父は立派な英雄でした

一人踊るソリスト

「あれは一体、どういうことだ！？」

　屋敷に戻ってきたアムクゥエルは荒れに荒れていた。理由は言うまでもない。

　個人依頼は取り消されなかったので、この依頼内容に基づいて、このままでは大討伐（レイド）も発行できないと告げられたからだ。そして、大討伐発行のため、ネージュ側から依頼を破棄するよう勧められた。

「まあ、予想はしてたよ。最初から依頼に書いてあったからな。『民に無用な心配を与えぬため個人宛に発行する』って」

　おそらく、そんな判断をすることまで計算の上でこの哀れな『発注者』は選ばれたのだろう。きっと──黒幕は彼に直接の面識があるか、余程の博打打ちかのどちらかだ。それにしたって素晴らしい人身把握術だが。

　そして、ここでリオ・ベックマンという駒は詰んだ。与えられた道はふたつで、そのどちらも破滅の道だ。だからこそ、アムクゥエルも感情をむき出しに激怒している。そうする他に出来ることがない、真実チェック・メイトの盤面だから。

　ひとつは分かりやすい。このまま依頼の遂行を試み、死ぬ。

　そしてもうひとつ。組合の勧告を受け、依頼を破棄する。

　そうした場合──ネージュ・ミーガは、指名依頼を中途解約した冒険者として生きていくことになる。少しでも事情を探ればいくらか同情もされようが、力とは弱い部分に強くかかるものだ。少なからず彼女の栄光の道は閉ざされてしまうだろう。

　そして何より、リオ・ベックマンに与えられる名札は、『Aランク冒険者宛の指名依頼に身の程知らずにも同行し、これを失敗させた愚図』。

　依頼を破棄したネージュを擁護する者がいるならば、その言い分は必ずこれだ。

　だって誰もが納得する。彼女だけなら何とかなっただろうに。あの英雄の息子ならばそれも当然だ、と。

　力とは最も弱い部分に最も強くかかるもので、水は低きに流れるものだ。

　ネージュの栄華が枯れるなら、元より枯れ尾花のこちらはどうなるかなど、想像するのも億劫になる。

　死神の鎌はもう首元にある。回避は不可能。あとは刈り方を選ぶだけ。

　それでも、どうしても、受け入れられないのなら。

　それは、絶対必死の遊戯盤、それそのものを壊す他にない。

　一人だけなら、死んでもよかった。

　だが死神はもう片方の鎌の慰みにネージュ・ミーガを捉えている。

　聖剣を抜いたあの日と同じだ。己のような男のために、輝かしい未来のあるべき彼女を貶めてはならない。

　だってそれでは、『英雄の息子』を、輝かしい救世の英雄譚の最後のページを、闇に貶めた奴らと同じじゃないか。

　無能の出来損ないなのは、英雄の息子ではなくリオ・ベックマンだ。英雄という言葉を蔑称へと失墜せしめたのは、己の無力と人々の悪意だった。

　光があるだけ影は生まれる。

　そんなものは間違っている。

　輝く光は輝く光。蠢く影は、蠢く影だ。

　光には、なれなかった。

　それでも影にだけはならない。

　他者の光輝を貪り食らいせせら笑う、意地汚い獣にだけは、絶対にだ。

「ミカエラ」

「え？」

　アムクゥエルが弾かれたように振り向く。先の怒りもどこへやら、その瞳には無限に広がる青空があった。あの日二人で見上げたような。

　久しく呼ぶことのなかった彼女の渾名（あだな）。

　きっと最初で最後の再会。

「扉を開けてくれ。大平原に一番近い鍵だ」

「な──正気か！？　君が一人で行くって言うのか！？　冷静になれ！　それならまだ全部放って逃げ出してしまうほうが遥かに良い！」

「聞いて驚け。びっくりするくらい冷静だ。だから、扉を開けてくれ」

　アムクゥエルはいまにも泣き出しそうな表情（かお）で捲し立てる。本当に、子供のころに戻ったみたいだ。

「嫌だ。そうしたら君は死ぬ。なあ、頼むよ。わたしは、他の何を投げうってもいいから、わたしは、わたしは君が生きていてほしいんだ。お願いだ」

「悪いな。確か、あの街の商館の鍵があったよな」

「やめろ。やめてくれ。やめてよぉ」

　アムクゥエルはひ弱な一般人だ。

　どんな落ちこぼれの冒険者だって、彼女に苦戦する道理はない。強化魔法すら必要ない。

「じゃあな。お前がいてくれて、よかった」

　そう。

　たったひとり、大層な信義はどこへやら、その清らかなる御身をずっと汚してきた。にもかかわらず、汚されることを、心から笑って許してくれたひと。

「……俺はお前が苦手だったよ。優しすぎて、甘えすぎてしまって、どうしても負い目を感じずにはいられないのに、また頼ってしまう」

　負い目は増えていくばかりで、最近ではまともに顔も見れなかった。それが彼女を少なからず傷つけていると知りながら、それでもなお傷つけた。

　嫌ってくれれば、ずっと楽だったのに。

　アムクゥエルは誓いを違えず、彼女は何も変わらなかった。幼い頃からずっと今まで、暖かい手はすぐそこにあって。

「俺たちは、最悪の大親友だった」

「いかないで。リオ……ずっと──」

　アムクゥエル・クウィンヒー。

　唯一生涯信じられる輩（ともがら）へ。

　彼女のみぞおちに、手加減に手加減を重ねてひとつ拳を入れる。

　必要なのはそれだけだった。すぐにアムクゥエルの四肢から力が抜けた。

　つい先ほどまでアムクゥエルの腰に揺れていた鍵束を手に。

　鍵を回し、扉を開いた。

　最後に、追ってこれないように商館の鍵を抜き取ってから、鍵束を屋敷の側に放り、ドアを引く。そうして、二人の間に長い距離が穿たれた。とてもとても長いその距離を、今まで鍵（キセキ）が繋いでいた。

「やっぱり、最強の冒険者には、なれないよな」

　激しい雨が、商館の窓を打ち付けていた。