傭兵が死すべき場所は 神の慈愛の手のひらか それとも神に見放されし己が郷土か

第9話 傭兵と金。

「――ふぅ。ところで貴様、持ち物を調べた。釈明を聞こうか」

宣言をさっさと終わらせ、笑うシャルドネ。

まだ尋問は続くようだ。

「ちっ……」

「道具を持て」

シャルドネの言葉に、そばにいた騎士団員が汚い袋――。

そこそこパンパンだ。それを開け始めた。

そして我が物顔でその、ジキムートの袋をあさりだすっ！

「中には小袋があって。塩の中に、鳥の足？　それとあと、うぇ……っ！？　くっせぇっ！　　毛が生えた何か」

ゲホッゲボッと、騎士がせき込む。

袋からは、あまり嗅いだことがないスパイスのような、独特の臭いが漂っていた。

「俺の非常食だ。それに塩は、枯渇した地方に行きゃあ金になる。食いたきゃ食え」

「いるかよっ、こんなくっせえ、ゲロの臭いがするモンっ！　あとは……。見たことない銀貨、銅貨。それに札。この札は、魔法士に依頼をしてみた所、強い魔力があるらしいとの事っ！　ですが、分析してもなんの文字だか、さっぱり分からないらしいです」

トンっと、地面に札束を投げ捨てる騎士団員。

「その怪しい紙きれは、靴の中にも入っていたらしいな」

いぶかしそうにシャルドネが、その札。タトゥーに見入る。

横で豪勢な鎧をまとった兵が、シャルドネをその札から守るように、歩を進めた。

「はいっ。靴の中にはナイフと金貨。それと共に、数枚のこれ……。明らかに隠していましたっ！」

「ナイフと紙、か。ナイフは分かるが、紙は何に使う？　いや、紙――。そうかそうか。密書、密書だっ！　他国、とりわけクラインへの密書じゃないのか、貴様ーっ！？」

シャルドネが激昂するように咆哮っ！

同時にジキムートは、騎士団員から喉を上から絞められ、地面ですり潰されそうなほどに、圧力をかけられたっ！

「字だ――。文字の勉強だよっ。聖書を写してんだよ。大体魔力なんぞ字に乗せたら、密書にならねえじゃねえかっ。よく考えてくれっ！　バレちまう。」

（チッ。）

今からつづる言葉に、心の中で毒づく傭兵。

だが、表情は微塵も崩さない。

「高貴な我らの真の支配者。崇高なるマナの仕手。それを一日一回書くっ！　俺からのささやかな、偉大なる神様への信心だよっっ！」

聖書があるかどうかも、分からない。

だが、地面に向かって彼は、用意していた回答を叫ぶっ！　

なんとかココで、けむに巻かないと。

最悪、決闘に勝っても無実の罪で、処刑されかねない。

「へへっ、なんでぇきったねえの。こんな字で神様にささげたら、神様もきっとごめいわ……く」

その瞬間だった。

今まさに、ジキムートを馬鹿にしていた騎士団員が急ぎ、周りを見渡すっ！

「……」

「……」

（なん……だ？　この異様な雰囲気は。）

異変はジキムートにも、すぐにわかった。

ジリジリと刺さる視線。

まるで、悪魔を見るかのごとし、断罪の目。

そして……怒号っ！

「――馬鹿もんがっ！」

ガギっ！

重い一撃でぶん殴られる、騎士団員っ！

ビスっ！

血が飛んだっ！

その瞬間女たちが、目を怪訝に細め、後ろに下がる。

「ぐっ……。もぅしわけ……ありません、副団長」

殴ったのは、副団長の男。

だが、１撃では怒りは収まりそうもない。

続けざまにパンチを繰り出すっ！

バキッ

「うぅ」

骨の音が室内にこだましたっ！

フルプレートとまでは行かないが、鋼のガントレットをした腕で殴るのだ。

数発どころか一撃で、血が飛び肉が裂けるっ！

しかし、それでも収まらない――。

「はぁ……はぁっ！　そんな事だから我らは、田舎者だと馬鹿にされるのだっ！　まして聖典の守護者にまで……。クソっ。神への敬意を忘れた、〝頭を鋼に食われた獣″と吐かれるのだぞっ！」

「ぐぅ。すっ、すいませんっ、副長っ！」

襟を締め上げられながら、必死に謝る部下っ！

その締め上げられ方は、尋常ではない。

先ほどのジキムートへの暴行とは、比較にならないと言えた。

「神威（カムイ）の乱用――。これだから、教育を疑われるのですよ。やれやれ」

ヴィエッタがつぶやく。

その言葉にレナ。

義母のほうが、眉間にしわを寄せた。

「そいつを連れ出せっ。しっかりと教育しておくんだっ！　では傭兵、これが信心であり〝リービア（尊神）″だと言う事かっ！　結構だっ。だが、燃やす事とする。きちんと礼拝堂で燃やしてもらって来る。良いな、ジキムートとやら？」

シャルドネがまるで、粗相を隠すように、言葉を連ねて聞いてくる。

その後ろで、人が引きずられて行く音がした。

「へへっ、願ったりかなったりだぜ。きちんと神様に、お礼しておいてくれよっ！　なぁっ！？」

叫び、強がって笑うジキムート。

実際はその紙の束で、銀貨２０枚――。

６万円もする、高価なタトゥーだったりする。

（だがそのおかげで、妙に勘繰られずに済んだ、か。でもよぉ、銀貨２０っつったら、隣村への護衛、２・３回分じゃねえか。くそぉ。）

一回の護衛が大体距離にして、１２キロ位だろうか？

それを３回だから、３６キロ位。

大阪ならば、なかもずから難波ぐらいだ。

それをモンスターに野盗等を、方々警戒しながら歩くのだろう。

重労働の対価が、塵と化す事に、諦めきれない傭兵。

それを必死に、心に隠すジキムート。

「そんでもって、あとはガラクタですかね」

適当に袋を振られ、吐き出されていく、ジキムートの所有物。

当然だが、取り出した物全部、無頓着に地面に転がっていく。

「金属の棒が数本。なんか、十字の物。……色々あんな」

ほう……と、騎士団員は興味深そうに、続ける。

「えーっと。におい袋？　それと、ネックレスに本に、なんかギザギザした……。太陽か？なんかのレリーフ。湿布の束と、粘液の小瓶。多分はちみつでしょうね。羊皮紙にナイフ数本。それに、湯飲み。なんだコレ？　重たいな。それから……」

ピクッ。

「……湯飲みをよこせ」

シャルドネが、その湯飲みを欲する。

ジキムートはその時、唇をかみしめた。

「どら……」

湯飲みをしげしげと見る、シャルドネ。

彼はその湯飲みをやおら足元へ、勢い良く放り出したっ！

バリンっ。

「くそっ……！」

ジキムートは、後悔の声を上げる。

そして、歓声が……っ！

「黄金……。か」

笑うシャルドネ。

そこには『金』があった。

ちょうど、とっくり状の湯飲み、その底にへばりつくような形だ。

「おぉ……。すげぇ。こんなところにっ！？　結構な……。本当に結構しますよ、この量っ！」

騎士団が好奇の目でその、今なら５００万程はするだろう、金の塊を見るっ！

「――なぜ、こんな所に隠す」

「そりゃあ……まぁ。手癖が悪いお友達と、過ごすんでね」

自嘲するように笑うジキムート。

傭兵世界では仲間同士の内ゲバ。

というよりそもそも、仲間という言葉を使う事自体に、語弊がある。

そのような世界だ。

それなのに、自分の財産を銀行に預けておくのも、難しい職業でもあった。

鎧や武器の調達。

傷の手当。

傭兵は、急な出費が多い。

「俺ら旅師が信頼できるもんは、金（きん）だけだ。溜まった金目は、どっかに隠さねえと」

現代の私たちと違い、この世界のお金は『金代替制度』である。

国家は、その国で流通させる、紙幣でも硬貨でも。

お金と認めた物を持ってくれば、それに見合う程度と認めた、『金』と取り換える。

その約束を背景に、お金を発行していた。

昔の戦乱期でも、お金が信用された理由は、そこにあったのだ。

なので私達とは、黄金に対する考え方が全然、違う。

もし、悪いお友達と付き合うならば、黄金は決して持ち歩いてはならない物にもなる。

ジキムートは苦心の結果、いつも使う湯飲みの底に、へばりつかせていた。

「くくっ、なるほどな。お前のような無法者が、考えそうな事だ。無法者は無法者を知る……。道理道理っ！」

室内に笑いが漏れる。

呆れたように、ジキムートを見下す人々。

（ふん、笑えゴミども。てめえらこそ、税の徴収に躍起になって、家まで焼きだす業突く張りじゃねえか。）

聞きなれた言葉に、心で言い返す傭兵。

どこの国に行っても、どこの世界でも――。

徴税におびえる者たちを彼は、よく見てきた。

子供から、その日１つだけのパンを取り上げるなんて、屁でもない。

そんな人間たちが、自分をあざ笑っているのである。

「ふふっ、これだから傭兵は信用ならないの。　お金の為には、主君を裏切る事をいとわない、下賤のモノ。断じて傭兵は、我らの騎士団の代わりにはならないわねっ！」

大きな胸を揺らし、黒の女帝が高笑いする。

「おっしゃる通りです、レナ様」

それに兵隊たちが、レナに媚びいるように、同意する。

実際、騎士団達の本心に近いのだろう。

確かに、王侯貴族と騎士団が頂点にいる時代だ、

それも仕方ないと言える。だが……。

「そうでしょうか？」