傭兵が死すべき場所は 神の慈愛の手のひらか それとも神に見放されし己が郷土か

第31話 傭兵稼業。その哀しい実態。

「あぁ……。さっすがに俺も疲れたわ。しかし金は潤沢っ。くくっ。良い飯が食えるぞーーっ、今日はっ！　ささっ。もうちゃちゃっと宿に行こうぜ」

体を伸ばし、バキバキっと音をさせるジキムート。

彼の方も苦笑いだ。

剣も失くしてしまっていた。

彼らはもう、心身ともに疲れ果てている。

「うん。ココの宿は多分、ギルドと併設かな？　あと酒場も。全部入ってる口だ。まぁこんな田舎じゃあね。全部やらなきゃ、食べていけないんだねぇ。大変だ～」

「そうだな。人も少ない……。つうか、誰も居ないな。まぁ良いさ。さっさと入ろうぜっ」

「そうそっ。まずは休養って事で……。ちわぁ、宿下さいっ！」

カランっ！

「……」

音がした……が、どうだ。そこに居る人間が動く気配が、無い。

ずっと椅子に座って、前を向いている。

トットット。

（なんだ、この音？　足音だな。）

「おーいっ、おっちゃんっ！　そこのガタイの良いおっちゃんっ！」

動かないその、生き物。

「おっちゃんじゃなくて、おばちゃんかもな」

「おぉ……。おばちゃんか。そっか、ごめんさない。機嫌直して早く来てよぉ。こっちは疲れているんだからさぁっ！」

イーズは少しイライラしながら、言葉を放った。

実際下級の宿屋だと、こういった事はよくある。

大声で主張しないと一切、相手にしてこないのだ。すると……。

「……」

ジキムートが周りを見回す。

なんだろうか……？

宿に併設された飲み屋。

そこに人だかりがあるのだ。

しかし、気になる事が一つ。

（どう言うこった、コレ。生きた顔をしてねえぞ、奴ら。蒼白い顔。息してねぇ。村の中も、人の気配もしなかった。……。まさか……。おいおい、まさかココはっ！？）

「おっ、来た来た。ねえおばちゃんっ！　私達ジーク……。ジキムートとアイネスっていうの。この宿に止め……。っ！？」

ビクンっ！？

その顔。

その鉄仮面にイーズは一瞬、止まる。

異様なその、能面のハガネ。

「ジキムートさんとアイネス様……。よう、おいで下さいました。御用ですね……。イヒヒっ！」

笑う、鉄仮面。

その目は血走りそして、宣告をする目だ。

そう……。絶対不可避の、地獄へのいざないを。

「やばええええっ！　イーーズっ！」

「うんっ！　うんうんっ！　逃げ……っ、逃げるのじゃっ！」

ガタンっ！

ズラズラっ！

「ふしゅぅ……。ふしゅぅ……。通さんよ、絶対にっ！　そう……。ぶふーっ。何人たりとも、な」

「あぁ……。あぁああっ！？」

回り込まれていたっ！

この宿にはすでに、包囲が敷かれていたのだっ！

イーズを抱えたジキムートが顔を白くし、後ろに下がるっ！

すると……っ！

「うっ……うわぁあああっ！　嫌だっ！　絶対に嫌なんだーーーっ！」

ドンッ！

音を立てながらすごい勢いで立ち上がり、裏口に向かって走る酒場の傭兵一人っ！

全力だっ。全力なんだよっ！

だが……っ。

「逃がさんっ！　うわらぁあああぁっ！」

がすっ！

「ぐべっ！？　ごぉ……」

裏手もしっかりと、固められてしまっていたっ！

転がる傭兵。

その顔は絶望と苦しみ、そして……涙。

「分かるな……。ふしゅー。ジキムートとアイネス。この意味が……フシューッ！　良く考えろ、傭兵っ！」

盾を構えた騎士団が、息を漏らしながら近づいてくるっ！

その目は血走り、そして、殺気に満ちているっ！

その姿にイーズが涙をポロリ……と、片目から流し、相棒を見る。

「あわわわ……。ジーク……。あたし、やだよ。こんな終わり。もっと楽しい冒険したかったんよ」

「そうだな……。イーズ。わりいな、こんな所で。じゃあ……なっ！」

ぶんっ！

「おい騎士団どもっ！　この女はあの有名な女、アイネスだっ！　コイツはお前らに絶対に必要なハズっ！　ほら……よっ！」

そう叫ぶと一目散、アイネスを騎士団に投げ捨てたジキムートっ！

「きゃあっ！？」

「なっ……なにっ！　キサマ……。仲間をっ！？」

走る傭兵、ジキムートっ！

その先にはとてもとても狭い、とてもじゃないが、人が通れる隙間ではない細い窓。

すると……っ！

「うわぁぁっ！　俺はまだ、生きたいんだよ、ボケがーーっ！」

なんと体をひねり……っ！

完全完璧、地面に垂直の『一』を描く、歴戦の傭兵っ！

そう、決して諦めないその心が、明日をひら……っ。

「ど……せいよぉおおっ！」

ドガァっ！

「ぐべっ！？　ごぉおっ……」

吹き飛ばされる、ジキムートォっっ！

「うらぁあっ！　ジークっ！」

ガスッ！

「ぐあっ！？　ぐあぁっ！？　頼む……。死にたくなかっただけなんだ、堪忍してくれ……。頼む……。イーズぅっ！」

ガスッガスッ！

「死ね……。死ねジークっっ！」

これ程までにイーズが、ジキムートを憎んだ事があっただろうか？

いや、ない。

蹴りたくる女魔法士っ！

「我らファランクス・タックル部隊に死角無ーしっ！　イェーイっ！」

ガッ、ガッ、ガツ、ガツっ！　イエェーイ。

楽しそうに騎士団様達が、腕を組み交わすっ！

「……」

終わったのだ。試合は、終わったのだ。

「……そういう訳で、だ。この山で、未確認のドラゴンが目覚めたようだ。ドラゴンの方は、貴族の方々に任せるとして、な？　我々は先遣隊を務める。良いなっ！」

ずぅぅうん。

「あば……。あばば……」

泡を吹く、イーズ。

「うむ。それでだ。何人かやった事があるとは思うが、我々のやるべき事は１つ。そこから逃げて出てくるモンスターの群れ、それの進路変更っ！　それを第一とする」

にこやかに言う、騎士団長様。

そこはあの、併設の酒場だ。

全員にビールがなんとっ！

無料で配られているのだぁっ！

……誰も口をつけてはいないが。

「あぁ？　進路を変えるだけ、だと？　なんだそりゃ、そんだけかよ。別に倒しちまっても……構わんのだろ？」

「あばあっ！？　あぁ……ジー……ジー……」

初心者のクソガキがなんか言ってるよっ、ねぇジークっ！？　どったらいっしょっ、ジークっ。どったらいっしょねぇっ！？

「押さえろ……。押さえるんだ、イーズ」

ジキムートが必死に、イーズを押さえ込む。

「どうなんだよ？　騎士様よ。俺らの活躍の報酬って奴さ」

新人らしき冒険者の、勇ましき宣言。

「……」

それを聞くやいなや、目線を仲間の騎士団員達に這わせ、そして……。

「ふふっ。あぁっ！　大歓迎さっ！　是非頼む、勇ましい傭兵よっ。当然死体は君たちの物だっ！　私達は、税金と言って搾取したり、よもやの横取りなんて事を絶対に、決して、断じてしないよっ！」

眉根を寄せて騎士団長が、高笑いしながら、言葉を吐き出しているっ！

「代金もなんと、拘束時間はたったの３日でなんと……。銀貨３０枚っ！　最低最悪の仕事と言われるが、そんな訳が無いさっ！　あっはっはっはーー……っ！」

キラキラと血走った眼で、その新人冒険者に言い放つ騎士団長様。

日給３万円。

日給３万円だよっ！

……誰一人、先輩達はピクリともしないが。

誰かがツバを吐いた。

「お……おぉ。太っ腹じゃねえか、なぁ？　な……なぁ？　お前……ら？」

ちなみにだが。

周りはあの、絶対無敵、何が何でも仕事サスンジャーこと、ファランクス・タックル部隊が固めている。

その新人冒険者を見守る眼は……、優しい。

「それで、だ。こちらに来そうなモンスターの詳細だが。まず、オーガだ。奴らはデカいぞ。ガタイも良いから気を付けろっ！」

「ヨダレまみれ」

「……あぁ」

数百のデカいオーガが、死に物狂いで逃げる時に放たれるその、ヨダレ。

舞い散るヨダレはまるで、ミストのように降り注ぎ続ける。

虹がかかる事も珍しくはない。

何日磨いても取れないその、匂い。

服や鎧に染みついた臭いを嗅ぐ度に、彼らは後悔の念を抱くだろう。

「それと、リザードマンも確認された。奴らは動きが早く、捕まえるのは相当に難しかったハズっ！　心してかかれっ！」

「泥まみれの、糞まみれ」

「……ひくっ。……ひくっ」

泣きむせぶ、イーズ。

数百のリザードマンが逃げるその周りには、泥が散乱するっ！

それに糞尿を漏らす事も多く、泥に混じって大量の、ダートがまき散らされる事になるだろう。

口の中に何か、訳の分からない味がしたら……忘れろ。

「それとスライム、な。奴らは比較的、魔法士にとっては簡単だろう。タトゥーの支給品もこんなにっ！　ほらっ。しかもなんせあの、高名な魔法士アイネ……っ。……っ！？」

びくんっ。

睨む美少女魔法士の目に怯え、騎士団長殿が数千の札束を手に、口どもる。

「臭いぞぉ……。アレ」

「……」

数百のスライム、それは粘液性の生き物だ。

倒した瞬間に破裂する事も多く、液まみれの臭いまみれとなる。

しかも酸性なので、当たればヤケド。

そしてその臭いは、大量のアルカリ臭を放つのだ。

カビキ〇ーを直接肌にかけられながら戦う。

そう考えれば、近いかも知れない。

数百合わさればそれは、公害と呼ばざるを得ない物っ！

「まぁ……。スライム位なら良いじゃないか？　なっ、俺らはやっぱオーガに向かって行くだろっ！　やっぱ一攫千金だろうよ、ココはっ！　傭兵ならぜった……」

「うらぁっ！」

ガスッ！

ロケットキック一発っ！

イーズが我慢ならなくなったのか、新人いじめに走るっ！

その新人が青筋を立て……っ！

「てめっ！　何しやがるっ、この女っ！」

「うへへっ……。」

「俺らは冒険者だろっ、危険を引き受けスリルを楽しむっ！　それが……俺……ら？」

笑っているように見える、女魔法士の顔。

だが蹴ったそのイーズの心は……。泣いていた。

「うひひっ……。うひっ。うぅ……。うえぇ……。ぇーんっ！　うえええーんっ。やだ帰る、帰るんだもんっ！　どっかに帰る……。どっかに帰るぅ。誰かが待っててくれるんだもんっ。誰も……誰も居なかった人生を諦めて、グズッ。誰かに認められる旅なんだもんっ！」

次第に泣き始めるイーズっ！

その泣き声は、子供を思い起こさせる。

その切ない涙に、他のゴツイ殺し屋達の目に、光る物が。

「強くなりたいんじゃないもんっ！　こんな事する為に戦ってるんじゃないもんっ！　もうやだっ。きっともう、私を受け入れてくれる温かい場所が、世界のどこかにきっと……ひぐっ。きっとあるんだ……もん。うあああっ！」

「分かる、分かってるぞイーズ。大丈夫だ、大丈夫」

泣きつくイーズを抱きしめ、半泣きになりながらジキムートが、言い聞かせる。

そう、自分に言い聞かせているのだ。

誰も分かってくれないこの、心の痛みを。

「びええぇっ！　やだーーーっ、絶対ヤダもん。うわぁあああん」

「っていうのもあるぞ。行くか？　小姓（ペイジ）でも大歓迎だと思うがな」

「……」

青ざめるケヴィンを見て、笑うジキムート。

「ほれ仕事しろ。俺ももう、眠いんだ」

「うぅ……。ジキムートさんも手伝ってくださいよぉ」

「やだよ。俺は明日の準備がある。それに俺はここでも、余裕で寝れるんだ。例え外でも臭くても汚くても、そして、墓場でも、な。ぐっすり眠れるってのも、旅師のスキルだよ」

「墓場って……。うっ、嘘ですよね？　貴族のお宅の、ですよね？　さっ、さすがに。そんな危ない場所で寝るなんて、自殺行為だっ！？　あんなモンスターの食料保管庫で寝るなんて、あり得ないですっ！」

「食料保管庫、ねぇ。確かにな。なんせ、人の死体がタダで置いてあるもんな。いーっぱい。それに群がり、うじゃうじゃ集まって来るよな、やっぱ」

墓場はこの時代、何かと危ない場でも有名だ。

幽霊が出るとか、そう言う非物理の世界ではなく、先ほど記述した知能ある化け物。

オークなどでも墓場だけは、襲ってくる場合が多い。

「だがそれでも、寝なきゃいけないなら、寝るんだぜ？　レイスもゾンビも黙ってりゃ、近づいてこないしよ。アイツら目が悪いんだから」

生きた人間を守るのでさえ、難しい世界だ。

死体を守るなんて発想は、論外だったろう。

だから墓所に死体を埋葬する事は、モンスターに餌をやっている事とほぼ同義である。

（貴族はそのせいで、専用の墓地を持ってる。庶民は庶民用の墓地に、気にもせず捨てるってのはどうやら、この世界でも同じみたいだな。モンスターが寄ってくるのを承知で、俺らは死体を捨ててた。こっちの理由はどうかは知らんが、これも自然への帰化だと。そう地元のクソ神父は言ってたぜ。）

この世界の墓所。

そこはこの上なく危ないので必ず、城外でもかなり離れた場所に作るのが相場だった。

だが彼らはそれでも、遺体を焼くことはない。

森や大地から奪うだけでは、自然界が成り立たないと知っているからだ。

一種の自然崇拝も混じった話の、一例でもある。

「ふふっ……。まぁ傭兵になるのは無理だな、ケヴィン。さっさと諦めて拭け」

「うぅ。そんな馬鹿なぁ。それにジキムートさんさっきから、ナイフ研いでるだけじゃないですかぁ……」

「それが俺の最大の準備だよ。話は終わりだ、ほれ頑張れ」

傭兵は天を仰ぐ。

彼はまだ一つ、傭兵についての役割を話していなかった。

実は、モンスターを率先して狩る奴も、中には確かにいる。

先ほどジキムートが少し口にしたが、モンスターの『テリトリー』を壊す為だけにいる、〝害獣駆除班″だ。

そいつらは１０人から、多くは２００人までの徒党を組み、専用の狩りの道具を持った『プロ』。

半プロの有象無象が混じる、傭兵ギルドの戦士とは違って、傭兵でも別格だ。

国が好待遇で雇い入れる。

（イェーガー……か。ケヴィンに言っちゃだめだな。騎士団からのこいつへの好意も、無下にできねえ。）

「……。じゃあジキムートさん、最後に一つだけお願いします。今まで戦って一番怖かったのって、どのモンスターなんですか？」

「お前……。俺の話聞いてなかったのか？」

ケヴィンの言葉に、ジキムートが止まる。

「いえっ。ドラゴンとかはいるんですよね、人間を襲うのって。グリフィンとかも鳥類だし」

「……」

屈託なく聞いてくるケヴィン。

それにため息をつくジキムート。

「……人だ。人間。それ以外が怖い事なんてねえよ。それを理解する事こそが、傭兵になる一歩目でそして、最後の歩みだ」

犯し、盗み、殺し、嬲り、騙し……。

全ては人。

そして自分も、その１人であることを理解する事。

人の終着点。モンスター名、人間。

（お前には向いてない、ケヴィン。騎士団はお前を、止めてくれてるんだぞ。）

ジキムートはケヴィンを見て、ため息を吐いた。