傭兵が死すべき場所は 神の慈愛の手のひらか それとも神に見放されし己が郷土か

第39話 詐欺師とペテン師。

「貴様、初めのジーガとの試合。相手の心理を利用して、誘導したな？」

「……」

「自分を狙うと分かれば当然、防御に走る。しかもわざわざ好戦的な〝フリ″をして、これ見よがしにナイフを持てば、な。ついでに距離も縮めた。ゆっくりとお前、スタート位置をずらしていたろ？　見ていたぞ」

「ご明察」

笑う傭兵。

その目は嘘がばれ、後悔や焦燥をしている目では決してない。

彼は決して、嘘を恥じてなどいないのだ。

「しかも何より驚きなのは、その為のあの芸当。ふふっ、なかなか恐れ入ったよ」

「……」

「まさかあの精度のナイフ投げを〝ブラフ″に使うとは、な。本当なら戦いで初めて見せるべき物だ」

男のケツ絵に、ジキムートの投げナイフが突き立てられた技。

あれは完全に、必殺技と言える物だった。

試合前にわざわざ見せてやるほど、戦いは『普通』甘くない。

だが傭兵はそうした。

なぜなら必殺技すらも、ブラフとして使う為。

「ジーガの奴が早くて固そうだったんでね。しょうがねえ。弱点様がびびって、ジーガの後ろに回られちまうと面倒だ。だったら安心させてやれば良い。弱え奴を引きずり出すにはやっぱ、安心だろ？」

「ふふっ。確かにな。そうやって不正を引き出した、か」

試合に入ってから、超精度のナイフ投げをしたとして。

ジーガに弾かれれば、面倒なことになるだろう。

だったらあえて、最初に見せておく。

そして、防御魔法を事前に用意させるという、不正を引き出したのだ。

人は安心すると強気になる。

そうすれば恐らくは、ジーガを攻勢に向けさせるだろうという予想。

彼は見事、予想を的中させていた。

「ナイフの必殺を捨ててまで作った、距離のアドバンテージ。そして鎧のフェイク。恰好は立派だ。素晴らしい装飾に色。重厚そうな黒。さぞや重そうに〝見える″。……が、実際はほぼ重量が無い。軽いんじゃない、ほぼ重量がない、だ。脚力だけは本当のようだが」

値踏みするようにローラが、傭兵を見やる。

例えば、３０キロの米俵を持った男が、１００メートルを１１秒で走ったとする。

それを見た人々はきっと、１００メートルの世界記録を超えれるのではないか？　と騒ぐだろう。

なぜなら３０キロの重み、即ち鎧を脱げばもっと早いだろうと、〝想像″するのだから。

だが、その米俵が空であるなら話は別。

距離も１００メートルではなく、８５メートルなら？

（コイツは相当に面倒な奴だ。必殺に固執しない。勝つ為だけに戦える、歴戦の傭兵。しかもこの傭兵は、防御力を捨ててでも人間心理を利用し、初見殺しを編み出す道を選んでる。傭兵の敵なんて、初めて会うヤツばかりだからな。）

ローラの顔がゆがむ。

アサシンは、目の前の傭兵をまじまじと見ながら会話を続け、心理を探ろうとしていた。

そして、ジキムートを指さし。

「それにもう１つ。いや、２つ、か。私は貴様の秘密も知っている。剣じゃない方だ」

ジキムートの剣を指すアサシン。

「……」

（表情を変えない、か。クソッ！　ここまで勝ちにこだわる男が、攻撃力がバスタードソードだけだと？　そんな事あるわけないっ！）

（嘘の臭いがすんぞ、アサシン。しかし、こんな奇襲やってるってぇのに無駄話とは、弱気じゃねえか。手品を明かしてみせても、意味なんてねえぜ。俺はマジシャンじゃねえ、ペテン師だ。ペテンは用意するもんじゃねえ。人間がいる限り、湧いて出るもんさっ！）

心理的な、攻防戦。

言葉を交わしながら、タイミングを見計らうアサシンと傭兵。

「尋問の時もそうだ。大事な薬を守る為にわざと金塊を、シャルドネに気づかせ、目を引かせた。なかなかの詐欺師じゃないか」

５００万もの金塊は、釣りの餌であった。

これ以上自分を探らせない為のいわば、撒き餌。

「ご・明・察っ！」

傭兵は笑いそして、先手を打つっ！

すぐさまローラをしとめるべく、ジキムートは矢継ぎ早に斬撃を繰り出したっ！

攻撃は鋭く、ローラはあっという間にナイフを弾き飛ばされ、後ろに飛ぶっ！

「そう言うお前はそんなに……。強くないよ、なっ！？」

手品を明かされたジキムートだが、焦りはない。

なぜなら、彼女の実力は普通にやっても、ジキムートを超えられない程度だ。

だからこそ、気がかりが一つ。

「むしろてめえこそ、どんな手品を使ってあの騎士団長をヤッた？　お前には無理なはずだっ！」

「そうか。そんなに聞き……」

ヒュッ。

話の途中、ローラが目の前から消えたっ！

「……っ！？」

「こうやったのさ」

しゅばっ！

ローラが現れた先は、ジキムートの後ろっ！

そこに居たはずのジキムートは、消えていた。

空を斬るナイフっ！

「な……に！？」

ローラが驚愕の声を上げるっ！

ジキムートは視界からローラが消えるとすぐさま、そこを飛びのいていたのだっ！

「……お前今、何した」

驚いたのはお互い様だ。

ローラは音もなく、消えて見せた。

ジキムートは、完全な不意打ちを防いで見せた。

どちらも驚きを隠せないでいたっ！

（一切光らない、か。俺の世界じゃそれが、普通なんだよな。そういうのは、慣れてっから。ただ、俺らの技術って訳でもないだろうよ。なんせ瞬間移動は大技だ。こいつは魔法の天才にも見えねえし。そうなると、次は分からねぇぞ。用心してかからねえと……っ。）

（薬の影響か？　それとも奴にはまだ、攻撃力以外に、私に隠しているペテンがあるとでも？）

腹の探り合い。

２人が見合いそして、先に動いたのは……ローラだっ！

「はぁああっ！」

繰り出されるナイフっ！

「……」

ジキムートは防戦一方だ。

避けてばかりで反撃をしようとしない。

（持久戦になれば、こっちの勝ちだぜ。相手はあくまでも、電撃暗殺戦。この局面に焦るのは向こう。そうなれば……。俺の勝ち筋に引き込めるっ。）

彼はローラの動きの細部を注意深く、見守る。

（消える事にさえ気を付けていれば、こいつはそれほど怖くない。）

ジキムート自身はスピードファイターだ。

動きでは決して負けていない。

それどころか薬の影響で、かなり優位に立ってさえいる。

「せいやっ！」

「……」

ナイフがむなしく、空を斬り続けた。

（やはり持久戦に持ち込むか。それは間違ってないな。実際増援が来れば、すぐにでも私が捕縛されてしまうだろうよ。さてさて……。どうする。逃げる事と『本番』を考えればあと、呪いは３回までといったところ）

彼女は自分の〝力″のリミットを勘案し、そして……。

「大振りになった？」

ぶんぶんと腕を振り、ジキムートに斬りかかるっ！

その隙だらけの腕を、ジキムートは掴みそして……。

「……」

ピクッ。

タッチして無言。

すっとそのまま体を流す。

「チッ」

（まるで捕まえて下さいと言わんばかり……、か。）

手出しはしない。

ジキムートは様子を見て、避け続ける。

「くっ……。捕まえればいいものをっ！」

全然当たる様子がない上に、ジキムートは食いついてこない。

この大振りのままではすぐに、アサシンが息切れするだろう事が分かった。

（だが、それで良い。お前は慎重な人間のようだから……なっ。）

彼女は笑った。

そして……っ！

ガシッ！

「何っ！？」

突然ジキムートは足を取られ、体勢を崩したっ！

足をとらえたもの――。

それはあの、〝ジーガ″だった。

「グギギ……」

（転ぶと……まずいっ！）

とっさにジキムートは、体勢を立て直そうと筋肉を引き締めるっ！

「もらったっ！」

ヒュッ。

彼女はその瞬間、消え去ったっ！

「……っ！」

（これは間に合わないぞっ。）

途中、回避が間に合わないと踏んだジキムート。すると……っ！

シュツ！

音もなく現れるアサシンっ！　だが……。

「……奴はどこに行ったっ！？」

現れる彼女の目の前には、ジキムートがいない。

そしてすぐその刹那……っ！

ヒュンっ！

「ぐっふっっ！？」

下から強烈なアッパーキックを食らい、よろけるローラっ！

ジキムートはあの時、そのまま地べたに寝そべっていた。

そして現れたローラめがけて、ロケットキックを放ったのだっ！

「お前が俺の後ろに現れるのは、読めてたんだぜっ！」

あのまま気張って立っていたら、ただの的になっていただろう。

転んではいけないという咄嗟の思い込みを崩し、機転を利かし、窮地を脱していたっ！

そしてそのまま、アサシンへと畳みかけようとするジキムートっ！

ゾクッ！

「しまっ」

寒気。

だがもう遅かった。

そう、彼女はこれを待っていた。

ザザッ！　ザザザッ！

「副長っ、本当にこちらで良いんですか？」

「そうだっ！　ヴィエッタ様がおっしゃられたのだ。間違いは無い」

そう言って副長は、足の高い草を踏みつける。

「はぁ……はぁ。この山の上ですか～？」

増援の騎士団は、山を登っていた。

かなり、城から離れた場所にある山だ。

「こっ……、こんなところにまで本当に、隠し通路がつながってるのかよっ！？」

総勢３０名。

彼らは必死に山道を、重い鎧を引きずって歩いている。

その山は鬱蒼とし、薄暗い。

気持ち悪い雰囲気の上、ほぼほぼ原野、この場合は原山か。

手入れどころか、草は生え放題でぼーぼーと伸び、大人の背丈を超えるようにまでなっている。

「あぁダメだ、クソっ。沼地で足が取られちまう」

ズブッ、ズブッと音を立て、ブーツの先っぽが少し地面にめり込む大地。

踏み出すタイミングが、非常に取りにくい場所でもある。

「池の中には決してはまるなよっ、良いなっ！」

そこかしこ水はけ悪く、湯気が立ち上がる。

泥の臭いがひどい。

「はっはぃ……。あぁっ！？」

ばべちゃっ。

「はははっ。お前よぉ」

「いっ……てぇ」

沼地にすっ転び、泥をまき散らす団員。

「早く立てっ。貴様は帰って、鎧のままで腕立て５０。全員転んだ回数だけ、腕立てを追加するっ！」

「はっ、ハイっ！」

構う事無く急いで、背の高い草をかき分けていく副長。

「早く立てよ～」

「あぁ。すまねえ」

手を伸ばす仲間に、転んだ騎士団員が手を取ろうと体をひねると……。

バシャンっ！

「うわっぷ」

顔に浴びた水を払う、転んだ騎士団員。

「ははっ、お前～。池にはまるなよ……たくよぉ」

笑いながら自分を助けようとし、逆に池にはまってしまった仲間を掴もうとするが……。

すぐに異変を感じとるっ！

「赤……い、血？　てっ敵襲っ！」

ヒュンッ！

「敵しゅ……ぐぇっ」

「くっ、魔法だ。前から撃ってきてるぞっ！　かがめっ、かがめぇっっ」

全員そこに、突っ伏せたっ！

その間も、多量の武器が飛んできている……はずだ。

そんな音がするっ！

「見えないぞ。なんだっ！？」

ヒュンヒュンっ！　ヒュン。

草が刃に薙がれる音はすれど、実態が見えない。

「恐らく土の呪文かとっ！　緑色のどんぐりのようなものを、撃ってきていますっ」

大きく背が高い緑に囲まれ、緑色のどんぐりは完全に同化していた。

殺意の軌道が全く読めないっ！

「くっ、こしゃくなっ！　全員盾を構えろっ。風の魔法で、前方をキレイに掃除していけっ。見つけたら即攻撃せよっ！」

その命令に部下達は、盾に風をまとわせるっ！

これでどんぐりも弾けてかつ、敵を見つけやすいっ！

「へぇ……。良い作戦じゃないか。惚れ惚れする」

そう声がした。耳元で。

ザスッ。

そのまま首を切り裂かれ、騎士団員は声を出す間もなくゆっくりと、そこに寝かされた。

影は一人しとめるとすぐに、ロープを伝って上に帰る。

「あら。おもちゃの兵隊さんがま～る見え」

彼女たちが笑う。

「まっ、せいぜい。前方の敵を探すことね～」

彼女たちは樹の上にいた。

たった２人。

そして前方に１人。

数の差は歴然だが、明らかに一方が試合巧者だ。

彼ら騎士団が、この頭上の殺意に気づくのはいつだろうか？

１０人死んでから？

それとも２０？

そこからの勝敗は分からないが……ただし、これだけは言えた。

彼らが目的地にたどり着く事はない、と。