傭兵が死すべき場所は 神の慈愛の手のひらか それとも神に見放されし己が郷土か

第18話 傭兵と異世界の魔法。

（神の愛……か。水が飲み放題に、火も起こし放題。そりゃこんなヒョロいケヴィンでも、白パン食えるってんなら、この世界は紛れもなく愛されてんよ。それを敬うのは当然だ。）

向こうの屋台で、簡単な火の魔法を使っているのを見やるジキムート。

彼はなんとなく、この世界の仕組みを理解する。

神と言う絶対正義は確かに、世界の中心たる実力があるだろう事も。

「あぁ……。イーズのビールの歌思い出したら、飲みたくなってきちまった。ケヴィン、やっぱ俺はビール飲むわ」

「ええ、良いですよ。そこに売ってるはずです」

歩き出す２人。

するとジキムートは、目の前を横切った蒼に、目を奪われた。

雑踏の中。

眼の端に居た、ガラの悪そうな傭兵たち。

そいつらに、非常にあでやかで清潔な青が、声をかけていく。

「そこの君たち。それはなんだ」

「あぁんっー？　なん……っ」

一拍。

「こっ、これは。うちの地方のおまじないで……」

「そうか。一見したところそれは、大樹の神であるユングラード様を敬う物。大変敬意あるものであるな……。だが、しかし。この町では外してもらいたい」

「えっ。いや……でも」

汗を流して抗議――。

いや、〝ご質問″するガラの悪い傭兵。

「捨てろとは決して、微塵も私は言っていない。この、水の神をまつる町だけでは外して……。そう、一時だけでも、水の神への敬意を払ってもらえると、助かるのだ、が？」

がっちりと腕をつかみ、男ににじり寄る水色。

「はっ……はい」

声をかけられた男は即座に、素直に、剣にあったストラップを外すっ！

それを見届けてすぐに、別の方向へとフラフラと歩きだす、水色の物体。

「あれは一体、なんだ」

店で買ったビールを受け取りながら、ジキムートが独り言ちる。

「あれはダヌディナ様を祭る方々、〝アジュアメーカー（蒼の聖典守護）″様だよっ。ほら……。さっきもヴィエッタ様に、追い返されてたじゃない？　本当は彼らは、ああいったお姿なのさ。旅先でもよく似た人たちと、会った事あるでしょ？」

「……ああ、あの魚だけを一生食えとか言う、クソ面倒な連中かよ」

嫌な顔をするジキムート。

面倒な宗教指導者が市場でも、難クセをつけて回っているのだ。

（市場なんてもんは、喧嘩っぱやく脳足りんの、荒っぽい傭兵だけじゃねえ。スリと連れ込み娼婦。それに、事あるごとに吠えてくる騎士団と、憲兵。あとは乞食の巣窟じゃねえか。その上、あんなの居るのかよ……。まいったね。）

一気にやる気が失せるジキムート。

目立った動きをするとどうやら、あの〝アジュアメーカー（蒼の聖典守護）″様に詰問されるらしい。

彼は異世界の人間だ、あまりはしゃぐ訳にもいかなくなった。

「でも教会なんかでは、苦しむ人や旅人への施し。それに、孤児救済の活動なんかもしてくれていますから、ね。僕もたくさんお世話になってます。だからあんまり、嫌な顔はできないんですよ。あぁ言ったお姿で出歩く時は、注意ですけど」

「教会に、〝アジュアメーカー（蒼の聖典守護）″か……」

（教会の必要性は、どこの世界も同じなんだな。ただ、牙をむかれると難しい相手ってのも、同じだとは。うちの世界のテンプル騎士団も、クソ面倒だった。ヤレヤレ……）

大体近そうな者をチョイスし、当てはめる。

「それに何より、あのお姿で見られるのは、光栄でもあるんですよっ！　前にはこの町には、彼らはいなかった。でもねでもねっ！　彼らがああやって出歩くという事は当然っ。この国はついにっ。神を奉じる楔、〝福音″の仲間になったという証明っ！」

ケヴィンは満面の笑みで、高らかに言葉を発するっ！

「福音……？」

（何度か聞いた、気になる言葉の１つだな。なんか、この世界に根差したドス黒いモンを俺は感じるんだが、な）

ジキムートが興味を隠し、静かにケヴィンの言葉に耳を傾ける。

「これもすべてっ。全ては我が、我らがニヴラドがっ。にっくきクラインから、神の水都を奪ったおかげっ。王都でも我らの名声ははばかられず。栄光のニヴラドと呼ばれてるんですよっ！」

「……」

涙を浮かべ、喜ぶケヴィンっ！

雑踏の中、げしげしと体を擦られながらも、天を仰ぐ。

そんなケヴィンの様子を見て、今までのこの世界の神への、ジキムートの考え。

そこに少し、別の道が開かれた気がした。

（神を奪い合う……ってのか、この世界は。もしかして、こいつらが言う神ってのは、〝物″かなんかなのか？）

傭兵は今まで、神は人。

もしくは似た存在であると、そう考えていた。

なぜなら自分の世界が、そうだったから。

だが、ケヴィンの言葉を信じるなら、人間ではないのかもしれない。

意思ある生き物で、その上人間より上位の者は、奪い合えないはずだからだ。

そうなると〝物″だという考えに至る。

物ならば、奪い合うのも合点がいくわけである。

神無き故郷世界で、傭兵が訪れた町や村々。

そこでも、御神木やご神体。

それに、神に等しい英雄など。

様々な神〝もどき″がいたのだから。

（だがどうも、この質問はいけないな。異民族だとすぐばれる。）

神様はモノですか？　人ですか？

――そんな質問をするバカはいない。

思案しながら歩くジキムート。

「へぇ。じゃあ神様は、この国に来れてさぞお喜びなんだろうよ。なんせにっくきクラインから、奪い取ったんだからさっ！　景気よくお祭りとかはねえのかよっ、祭りだ祭りっ！」

話しを促す為にジキムートが、ケヴィンの話好きを盛り立てようとする。

だが……。

「ううん。神様がお喜びかどうか、それは分からない。〝カムイ（神威）〟と〝リービア（尊神）″は違うから」

質問したその瞬間、思いもよらぬテンションが返ってきた。

「はぁ？　カム……イ？」

さっきまでは、神の話にしゃぎにはしゃぎ極めていたケヴィン。

それが静かににこりと、誠実に笑う。

その顔には、覇気もなければ喜びや嬉しさ、そして悲しみ苦痛……。

そう言った、人間らしさがない。

ケヴィンをジキムートが、訝しげに見る。

（なんだこの、気味わりぃ〝悟り″は。じゃあ神を奪ったってのは一体、何の為なんだよ。）

首をかしげるジキムート。

すると、さっきまでの覇気を取り戻したケヴィンが、傭兵に言葉をかける。

「ところでジキムートさん。どこに行きたいとか、ありますか？」

「んっ？　あぁ。じゃあ、ここのギルドを見てみたいぜ。なんせ、な？　金儲けも今の俺には、必要だからよ」

「あっ――。アハハ……。えと、ごめんなさい」

その言葉にケヴィンが、憐れむように笑い、謝罪を口にした。

「おめえが謝る事はねえさ」

ジキムートがため息交じりに、ケヴィンに言ってやる。

ケヴィンは知っているのだ。

ジキムートが見つかってしまったあの、『金塊。おおよそ５００万』。

あれは入国税という理不尽な理由で、取り上げられた事を。

「じゃ、じゃあとりあえず、行き先はギルドでっ！」

暗い雰囲気を誤魔化すように、ケヴィンが元気を出して、ジキムートを誘導しようとする。

「頼む」

ケヴィンについていく傭兵。すると……。

「親方ぁ……。コレで良いんでしょうか？」

「あぁっ！　そこを４つ、打っておいてくれっ！」

「……」

ジキムートの視線が１点で止まる。

その目線の先。

進行方向２０メートル位先に、１人の少年がいる。

脚立のような物に上がって、地上４メートルくらいの高さで作業する、１０歳頃の男の子。

「ジキムートさん。どうしました？」

動きが鈍ったジキムートに、ケヴィンが問うた。

「いや、あんなガキ、大丈夫かなって」

「あぁ……。まあ大丈夫ですよ。むしろ羨ましい。きっと彼は、幸せなんでしょうね……」

ケヴィンがしゅん……と、悲しそうに笑う。

「……？」

「じゃあ。土よ土よ……。大いなる大地の勇ましさよ。我に宿りて力とし、我と同じと構えたまえっ！」

少年の体が光り輝き、そしてっ！

ドンッ！

ぱららっ。

打ち付けられる杭っ！

一撃で、壁の深くまで刺さっていくっ！

「……っ！？」

ドンッ！　ドンッドンッ！

次々と看板に杭を打ち付け、少年の体の光が解けた。

その光景にクギ付けになり、目が離せないジキムート。

彼の眼は、真剣だっ！

「はぁ……はぁ。あぁ……っ」

「おぅ、できたか？　どれどれ。ん～？　少し、終わってねえな」

疲労の色が濃い少年と、仕事の出来栄えを交互に見て、親方は少し納得のいかない顔をした。

「すっ、すいませんっ！」

「まっ、しゃあねえな。お代から引いておくからよ。今日はもう休めっ。ほれ、今日の代金だっ」

そう言って親方は、握った手のひらを少年に近づけ――。

チャリン。

銀貨１枚。

それを少年に渡してやる。

「お代だと？　徒弟じゃねえのかっ！？」

その光景に思わず、ジキムートが驚愕の声を上げたっ！

てっきり彼は少年を、『徒弟』だと思っていたのだ。

（若いうちから奉公に出されるのは、珍しくねえ。だが、若すぎるとは思ったっ。しかも、金を支払ってもらえるなんぞ、どういう話になってるっ！？）

奉公はあくまで無料だ。

自分の子供を預け、そして、自分も他人の子を預かる。

学校がないこの時代。

そうやって子供は社会性を学ぶ、そんな仕組みが中世にはあった。

すると隣のケヴィンが、少し寂しそうに笑う。

「孤児院も、もうすぐ卒業ですね、きっと。あんなに優秀なんだ。彼は多分すぐに、あの親方に引き取られると思います。樹の神ユングラード様のご加護を色濃く、受け継げたんでしょう。第３、第４階級まで到達するかもしれませんね」

笑顔で脚立から降りて、走っていく少年を見やるケヴィン。

「……。マジかよ」

そのケヴィンの言葉に、ジキムートが人知れず油汗を流していたっ！

頭の中が真っ白になり、傭兵の心と足が震える……っ！

（孤児院のガキでもあんな魔法が使えて、仕事ができて、金が稼げるだとっ！？　そんな事あんのかこの世界っ！　あぁ～、やべえ。自信無くなって来た。俺でもあんな魔法、そうは簡単に使えねえってのにっ！）

ジワリ……と湿る手の平。

彼がこの世界で傭兵として生きていくには、『しのぎ』を得る必要がある。

だが、あのような子供でも、先ほどのような強靭な魔法が使えるならば……。

（不味い。これは本当にヤバいぞ。）

おびえて、歯音がしそうな自分を必死に押さえつけ、なんとか言葉を発する傭兵っ！

「第４に……第３階級、か。あ～、なぁケヴィン？　こんな不思議な村、知ってるか？　第４階級の魔法を使えるヤツが１０人。しかも、１０つ子でいたんだぜ？」