ギリギリな彼女（十八才・魔法少女）とギリギリな彼（三十才・童貞）のギリギリな事情

３：進み、抗い

　それは、まさに地獄のごとくであったと、後に人々は口にする。

　であるがそんな破壊の叫喚を遠くに、浜辺は穏やかな波の音が囁き歌う。

　宵に滑り落ちようとしている、物音もない本所海岸。

　海開きを今や遅しと待ち構えていた平和な砂浜は、しかし剣呑に、三つの揚陸艇が乗りつけ口を開け放っている始末だった。

　戦場の入り口にあって、であるが身に纏う装いは静寂である。

　サニーデイズ・アセンツが攻略用拠点として設営したのは、四つ足のテント一つきりであるため。

　用途別の機材も、巨大な発電機も、それら繋ぐ煩雑なコード類も、運用を担うオペレータも。

　何一つとして不用である。

　ただ一人。

　指揮官である、ミス・アイテールさえその場にいれば事が足りるのだから。

　　　　　　※

　簡易な脳外科手術による、端末との直接接続から成す『複数体の完全共感』という技術の存在が大きい。

　道下宮坂商事の下部機関の独自開発成果であり、その実地試験をこなすために作られたのが悪の秘密結社『サニーデイズ・アセンツ』である。

　将来的にはいわゆるＰＭＣとしての運用も視野に入れていると聞くが、現段階の責任者たるミス・アイテールには関係のない話だ。とにかく実績と実地評価を、という曖昧な指示の中で、忠誠心と開発責任の矜持を示すだけである。

　ちょっと『婚活』を混ぜ込んでいるのは役得でいいではないか。モチベーションが上がれば、全軍に伝播して、高揚すら共有できるのだから。

　だから、装備の性質と個人のモチベーションで以て、単騎で指令室を担えているのだ。

「やっぱり『あの人』とグローリー・トパーズの切り離しが大きかったわね」

　作戦は、遅滞なく進行している。

　ところどころ、頑強な抵抗を示す地区があるものの、概ね各部隊がそれぞれの目的を順調に果たしていた。

　第一部隊は国道沿いを派手に侵攻し、本所市内の戦力を誘引。

　第二部隊は狭路である旧国道を進み、官公庁を中心に強襲。

　第三部隊は第二部隊より分岐し、各変電所への攻撃を実施。

　本所大橋での激突は一進一退となり、戦力の集中に成功している。

　官公庁は第二庁舎の占拠を終了。そこを起点に、消防署、警察署、本庁への攻撃に分担し侵攻を進めている。

　市内に四カ所ある変電所のうち、現在まで一つの破壊を確認してある。残るうち二つは病院施設への給電を担っているため、もとより破壊対象に入れておらず、実質折り返したところだ。

　順調である。

　懸念は、顎田市においてジェントル・ササキとグローリー・トパーズの拘束を任せた一団が、後者を取り逃したという連絡が入ったこと。

　であるが。

「川に飛びこんで、どうにか本所までたどり着いて、その時にはもうどうしようもないくらい、タスクを進めておけばいいだけよ？」

　些事であると笑えるほど、思惑のままに事態を進めているのであった。

　　　　　　※

　本所中央警察署は、まさに地獄の渦中であった。

「岡さん！　生活安全課の私らが、こんなパンパン『撃って』いいんですか！」

「じゃあ何か？　額に穴が開くまで申請書類でも書いてろってか？」

　縦列に並べたパトカーを即席のバリケードとして、突如現れた軍勢に抵抗しなければならなかった。

「機動隊と刑事課は本所大橋で、手薄な本陣が狙われたんだ。気合ぐらい入れろ」

　叱咤された新指・志鶴は、鋭い目を強く歪めて手の中の自動拳銃を握り直す。

「岡さん！　志鶴ちゃんを刺激しちゃだめだ！　目を見ながらゆっくり下がって！」

「怒りで拳銃を握り潰されちゃ叶いませんぜ！　握力ゴリラなんだから！」

「それより、ドラミングなんか始めちまったら、俺らじゃもう……！」

　怒りのあまり、ヤジを飛ばす同僚らに拳銃を投げつけてやる。

　全員が笑いながら頭を低くし、落ちた拳銃はそのうちの一人が拾い上げる。

「おいこら。備品だぞ、ちゃんと扱え」

「くそ、覚えとけよ……！」

　毒づきながら、余分を納めるケージの中から一丁を手にし直す。

　署内から搔き集めた、主力のおこぼれである。

　それでも、地方警察には過剰な戦力であるが、

「小銃が相手じゃあ分が悪いぜ」

　岡の言う通り、相手は装甲を纏い、小銃で武装。

　数は十人程度であり、三十人からなるこちらの抵抗に手をこまねく程度ではある。が、それは膠着を招くだけであり、打破の糸口はこれっぽっちも見えやしない。

　皆が、人生で初めての銃撃戦に脳内物質を溢れさせながら、口々に善後策を練り上げていく。

「弾が切れるのが先か、向こうの増援が裏口を突破するのが先ですね、これじゃあ」

「いっそ揃って脱出して、どこかに合流するのはどうです？」

「賢い意見だな。けど、賢いだけでバカ野郎の言葉だ」

　家を棄てて、帰ってくる奴らを見捨てて、どこへ行くというのか。

　皆、見据える場所を一つとし、トリガーを引き続ける。

「……くそ。いっそ、飛び出してかく乱してきますか？」

　新指・志鶴は、元は魔法少女『イーグル・バレット』であり、今なおその力を身に潜めている。

　けれども、

「やめておけ。ジェントル・ササキもいないんだ」

　事情を知っている上司より、暗に力不足と諭される。

　わかっている。

　自分の力が、どれほどに劣化しているかなんて。

　あの頃のような『ドキドキ』も『キラキラ』も、過ぎていく日々のやすりのような『出来事』たちのせいで、胸の片隅で肩身を狭くしているのだから。

　その力を、外から強制的に強化してくれる魔法使いが近くにいたなら、やりようもあるけれど。

　でなければ、もしくは。

　彼が、あの人がいてくれれば、まだしも。

　嘆息し、

「あいつら、まじか……！」

「ミナト工業の時も使ったらしいしな！」

　同僚の緊迫に顔を上げる。

　目に入るのは、柵向こうで何かを肩に担ぐ戦闘員の姿。

　同時、その担いだ筒が、尻から火を噴いた。

　志鶴は目を疑う。

　それは、車両の破壊を目論む『兵器』であったから。

　よもや、照準が自分に合わさることなど、想像もしていない代物であったから。

　だから叫ぶ。

「ロケットランチャー⁉」

　驚愕と怖れと。

　覚悟にと。

　　　　　　※

　知識としては知っていった。全国で見れば、過去に犯罪に使用されたことがあり、新人研修の折に実物をも目にしていた。

　であるが、正に真正面にて、威を以て迫る日がこようとは。

　命中すれば、バリケードである車列は一瞬で瓦解。その陰に隠れる自分たちも無傷ではすむまい。万が一、十全な状態で切り抜けたとしても、今度は小銃を遮蔽なしに相手取ることになる。

　つまり、着弾は許されない。

　だから、志鶴は。

　かつて、直情で失敗を積み重ねた魔法少女は、身を乗り出す。

　この身で受け止めるべきだ。

　塵の如くしか残っていない、在りし日の『キラキラ』を搔き集めて。

　魔法の力で、この身で、皆を守るべきであると。

　歯を剥き、噴き出す汗を舞わせ。

　瞬きの後に残る、自らの身体のことなど意に介さず。

　であるが、だ。

「イーグル・バレット。ここは私に任せて」

　優しく、それでいて加齢でわずかに掠れる、温かい声が。

　力強く、それでいてこちらを気遣う、大きな手の平が。

　夏の宵に吹く涼風のように、志鶴の逸りを受け止めてくれるのだった。

　　　　　　※

　直線で、車列を破壊せしめんと迫るロケット弾が。

　突然に、その軌道を垂直へ変えた。

　九〇度曲げられた進行方向により、ロケット推進は真下に吹くことに。

　結果、煌びやかさに欠ける打ち上げ花火となり、その破片がバラまかれる。

　志鶴は、頬を打つ欠片など意に介さない。

　なぜなら、爆風に白ベストをたなびかせるのは、

「本荘市最強の魔法使いだ……！」

「生ける伝説が増援に来てくれたぞ！」

「勝てる！　いや、勝ったな！　鳥桂に予約入れとけ！」

　変わらない柔和な微笑みは、間違いなく、

「ウェル・ラース！」

　憧れて、焦がれて、吹っ切れた相手。

　あの日々の『キラキラ』と『ドキドキ』を詰め込んだ、大切な元相棒の後ろ姿なのだから。