で冷えた体にじんと染み入るように伝わってくる。

（うう……）

　どうにも落ち着かない。

　この距離感は間違っていないのだろうか。平民にとってはこのくらいのスキンシップは普（ふ）通（つう）なのだろうか。世間知らずの身ではわからなかった。

　ほのかに漂（ただよ）ってくる清（せい）涼（りよう）なシトラスの香（かお）りにくらくらしてきた頃（ころ）、鱗（うろこ）磨（みが）き当番の少年が竜舎に入ってきた。ブラシと桶を手にした少年はリオノーラたちの様子に気づいて、しらけた視線を向けてくる。

「団長、またセクハラっすか？」

「違う違う、魔力で癒（いや）してもらってんの。今日は一段と古傷が痛くて」

「へえそうっすか──ノーラ、この人こりないからぶっ飛ばしてもいいぞ。古傷が痛むっていうのも薬をちゃんと飲まないのが原因だから」

「えっ？」

「おいばらすな──」

　即（そく）座（ざ）に繰（く）り出（だ）した肘（ひじ）打ちがハーヴェイの脇（わき）腹（ばら）にめり込（こ）んだ。

　ぐぇ、と潰（つぶ）れた蛙（かえる）のような声を漏らして、背後からの拘（こう）束（そく）がほどける。くるりと振り返って睨（にら）みつけると、ハーヴェイが体を前のめりに折って腹を押さえていた。

「……ふ、古傷のど真ん中に……」

「あやうく騙（だま）されるところでした！　お薬はちゃんと飲んでください！　しっかり治さないと、仮にアクセルが契約してくれたって元気に飛べませんよ！」

「苦いの苦手なんだよ。ノーラちゃん、口移しで飲ませて？」

「お断りですっ！　お館様に言いつけますよ！」

「うっ、それだけはやめて、お願い」

　ハーヴェイが両手で自分を抱きしめ、露（ろ）骨（こつ）に怯（おび）えたような素（そ）振（ぶ）りをして引き下がった。とてもではないが竜騎士団長などという重職に就（つ）いている人物とは思えない。

（こういう人のことを『チャラい』って言うのよね）

　同（どう）僚（りよう）の炊（すい）事（じ）係に教えてもらった言葉を思い浮かべる。ヴァンレイン王国へやってきてから早一ヵ月、一（いつ）般（ぱん）人（じん）の使う言葉の語（ご）彙（い）は着実に増えつつあった。

「アクセル、おまえのせいでノーラちゃんに怒（おこ）られちゃったじゃないか。餌を食いたくないならさっさと俺と契約してくれよ。お互（たが）いに協力し……って寝てるのかよ！」

　ハーヴェイは人参でアクセルの鼻先をぺしぺしと叩（たた）くが、竜の方は完全に無視を決め込んでおり、瞼（まぶた）をぴくりとも動かさない。

　彼は自身の契約竜を持たない。戦時中にみずからの手で殺しているからだ。

　いまの彼は竜騎士団長でありながら元竜騎士という、少々特（とく）殊（しゆ）な立場にある。すぐにでも新しい竜と契約したくて、竜舎で唯（ゆい）一（いつ）契約者のいないアクセルに契約を迫（せま）っているのだが、肝（かん）心（じん）の竜にその気がないのでは難しいだろう。

（竜の立場からしたら、竜殺しと契約するのはやっぱり嫌（いや）なのかな）

　一人と一頭の攻（こう）防（ぼう）未満はもうしばらく続きそうだったが、リオノーラにはあいにく仕事がたんまりと残っている。空になった桶を持って竜舎を出る。

　再び井（い）戸（ど）で新しい水を汲（く）みながら、ふと宮（きゆう）殿（でん）のある方を見下ろしてみた。

　竜騎士たちの宿舎や詰（つ）め所（しよ）は防衛と竜の離着陸の都合上、王宮内でも小高くなったところに作られており、中庭や外通路の様子がよく見（み）渡（わた）せる。

　リオノーラはここからの眺（なが）めが大好きだった。

　その理由たる存在が、ちょうど屋根のついた柱（ちゆう）廊（ろう）を侍（じ）女（じよ）を引き連れて歩いていくのが見えて、思わず腰（こし）を浮かせる。

（シャーリー！）

　隣（りん）国（ごく）レイブラ王国から嫁いできた十五歳（さい）の王太子妃（ひ）シャーロットは、人形のように秀（しゆう）麗（れい）な顔立ちをまっすぐ前に向け、美（び）貌（ぼう）を引き立てる豪（ごう）奢（しや）なドレスを引きずってしゃなりしゃなりと柱廊を進んでいく。

（今日も世界一美しいわ！　ああシャーリー、ラブ！　世界で一番愛してる！）

　向こうからはこちらは見えなくても構わず、リオノーラは空の桶をぶんぶん振ってありったけの気持ちを送り続けた。

「あーあ、またやってるよ」

「シャーロット様の大ファンだものね。確かにおきれいだけど」

「ノーラも結構可（か）愛（わい）いのに、こういうところが残念なんだよなあ」

　通りすがりの使用人たちのあきれた声など耳に入らない。

（頑（がん）張（ば）るのよシャーリー……お姉様もこっちで頑張ってるからね！）