リターナーズ／異世界よりの帰還者たち

第36話 敵と味方

「霞（かすみ）が……彼女が終焉の獣を呼ぶと、そう言うのですか貴方は」

　綾辻（あやつじ）は力無くそう言った。

「さて、それは僕にも分らない。ただ、彼女の生理周期と獣の発現周期が同期しているのは確かだ」

　乾（いぬい）はそう言って首を横に振る。

「彼女に……何の罪があるというのですか」

　絞り出すような綾辻（あやつじ）の言葉を無視して、彼はこう言った。

「アンタが言った通りだった。かつて霞（かすみ）から例のサンプルを採取した時、彼女の体は凄まじい拒否反応を示してね。危うく彼女は命を落としかけた。

　生命力の乏しい彼女だ。もし、あの臓器を全摘出するようなことになれば、彼女の命は間違いなく消えてしまうだろう。

　だが――」

「だが！　何というのですか！　その様な不確実な根拠でひとりの少女を犠牲にするというのですか！」

「だが、そう、だが……だ」

　その言葉と共に、研究室のドアが開き、ひとりの大柄な男が入って来た。

「司令官……」

「ボス？」

　源十郎（げんじゅうろう）は、決意を込めた視線を綾辻（あやつじ）へと投げかける。

「だが、だ。『大を生かすために、小を殺す』人類の歴史の中で幾度となく突きつけられてきた命題であり、目をそらすことのできない真実だ」

「私は……私は認めません！」

　綾辻（あやつじ）はそう言って彼を睨みつけた。

　少女に、自分が失った娘の面影を重ねている。言われてみればただそれだけの理由かもしれない。だが、人として医師として、幼い少女を犠牲にして助かるような事はごめんだった。

「くッ！」

　源十郎（げんじゅうろう）の瞳に鉄の意思を見た綾辻（あやつじ）は、一か八かの強行突破をこころみるも、それは彼の太い腕であっけなく阻まれた。

「残念だが、この事については既に協議会とも結論が出ている事だ。

　彼女の身柄はむこうへ引き渡すことになっている」

「そんな！　そんな事私は許可しません！」

　そう言って彼女は必死に彼の手から逃れようとするが、彼女の胴ほどもある丸太のような腕からは逃れられない。

「貴方はそれでいいのですか！　あのように幼い子を！　それも！　我が子を殺めた組織へと引き渡すことが！」

「全てはッ！　全ては人類が生き残るためだッ！　その為には外道の名を甘んじて引き受けようッ！」

　綾辻（あやつじ）の悲鳴のような訴えに、源十郎（げんじゅうろう）は血走った眼でそう叫んだ。

　★

「そんなこと……させる訳にはいかないッ！」

　イヤホンから流れ聞こえる一連の会話を耳にしながら、俺は一直線に突っ走っていた。

　彼女ひとりの命と、人類の命運。それらを秤にかければ、立場ある者ならばその答えは決まっているのかもしれない。

「だけど……！　納得できるわけないだろッ！」

　霞（かすみ）との思い出が走馬灯のように流れ去っていく。

　最初に記憶にあるのは、彼方の世界で幾度となく見た夢だ。

　あの澄んだ瞳のおかげで、俺は人としての理性を失わずにすんだ。

　こちらに帰って来て、実際に会ってからもそうだ。

　家族と離れ、心細く暮らしていた俺に、彼女は只々寄り添ってくれた。

　家族を、恵美（えみ）さんを失い、悲嘆にくれる俺を、彼女は優しく励ましてくれた。

「そんな少女を！　奴らに引き渡してなんかたまるものかッ！」

　シュンという音が衝撃波を纏いながら、俺の傍を掠めていった。

　解放戦線の本拠地についた俺を出迎えたのは一発の銃弾だった。

「そこをどけ、明日香（あすか）」

　彼女は義体化された右腕に、その華奢な体に不釣り合いな馬鹿でかい銃を持ちながら、正門の前に仁王立ちしていた。

「やっぱり、今のステータスじゃ、狙いを付けるのもままならないわね」

　彼女はそう言いつつも、再度照準を俺に向ける。

　彼女が手に持つのは、対終焉の獣用アサルトライフル・ジャッジメントアイ。

　帰還者ならば、なんとか運用できる程度に軽量化されたレールガンだ。

「お前は、司令官側につくのか」

　俺は彼女を睨みつけながらそう言った。

「冷静になりなさい、隆一（りゅういち）。アンタのわがままで世界中の人を危険に及ぼす訳にはいかないわ」

「わがままだと？　わがままだというのかッ！？」

　俺は吐き捨てるようにそう言った。だが、彼女は冷たい瞳で俺を見返す。

「当然よ、終焉の獣の出現以来、世界人口はおよそ2割減少したわ。これ以上の犠牲は看過できない」

「でもッ！」

「その元凶に味方するという事は、この世界を敵に回すという事よ」

　彼女はゆっくりとトリガーに指を当てながらそう言ってくる。

　彼女が言っていることは、全くの正論だ。文句のつけようのないただの事実だ。

　このまま獣の好きにさせていれば、この世界は、俺が行った未来の日本のようになってしまうかもしれない。

　だが……だが……。

「これが最後通告よ。大人しく私のいう事に従いなさい」

　ジャッジメントアイの照準が陽光を反射してきらりと光る。

　いくら俺のステータスが向上したといえ、あの一撃を食らっては五体満足と行かないだろう。あの銃はそう言う風に設計されている。

　だがッ！

　俺は、明日香（あすか）から目をそらすことなく、一歩、また一歩と近づいた。

「武器を捨て、両手を上げて投降しなさい！」

「断る」

　ああ、断る。断固としてだ。

　少女を生贄にしないと滅んでしまうような世界なんてこっちから御免こうむる。

　そんな世界は、あの地獄のような世界以下だ。

「止まらないと撃つわよ！」

「撃つなら撃て！」

　既に一即一切の間合いはとうに過ぎ、銃口は目と鼻の先。俺はそれでも彼女から目をそらさずにそう言った。

「なぜ、そこまで彼女に固執するの？」

「そんな事は決まっている。人の命が地球より重いかどうかは知らないが。人を愛することは命がけってことだ」

　そうだ、いつも俺に寄り添ってくれたあの少女。

　俺は彼女を愛しているんだ。

　俺がそう言うと、明日香（あすか）は呆れた顔をして銃を下ろした。

「まったく、とんでもないロリコンね」

「失礼な、愛に年齢なんか関係ない」

　それに彼女は13歳で、俺は17歳。たった4歳差でしかない。その位の差、もう5～6年たったら誤差だ誤差。

　彼女が銃を下ろしたのを合図に、ビルからどやどやと人が現れて来た。

　そして、その中心には雪の少女の姿があった。

　★

「これは、どういう事だ？　乾（いぬい）」

「ああ、すまんねボス。僕としたことが無線機のスピーカーをオンにしたままだった」

　正面ゲート付近で起こる騒動を監視カメラ越しに映し出しながら、乾（いぬい）は何ら悪びれる事無くそう言った。

「終焉の獣を放置することが、人類にとってどれだけの脅威なのか分からぬお前でもあるまい」

「だから霞（かすみ）を生贄にするって？　ミクロとマクロを同じ天秤にかけようとしても、上手く行くはずがない。

　それにボスだって本心は――」

「本心は決まっている。俺はこの世界を守る」

　★

「さあ、そんならとっとと何処にでも行きなさい。私たちの事は気にしなくていいわ。高々醜い化け物程度、人類の総力を上げればどうってことないわ」

「明日香（あすか）……」

「それと、さっきの台詞は彼女に直接言ってあげる事ね。女はいくつだってレディなのだから」

　彼女はそう言ってとびっきりのウインクをした。

「霞（かすみ）」

　俺は雪の少女に呼びかける。

　だが、彼女にしては、とてもとても珍しく、困ったように目を伏せていた。

「霞（かすみ）、行こう」

　俺はドラゴンキラーを地面に突き刺し、彼女に両手を差し出し――

「おままごとはそこまでだ」

　その声と共に、上空から飛び降りて来るものがあった。

　源十郎（げんじゅうろう）さんは、鋭い目つきで、俺と霞（かすみ）の前に立ちふさがった。