傭兵が死すべき場所は 神の慈愛の手のひらか それとも神に見放されし己が郷土か

第16話 相棒と水の記憶。そして、彼が帰るべき世界。

突然声をかけられ、彼女が怪訝そうに返す。

声をかけてきたのはまだ幼い、６・７歳と言った少年だ。

「そっ、そのっ！　ビールを分けてもらえませんかっ！？」

「ビール……かぁ。ごめんねぇ。お金貰ったとしても……ねぇ、ジーク？　私達もさすがにそれを、分けれないよ」

イーズが困ったように、ジキムートに言う。

ジキムートは黙ったままだ。

「だっ、だったらお水っ！　お水を貰えませんかっ」

「魔法の水って事かよ、坊主」

「ひっ……。えと。はっ、ハイ」

ジキムートの言葉を聞くとすぐに、少年は後ろの方へと下がっていく。

明らかにその顔には、恐怖が浮かんでいた。

（まぁ怖いわな、俺は。その点イーズは……。かなり話かけやすい部類。少なくとも、傭兵には見えねえ格好はしてる。明るそうだしよ。）

イーズの姿を見るジキムート。

胸はかなり大きく、胸を含めた素肌の露出が多い服。

おへそに太ももまでもが、大胆に見えている。

唯一肩から腕だけは、何か装備らしい物がある程度。

しかも、あらわのその肌は、白く綺麗で透き通っており、なにより傷が無いっ！

顔もどう見ても傭兵に見えない、幼いと言えるくらい若く、愛嬌ある美少女顔ときている。

職業を間違えるとしたら、貴族か娼婦かだろう。

傭兵だとは絶対に見えない。

「……。別に良いけど君、飲めないよ？　不味いなんてもんじゃ無いんだからさっ」

イーズが更に、困惑した顔になる。

このくらいの子供が、物の道理が分かっているのか心配なのだ。

「そっ、それでも良いんですっ！　お代は……。きちんとお金はっ」

ボロボロの服から差し出す、銅貨少し。

「……。そっか。じゃあ仕方ないね」

諦めたように笑うイーズ。

そして、お代の銅貨３枚を取った。

「あめぇな、イーズ。おめえが良いなら、止めねえが」

３枚はタトゥーの原価だ。

割に合わない。なぜなら……。

「じゃあいくよっ！　準備してっ」

ぺたっとイーズが、自分のタトゥーを腕に張り付けた。すると……。

ジュウっ！

肉が焦げるような音っ！

「くぅ……」

漏れる苦悶。

魔法を使う時には必ず、ヤケドの様な痛みに耐えなければならないのだっ！

原価３枚では、割りに合わない痛み。

そして……。

ドバッ！

指の先からあふれ出る水っ！

その量は……すさまじいっ！

「うわっ！？」

（魔力が桁違いにすげえからな、この女。ビビるのも無理はねえ。だがこの様子だと……。）

ジキムートが、水浸しになって押し流された子供と、この村の中を見る。

周りはイーズの魔法を見た瞬間に、まるでゾンビのように近づいてきているっ！

「あっ、ありがとうございますっ。……うぅ。ごほっ」

その、与えられた水を目の色変えて、激しく咳き込みながらも口にする少年っ！

彼は必死にその水を、自分の喉へと流し込んでいた。

そうやってなんとか、飢餓にも似た、脱水症状を癒そうとしているのだ。

「……。うん、大切にしてね水」

哀しそうに笑うイーズ。すると……。

「あなたは魔法士様ですかっ！？　なんと珍しいっ。傭兵をやっている方々とお見受けしますっ。ラグナ・クロスを開けた方がお２人もとはっ。お願いですっ、わしらにもお水をお願いできませんかっ！」

村人総出、大体３０位か。

男も女も集まり、物珍しい魔法が使える傭兵に、集まっていく。

特に、幼く愛らしいイーズの方に、ほとんどの男が目を奪われて、引き寄せられている。

女も、愛嬌あるイーズに寄ろうとしていた。

――いつもの事だが。

「あぁ～。そう来ると思ったよ。だがお前ら、太陽の巫女はどうした？　この村にはいねえのか？　ココは〝ラグナロク（神坐簒奪）〟派だろう。こんな厳しい乾燥がある場所に、太陽の巫女無しで生きていける訳がねえんだが？」

何日も何日も、雨が降っていないのだろう。

周りは非常に乾いている。

「それが巫女様は、１０日程前に町の教会に行ったきりで、戻ってきませんのですっ！　このままでは作物が……っ。せめて作物だけには、水をやらねばっ。生活ができなくなってしまうっ。ここらには井戸も川もないのです。お願いいたしますっ！」

心底困った様子で頼み込む、村長らしきご老人。

苦しそうにうなだれているのは、作物だけではない。

村の男も女も全員が、脱水症状を訴え、塞ぎこんでいた。

だがその言葉に、イーズもがっかりした顔をする。

「あぁ～、ジーク。ここでビール補給は、無理っぽい～。もうビール、切れちゃいそうなのになぁ。どったらいっしょ～」

イーズが難しそうに、頭をかく。

聞かれたジキムートも同じで、渋い顔。

ジキムートもイーズも、事前にこの地帯をリサーチしていた。

だからビールは、余分に用意してきていた。

だが、もう底が見えていたのだ。

「どっ、どうなされました？　貴方様は、魔法を使えば水を出せるのでしょう？」

不思議そうに、村長が聞いて来る。

その顔にイーズが更に、困惑の度合いを深めた顔になる。

「うう、それにあれだコレ。ダメな奴だよ。水をあげるのは全然、良いんだけどな～。浄化ができる巫女が居ないんじゃあ……ねぇ」

「知らないみたいだが、おめえら。〝ラグナロク（神坐簒奪）〟派は魔法の水は、完全のご法度だ。それで水やった作物も全部、廃棄の対象だっけか。まぁ、ラグナ・クロス開けた奴がいないアンタらじゃあ、分からんだろうがな」

「そっ、そんな……っ！？　全廃棄ですかっ。」

「ひどいじゃないかっ！　なんでそんな事にっ！？」

「さぁな。中央の教会に行って聞いてみな。応えてくれたら俺にも教えてくれ」

怒号に近い言葉尻を受け流し、ジキムートが肩をすくめて手を広げる。

「くぅ……。ですがしかし、なんとかせねばなりませんっ！　このままでは村が全滅してしまうっ！　それなら今、私達が飲むだけでもっ。」

「う～、それも駄目なんだ～。ごめんね、おじいちゃん。実際、魔法の水は飲み過ぎちゃうと本当に、心も体も異変が起きちゃうしっ！　あんまりそんな危ない事、させたくないんだよ、こっちもっ」

そう言って、水がめを運ぼうとしてくる村人たちに、待ったをかけるイーズ。

「いっ異変っ！？　そっ、そんな事があるのですかっ！？　飲むなとは言われていますが、病気になるとは……」

「いや、病気なんてモンじゃねえ。モンスター化すんだよ。体の形も変わっちまうし、人間を率先して襲うようにもなる。何度かそういうのも狩ってきたが……。ぜってぇ勧められねえよ。せいぜい１日一回、コップ一杯飲むだけが限界だぜ」

「も……モンスター化っ！？」

「ちょっ……。さっき飲んでた子供は、大丈夫なのかよっ！？」

ジキムートの言葉に放心するように、恐怖の色をにじませる村人たちっ！

魔法の水は非常に不味い。

だが、問題はそこではないのだ。

飲み続ければ、心身共に病気に似た、魔に魅入られる様な――。

ひどく恐ろしい作用があった。

それは、モンスター化するに等しい状態。

「あぁ。大量に飲まなきゃ大丈夫さ。実際俺らも限界来たら、飲むしな」

「だから魔法の水を私が出して、今はなんとかなっても意味ないよ。巫女を見つけ出さないとっ。それか水の浄化ができる、巫女の代わりを見つけるかっ！　じゃないとこの村、最悪貴族に取り壊されちゃうもんっ。うーん……、どったらいっしょ～」

困り果てるイーズ。

収益が取れない村は、放棄させられる可能性が高い。

そうなれば彼らは、他の村に『居候』として、迎えてもらわねばならなくなる。

肩身は狭いハズだ。

「あ～……。神聖魔法か。そんなん使える奴はおいそれと、代わりはいねえぞ……。おいその巫女、どっちに行ったんだ？　俺達を雇ってくれりゃ、探しに行くってのもありだぜ」

「そっ、それならば巫女様は、あちらへっ！」

村長の爺さんが指で、村の出口一点を示す。

「あっちってお前、俺らが来たほうじゃ……。アッ！？」

「何、ジーク？　なんか……。あっ！？」

２人が見合うっ！

焦るように言葉を紡ぎ出す２人。

「そうだぜイーズっ！　俺らが見つけた死体跡っ。衣服も所持品も、全部はぎ取られてたが。あれはもしかして――っ！」

「あぁ……。ダメだコレっ！　村の人達、ココから逃げなきゃっ。出ていかなきゃだめだよっ！　もうこの村の太陽の巫女は、死んじゃってるんだもんっ！」

「なっ、なんですとっ！？　そそっ……、そんなっ！？　本当なんですかっ」

「あぁ、多分だがな。俺らは骨を見てきたから、多分それだっ。」

「まだその骨、狼やらモンスターやらに食べられちゃってから、新しかったよっ！　でも結構、量があった。残念だけど護衛の人達も、一緒くたに殺されてるんだろうと思う」

その２人の言葉に、村人の血の気がドンドンと引いていくっ！

「うっ……、嘘っ！？　嘘でしょっ。そんなっ、あの人は――っ。あの人も一緒なんですよっ！」

甲高い、悲鳴のような声っ！

ワナワナと震える体から、女が声を絞りだすっ。

「……残念だけど結構。多分、８人分じゃないかな？　元々、何人で出たの？」

「はっ、８人っ！？　全員だ……」

あぁ……と、村人数名が崩れ落ちたっ！

中には泣いている人間もいる。

すると……

（８人全員、ねぇ。）

ジキムートが表には出さないが、引っかかるものを感じる。

「……？」

イーズが相棒の顔を見入っていた。

すると何事もなかったように、泣きむせぶ村人達に向かって、ジキムートが声をかける。

「悲しむのも良い。だがそれより今は、この村から早く出ろっ。体力が残ってるうちに出ねえと、次の村までに相当数が野垂れ死にしちまうっ。護衛は俺らに頼めば良いさ」

一番恐ろしい事態は、そこになる。

仮に彼ら傭兵を雇って、道の安全を確保したとしても、だ。

飢えと渇きは、傭兵ではフォローしきれない話。

子供と女が早くに脱落し、男ですらも半分以上がたどりつけない。

そんな絶望が待っている可能性もあった。

だが……。

「うっ、嘘かも知れねえぞっ！　コイツら傭兵だっ！　嘘ついて俺らを、罠にかけるつもりかも知れねえっ！　村から追い出して、その間に盗みをするつもりなんだよっ」

「たっ、確かにっ。さっきから出ろ出ろって、うるせえしなっ！　怪しいぞっ。」

「大体、太陽の巫女様がそう簡単にっ。あの方は、魔法を自由に操れる人なんだからなっ！　そんな、ラグナ・クロスなんぞなくても、バーってっ！　すげえ人なんだっ！　死んだとは思えねえっ」

叫ぶ村民達っ！

一縷の望みに賭けたいのだろう。だが……。

「まぁそうかも知れねえが、夜襲受けりゃ別だ。あの巫女共は、夜は全く弱いからな」

「そうそう。それに個人差も大きいんだよ？　弱っちい巫女なら、山賊でも勝てなくもないんよね、別に」

傭兵達はドライに現実を答える。

この場で一緒にパニックへ同調しても、誰も助からないと分かっていた。

「そっ、それならアンタらにだってやれるって、そういう事じゃないのかよっ！　ほらやっぱりお前たちだっ。巫女様達の都への行きがけに、お前らが襲ったんだろっ！」

「……」

「……」

見合う２人。

（しくじったな。どうすっかイーズ。逃げるかこのまま？　ただ、お尋ね者になっちまうが。まぁこんな田舎周辺なんぞ、どうでも良いけどよ。）

（う～ん、どったらいっしょね。困ったな。このまま時間をかけるとホント、全員危ないと思うんだけどなぁ……。）

悩む２人をよそに――。

「こいつらは……へへっ。捕まえとこうぜっ！」

そう言ってイーズに向かおうとする、村の男達。

かなりの美少女だ。

捕まえて慰み者にしたいという話も、分からなくはない。

「そうそう、俺らはこの村を捨てれねえよっ。残った方が良いっ！」

「……嘘の臭い。おいっ！　イーズ逃げろっ」

――。

「……。うんっ！分かったジークっ！」

相棒の言葉を聞き、すぐにイーズは走りだしたっ！

「あっ、女が逃げたぞーっ！」

「くそっ、尋常じゃねえ位はえぇっ！？　あれは魔法か……っ」

あっという間に樹々に紛れ込み、見えなくなるイーズっ！

恐らくはジキムートの声ですぐに、魔法を使っていたのだろう。

目にも止まらぬ速さで走り、相棒を残して、山の中へと滑走していったっ！

「ちっくしょっ！　だがこっちの男は捕らえたぞっ。このまま牢にぶち込んでおこうっ！」

大声で叫び、クワやスキを持って、ジキムートの喉元へと突きつける農民たちっ！

「いやっ。殺した方が良いんじゃないかっ！　相手は傭兵だぞっ。何しでかすか分かんねえっ！」

「……」

村人たちが何やら、ジキムートの処遇についてもめ始める。

それを一様に、ジキムートが見やる。

「だけど俺らが殺すと、問題があるだろうっ！　一応裁判受けさせなきゃよ」

「だけどこんな人殺し、置いとくのはヤバいってっ！　殺す方が良いに決まってるっ。殺そうぜっ、危ねえよっ！」

そう言って、若い男がクワを大きく振り上げたっ！

ジキムートがその切っ先を睨み……っ。

ドンッ！

「馬鹿を言うなっ！　全く血の気の多いっ。縛って牢屋に入れておけっ！　後で領主様に報告だっ」

叫んで若い男を突き飛ばし、村長が激昂するっ！

老長は言葉通り、ジキムートをそこにあった倉庫兼牢屋の、石倉に連れて行かせたっ！

「……くそっ」

「……」

ジキムートは、牢へと閉じ込められたのだった。

……。