リターナーズ／異世界よりの帰還者たち

第37話 大義と我欲

「霞（かすみ）をわたす訳にはいかん。彼女は人類の希望なのだ」

「生贄の何処が希望なんだ！」

　俺は目の前の巌のような男に食って掛かる。

「もはや、これは決定事項。

　理解しろなどとは言わん。その我欲を押し通したいのならば、自らの武でもって示すがいい」

　源十郎（げんじゅうろう）、いや解放戦線司令官はそう言って構えを取る。

「殺す気で行くぞ」

　彼はそう言うなり突っ込んできた。

「くッ！」

　彼は確かに強い、だがそれは一般人の枠内だ。俺の拳が当たってしまえば、跡形も無くはじけ飛んでしまうだろう。

　その一瞬の躊躇は大きな隙となった。

「がッ！？」

　顔面が爆散したかと思った。

　衝撃は、頭の内部ではじけまわり、俺はフラフラと後ずさった。

　この打撃の感触はかつて味わった事がある。

　そう、オルトロスの片割れ、市兵衛（いちべえ）と同種のものだ。

「俺の発勁の前では、幾ら外皮が硬くとも同じことだ」

「がはッ！」

　続いて喉、鳩尾、下腹部の三発同時に衝撃が走る。

　その衝撃は、内部を破壊する衝撃で、威力に合わせて背後に飛び去る事が困難な打撃だった。

「つッ！」

　これ以上はヤバイ、俺は反射的に拳を振るった。

「フンッ！」

　安易な一撃を後悔する間もない、視界がぐるりと反転し、俺はアスファルトへと叩き付けられた。

「がっ！？」

　そして、大きくバウンドした俺の背中に打撃がくわえられる。

　かと思えば今度は逆、肘が顔面を貫かんと言う勢いで振って来た。

　だが、今度は何とか覚悟が間に合った。俺は歯を食いしばり、顔の前で両腕を交差させる。

　戦槌のような一撃が俺の両腕に打ち込まれ、俺は再び地面にたたきつけられる。

　しかし、今度は不恰好ながらも受け身を取り、ゴロゴロと地面を転がり回って、追撃の範囲から逃れる。

　よろめきながらも立ち上がった俺に、司令官は真っ直ぐと歩いて来る。

　強い……強いとは思っていたが、これ程とは。

　力、速さ、耐久力、そのどれもが俺の方が遥かに上の筈だ。一撃、そう、一撃当てれば勝負はそれで終わりだろう。

　だが、練り上げられた功夫が、埋めようのない戦闘経験の差が、遥かな高みとなって存在していた。

「分かったぜ、こっちも殺す気で行く」

　俺は口から流れる血を拭いながらそう言い構えを取る。

（一撃だ、一撃で良い）

　威力よりも、速度と正確性を重視した結果。利き腕（右手）を前にした、サウスポースタイルで構えを取る。

　狙うは右のジャブ。それが司令官の体のどこかにかすりでもすれば終わりだ。

　じりじりと距離が詰まっていく。

　さっきの明日香（あすか）との我慢比べとは真逆の展開だ。

　俺は司令官が射程距離内に入るのをじっと待つ。

　と、突然司令官の姿が目の前に現れた。

「なっ！？」

　もちろん目を離したわけでもない、それまで一定のペースで歩いていた彼が突如ワープしたかのように俺の眼前に現れた。

　そして、また三連撃の衝撃が走る。

　やはり市兵衛（いちべえ）と同じスタイル、いや司令官の方がよほど洗練されて威力も上だ。

「くそっ！」

　俺はなりふり構わずに、司令官に抱き付きかかる。

　だがそれは、あっさりとかわされて、背中に肘を打ち込まれた。

「がッ！」

　体内でグレネードが爆発したような痛みを無視して、裏拳を放つ。

　だが、そこに司令官の姿は無く、足元をすくわれる。

　そして、靴の底が俺の顔面に――

「あああああ！」

　俺はそこ目がけて全力の頭突きを食らわせた。

　メキョリと何かが砕けた音がする。

「ぬぅッ！」

　司令官は、その反動を利用して大きく宙に舞ったが、十分なダメージは与えられたようだ。

　彼は右足を地面から浮かせて、片足で構えを取った。

「もう終わりです、その足じゃ勝ち目はない」

　俺はふら付きながらも立ち上がり、彼に向ってそう言った。

「嘗めるなよ、小僧」

　だが、彼の戦意は一辺も欠ける事無く、燃え上がる瞳で俺を睨みつけて来る。

「止めてください、貴方を殺したくない」

「なら、霞（かすみ）は諦めろ。彼女がいる限り、世界の危機は無くならない」

「そんな事！」

「それが事実だ、それが俺の大義だ。俺は世界の為、霞（かすみ）を差し出すと決めたのだ」

「そんな……事……」

　彼が言っていることは正論だ。だが、そんな言葉に納得できない自分がいる。

　俺が言っているのはただの我儘、我欲に過ぎない。

　それでも俺は……。

「それでも俺は、霞（かすみ）を失いたくはない」

　俺は司令官を真っ向から見据えてそう言った。

「ならば来い！」

「うあああああ！」

　俺は、司令官の声に誘われるように真っ直ぐに突っ込んだ。

　彼は傷ついた右足を地面に食い込ませるように下ろしながら、正拳突きを放ってくる。

　だが、その左拳は、おれの右ジャブによって爆散した。

　★

「大丈夫、ボスは気絶しているだけだ」

「そうですね、驚異的な体力です」

　打撃の衝撃で吹き飛ばされた司令官に乾（いぬい）さんと綾辻（あやつじ）さんが、そう診断を下す。

「後の事はこっちでやって置く。お前はお前で好きにするんだな」

　乾（いぬい）さんは俺に背を向けたまま、そう言ってひらひらと手を振った。

「そうね、そう言う事。司令官はどうせ義体化手術を受けるだろうし、ちょっとしたら元通りよ」

　明日香（あすか）はそう言って、俺にジャッジメントアイを手渡して来た。

　俺はそれを受け取ると、スリングを肩に通し、右手でドラゴンキラーを握りしめた。

　そして……。

「行こう、霞（かすみ）」

　開いた左腕で、少女に手を差し伸べる。

　少女は、司令官、そして皆を見て、しばらく考え込んだ後、その小さな手で俺の手を握り返してくれた。