ギリギリな彼女（十八才・魔法少女）とギリギリな彼（三十才・童貞）のギリギリな事情

９：君たちの傷跡を塞ぐことはできないけれども

　リバーサイドエッジの女幹部『ストライク・クローバー』の戦いは、接近戦を主とする。

　しなやかな肉食獣を思わせる猫背の構えから、ギフト任せの跳躍で距離を殺し、打撃を繰り出すのだ。

　彼女の軽やかかつ優雅、それでいて荒々しい立ち回りだが、身に纏う衣装がさらに引き立たせてくれている。

　急所の各々を装甲で固めているが、形状と色合い、その他の生地部分とのデザイン性の合致から、可愛らしさを損なわない意匠。小柄な体が攻防にくるりくるりと舞う姿はまるで『シロツメクサの名を戴く妖精』であり、彼女の人気もさもありなん、と思わせる可憐さだ。

「死ね！　ゴミ溜めに蠢く虫野郎が！」

　それでいて口から飛び出す言葉は、鈍角の刃物のような打撃力を持ち合わせるからギャップがすごい。人気のある層も、さもありなん、だ。

　迫る一撃に、正義の角材を構える。

　拳を受け止めるのはカウンター狙いで、釘を打ち付けた部分。

「ササキさん！　なんで穏当な平らなところじゃないんです！」

「手を抜くのは侮辱だろう！」

　救う、と約束した相手ではあるが、侮る理由にはならないのだ。

　だが、勢いの中でストライク・クローバーが対応する。

　拳を開いて、釘の頭が並ぶ部分を掌打したのだ。肉が厚く、荷重を包むように分散させるため、反発による衝撃が呑み込まれてしまう。

「危ねぇな！　拳を壊す気かよ！」

「黙れ、ストライク・クローバー！　貴様が怪我を負わせた人数を思えば、この程度！」

　義憤にポリ袋をがさつかせると、取り囲む野次馬たちも、

「なんでたくさんある選択肢から、血を見る手段を選ぶんだよ……」

「相手が怪我させたからって、こっちが怪我狙う正当性はないよな……」

「この程度、ってことは、まだまだ序の口ってことですかねぇ……」

　どうしてか消極的な意見が募られていた。

　　　　　　※

　解せないが、動きを止めた今がチャンスだ。

　鍔迫り合いの間合いで、声を潜めて、

「言った通り、全力で構わないよ」

「いや、だけど……」

　躊躇い戸惑う少女へ、問題の無いことを今一度伝える。

「君の問題を解決することと、この現場をどう収めるかは別の話だ。どんな結論になるにしろ、決着はつけないと。作戦が宙ぶらりんじゃ、様にならないだろ」

「確かに、ね……なら、貰っておきな！」

　に、と笑い納得を見せたストライク・クローバーが、釘越しの角材にかけた五指に力を込めた。

　何か、と怪訝に眉を寄せれば、

「これが私のギフトだ！」

　力をかけていた角材が、突然に半ばから立ち折れたのだった。

　　　　　　※

　バランスを失ったササキの姿を遠巻きに見守っていたサイネリア・ファニーは、

　……割れた⁉

　正確に、現象を観測していた。

　角材は、折れたのではない。断たれたのだ。

　それも、四分割に。

　尖端側を握っていたストライク・クローバーが無造作に投げ捨てれば二つに分かれ、横だけでなく縦にも断たれていることが知れたのだ。当然、ササキの手に残された角材も縦に真っ二つである。

　ギフトであるとの宣言があった以上、相手の意図によるのは明白。思いのまま四分割できるというのなら、

「下がれ、サイネリア・ファニー！」

　きっと、彼女の背後でバラバラになっている車両らも、そのギフトの犠牲者なのだ。

　恐ろしい能力である。あらゆる装備を無効化され、足元すら危ういかもしれない。

　相棒の警告も頷けるし、

「首を起点に四分割されるぞ！」

　いや、それはどうでしょうか……どうしてそういう発想になるんでしょう……。

「できねぇし、やらねぇよ！　とんでもねーこと言いやがるな！」

「そうか……よかった……親指の爪が四分割されるくらいか……」

「しねぇよ！　想像しちまったじゃねぇか！」

　可否への言及がないということは、爪は割れるということですかね……。

　野次馬の皆さんも一斉に親指を隠してさすっているあたり、首より生々しい発想だ。

　くそ、と猫背をさらに丸めると、

「私のギフトだ。名前は付けて貰っていないけど『対象を四分割する』能力で」

　加えて、と笑えば、

「ササキさん！」

　四分割された角材のうち、敵の側に放られていた縦に割られた部分が、

「くっ！」

　勢いをつけて宙を滑り、ジェントル・ササキへ突っ込んできていた。

　不意を突かれたこともあり、魔法使いは反応が遅れ、倒れ込むことでどうにか回避する。それでも飛び出た釘がスーツを引っかけ、引き裂いていく。

　アスファルトに転がり、膝たちで見据え直す先、

「加えて『元に戻す』ところまでで一セットだ！」

　背後に積み上げていた『四分割』にされた車両のパーツ群を、ジャグリングのように投げつけてくるのだった。

　　　　　　※

　ボンネットやドアといった薄く重い金属片は、勢いがつくだけで凶器である。

　エンジンなどの重量物は、打撃し体力とバランスを奪っていく。

　魔法で身体強化されているため、直撃でもかすり傷で済むのだが、変哲のないスーツはその限りではない。

　割け、破け、露わになる肌は血に滲む。

　四方から間断なく質量が迫る中で、しかし打破すべくササキは思考を凝らして、

　……ダメだ、隙が無い！

　正攻法の突破口が絶望的という結論を下す。

　そうなれば、弾が尽きるまでの持久戦か。フリーになっているサイネリア・ファニーが動きたそうに身構えているけれど、コモンの低い彼女では、この暴威に身を投じるのは危険すぎる。

　口端を笑みに持ち上げて覚悟を整えたところで、

『こちら指令室、静ヶ原・澪利です』

　蜘蛛の糸を探していた『仲間』からの通信が届けられ、

『状況証拠と証言を得ました。残る一手は、物証だけです』

　見つけ出した蜘蛛の糸を垂れおろしてくる。

『彼女の身に何が施されたのか、確かめる手は一つしかありません』

　それは容易い事ではなく、

「ああ……！　任せてくれ……！」

　けれど為さねばならないことなのだ。

　勝ちや敗けを決するより、大切なことだから。

　　　　　　※

「遅刻してきたと思ったら、いったい、どういうつもりだ！」

　指令室において高圧的に迫るのは、顎田支部の長であった。

「状況証拠やら証言やら……！　一体、なんの話だ！」

　急いでいたため、持ったまま用いていたヘッドセットを被り直しながら、澪利は事もなげに迫る被疑者に振り返り、

「この支部に置ける……そうですね。言葉を選ばずに言えば、少女たちへの『虐待』の証明になります」

　強い単語だ。

　だからこそ、オペレーターたちの手は止まってざわめき、広い指令室に満ちる。

　相対者は目を見開き、怒りを露わに。

「言って良い事と悪い事があるぞ、静ヶ原君……！」

「やって良い事と悪い事があることも、学ぶべきでしたね」

　生来の冷たい眼差しで見据えると、たじろぐように支部長が下がり、それでも食い下がる。

「だが、証言というのは……」

「遅刻をしたのは、待機をしていた彼女の説得に時間がかかりまして。勇気をもって、教えてくれました。組合からの辱めについて」

　声に合わせ、指令室のドアが開かれる。

　そこに立つのは、不安げに俯く、作戦用衣装に身を包んだ一人の少女。

　リーピング・ノウゼンハレンの怯え、しかし立ち向かう姿だった。