第90話「山の掟」
コフ…コフ…
コッフ…コッフ…
ザッシザッシと、土を掻き──、苛立たし気に哨所の周りをまわる。
二本の巨大な牙。
黒い鬣は尻尾まで繋がり、ピンと立つ。
太い尻尾は蛇のように、のたうち地面を掃く。
鼻は潰れたかのように平たく広がりプレス器の如く。
体臭は意外と少なく、土の臭いが強く感じられるのみ。
後肢は太く頑強。
体躯は巨大だが姿勢は低く、どっしりとした安定感を醸し出す。
この山中では、キングベアを除けば一位か二位の座を争う、食物連鎖の頂点に位置する凶暴な生物。
餓えた獣───
彼らは、王国軍の設置した認識阻害の魔法に
しかし、今日この日、強烈な餌の匂いを嗅ぐことにより、この場に誘引されるようにゾロゾロと集まる。
一匹、また一匹と…
当初、敵意を剥き出しにし、睨み会う獣たちは、
同じ家族を由来としているため、臭いで互いを敵ではないと認識。
群れを形成した。
ツガイが2組…単身が1組───どれもこれも、小さな気配を後方に従えている。
大型獣の姿は5頭を数え、それは
彼らは、雑食性で旺盛な食欲、
凶暴かつ恐れを知らぬ獣として知られる。
そんな彼らだが、今は困窮しているらしい。
夏の終わりに産んだ子供の餌の確保が、キングベアにより食い荒らされたためか、山中に乏しく…
特に、この秋の深い時分には、いつもなら大量にあるはずの木の実が、群れを形成するキングベアとその傘下にいた
子供の成育が遅れて、その親すら満足に食べられない日々が続き、彼らは非常に苛立っていた。
そんな時に、山中を漂う匂いにつられないはずがない。
臭いの
本来なら
冷たくも穏やかな風が、バズゥの張りなおした王国軍の
その音は大きくも小さくもなく、一定のリズムを刻み続けていたため、誰も気にするものはいない。
それは、リズムを崩されて初めて警報装置足りえるのだが…
この装置自体、人間や
確かにあまりに低い位置に設置していたのでは、小動物が触れただけで
それでは、警報装置の役割としては
そして、不経済ゆえギリギリの設計に終止していた王国軍の
いや、一応王国軍でも軍施設たる哨所を
本来なら生物学者らの意見を参考に、全哨所に対して既定を設けて罠を張っている。
当然その対象には
バズゥの誤算が一つ。
一度、
そのため本来なら
そのため、本来発揮すべき高さから外れてしまっていた。
警戒線は遥か上。
容易に
すなわち無音で───
コッフコッフ……
鼻息荒くも
一組のツガイはバズゥの
──出てくるのは消し炭だけとは知らずに…
もう一組のツガイは、畑から漂う死臭に気付きそこに向かう。
そして畑に植えられているモリの死体に目を付けると、熊の小便のことなど気にもしないでむき出しの四肢に噛り付く。
その鋭い牙で噛み折られる骨の音と言ったらもう───…
最後の単身の
コッフコッフコッフ…
……
ブルルルルゥゥ…
スッと、目を覚ましたキーファの馬は静かに起きると、その
体躯は互角、
ジィッと睨み合う両者。
一方は餌として…
一方は敵として…
人間で言うなら「お、なんやわれ?」「あ、やんのかこら?」と言っているかのよう。
コフッコフッ…
ブフフフウゥゥ…
立ち上がった馬は
カリカリカリと、蹄が音を立てて室内に響く。
コッフコッフコッフ…ブフフウフゥゥゥ…
両者の緊張が高まり頂点へ───…
バァァァァン…!!
───すさまじい轟音。
ドアも窓も、開放状態にあったとはいえ室内。
その音の反響は、外での発砲時の比ではない。
銃声に慣れているはずのキーファの馬でさえ
そして、
その喉元には大きな穴が…
「すまん…寝過ごした」
シュゥゥゥゥゥ…と余熱で
スクッっと銃を装填位置に戻すと、時間が動き出したかのよう──
馬は
「
スルリと寝台から抜け出すと、
バズゥは
「くそ…油断したな。警報が鳴らないとは…チッ」
「何匹いた? …って見てるわけないよな」
冗談めかして馬に尋ねつつ、『山の主』を発動させると、
「ひい、ふぅ……残り4匹──ほかに小物が少々」
キングベアのような上位の害獣でもない限り『山の主』はその存在を
ペロリと舌なめずり…──カモだ。
「キングベアを釣るには至らなかったが…依頼品が向こうから来てくれるとはな」
幸先いいぜと、欲丸出しの顔で笑う猟師バズゥ。
馬には、ここにいろと言い置いて素早く兵舎を飛び出すと、近くで
その姿は、当然のごとく『山の主』の示すとおりの位置。何も不足はない。
臨戦態勢とはいかないものの、無防備ではない。
「いただきだ!」
ズドン! と
大口径の銃弾が正確に
こいつらも
急所以外を撃っても簡単には殺せない。
撃たれた
ドサっと、糸が切れた人形の様に倒れた。
まずは二匹目…と、
殺すだけなら容易だが、即死させるとなるとなかなかに技術を要するものだ。
暗い中、暗視だけを頼りに急所を一撃なんてものは
だが、それでもやらねばならぬ。
そして、
痕跡さえあれば追跡は可能だが…
可能ではあるが、時間を無駄にすることは間違いない。
だからこそ、なんとしてでもここで仕留める!
突如、相方を失ったもう一匹の
思い切りは獣にしてはいい。
いや、獣だからこそ、…か。
「
追い紐で猟銃を背中に打っちゃると、流れるような動作で鉈を一抜き。
自らの使いなれた得物を抜く動作だ。
そこに迷いも戸惑いも、手違いもない。
ドドドドド! と一挙手で突進動作に移る
そう、これは狙った動きだ。
…すれ違うように交差する
そして、互いに体臭を感じるほどに接して、真横を駆け抜けていくその隙を狙って──
「フン!!」
ドカァンと、
ブギィィィィィと、耳障りな悲鳴をあげる
しかし、そんなものに耳を貸すこともなく…
ズザザーと
「3匹目!」
ドスン! と叩き下ろす一撃で喉をぶち破る。
途端に、ドバッとあふれる血が暗視の視界の中で黒々と
次ぃ!
歩きながら鉈を血振りし、スチャっと納刀、
楽器でも
慣れたその動作── 一部の狂いもなく再装填を済ませると、銃剣を取り付けた。
残り2匹。
銃撃は一度、あとは近接で仕留める、と──
並の猟師なら、
メスタム・ロックに入る猟師の死因の多くを占めるのがこいつだ…
数も比較的多く。
凶暴で雑食…おまけにそこそこ強い。
何より
あえて言うなら、固体ごとに好みの時間に好き勝手に動き回る。
そのため、猟師としても行動が読み辛いのだ。
そして、油断した猟師なんかが野営中に襲われたり、日中に群れに遭遇したりして命を落とす者が
ある意味、熊よりも危険な害獣だ。
とはいえ、猟師として最高峰にいるといえるバズゥにとってはただのカモ。
油断はしないが、ことさら警戒するほどでもない。
ザクザクと地面を踏みしめ、気配を隠すことなく近づく。
本来ならもっと慎重に近づくべきなのだろうが、…
兵舎の影からでも濃密な殺意を感じる。
ひょいっと無造作に畑を覗き込めば、予想通り2匹の
…そして、食い散らかされたモリの死体。
熊の作った土饅頭であってもお構いなしだ。
「おいおい、人様のものに手をつけちゃいけないって教わらなかったか?」
小バカにした雰囲気を感じたのか、
「
それだけを聞き届けると、
ドズォン!
駆け出した一匹目の鼻先に一発。
そいつは、グシャっと変形した顔に構わず…2、3歩たたらを踏むと、猫の様にペタンと
一見すれば、休んでいるようにも見えるが…即死だろう。
血と脳しょうがドロリと
「ラストだ」
あっという間に仲間が殲滅されたのを見て、最後の
予備動作として、後ろ足に力が
…いいぜ? 来いよ。
しかも、逃げずに踏みとどまってくれるのだから手間いらずだ。
「
ザッザッザ───…
無造作に歩を進めるバズゥに、ブホォ! と
……
…だから?
ジリジリジリ…と初めて、
改めてバズゥを見て、圧倒的なまでの力量の差を感じているのだろう。
本来、動物はそういった能力に優れている。
しかし、ここメスタム・ロックでは
その
故に彼らは知らない…
ザッザッザ…
「どうした? 来いよ?」
チョイチョイと手で挑発するも、
彼らの持つ性質からして、考えられないほどの慎重さ。
それほどに実力差を感じているのだろう。
この生物には勝てない───と。
「チ…弾を使うまでもなかったな」
ザッザ…───ピタリ。
威嚇姿勢は低く、バズゥの腰のあたりを狙う形。
今、
実際の体長は
その人間は強く…
棒のような武器の先端にギラリと光る金属の槍。
全身から立ち上る殺意。
食欲でも、敵意でもない…──ただの殺意。
殺される…
ただ、彼は
そして、ただただ硬直するのみ。
逃げもせず、
戦いもせず、
命乞いもしない───
「
スっと僅かに
……
…
ブギィィィィイイイイィィィ──────……!
弱者の悲鳴が山中に響いた……
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