拝啓、天国の姉さん…勇者になった姪が強すぎて、叔父さん保護者とかそろそろ無理です

第３５話「ハバナ」

　薄暗く、魚臭い漁労組合待合室。

　その場に集う４人の影。

　専（もっぱ）ら威圧感を出しているのは、ボロボロの軍服姿のバズゥと、剥げ散らかした爺のハバナだ。

　そのハバナがなんてもないように口を開く。

「借金？　…あぁ、古い話じゃな」

　キナが借金と聞いて体をビクリを震わせる。

「そう古くもねぇだろ。何十年も無駄飯（むだめし）食ってるアンタからしたら、な」

「カッ、口の減らんワッパじゃな。勇者小隊から逃げかえった割に威勢だけはいい…地元では最強だ！　と、言いたいのか？」

　イラっとしたバズゥが思わず立ち上がりかけるが、キナの姿が目に留（と）まり──思いとどまる。

「てめぇにゃ関係ねぇ…で、だ。キナの借金だが、なんでテメェらがアホみたいな大金をこの子に貸した」

　キナが初めて借金に手を染める理由──店の資金の持ち逃げ事件が発端だ（第２２話参照）。

　王国金貨１０枚…大金だ。

　普通に生活している限りではまずお目にかかるものではない。

「あー…？　お前は事情を聞いとらんのか？」

　チラっとキナを見る──爺（じじい）ことハバナ・ナナン。

　キナはその視線を受けると、顔を青くして縮（ちぢ）こまる。

「聞いたよ…てめぇの紹介したクソガキが金を持ち逃げし、あまつさえその補填（ほてん）とか称して金利付きの（トイチ）大金を貸したこともな」

　ボォリボリと、腹を掻（か）きながらハバナは頷（うなづ）く。

「だいたいは合っとるのぉ」

　何でもない様に言う。

「で？　それがなんじゃ？」

　…

　こいつ…

「まず、そのクソガキの責任はお前らに在（あ）るんじゃないのか？　あぁん？　そんで大金を貸す理由はなんだよ？　持ち逃げされた金と同額かもしれんが、金貨１０枚なんて──ウチの店にすぐ必要な金でもないだろが！」

　ボォリボリ…フゥ～…

　ボロボロと零（こぼ）れたのは、垢（あか）だか乾いた皮膚だかが、フワ～っと舞っている。

　きったねぇな…

「責任？　なんのじゃ？　紹介した奴が逃げたらワシ等に責任があるんか？　──そんなもん雇用主（オーナー）の扱いが悪かっただけじゃろ」

「キナの扱いが悪いなんてあるか、ボケ！」

　思わず反論したが、

「それをどう証明するんじゃ？　…あー、あとはなんじゃ？　金を持ち逃げされた？　カッ、管理面までワシらが知るか」

　ペっと、本気で唾を吐くハバナ。青年が困った顔をしている。───後で掃除をするのは彼だ。

「てめぇ！　キナがドンだけ苦労したと思ってるんだ！？　そのガキを見付けろやコラぁ！」

　ハバナは全く動じた様子もなく、

「とっくに衛士には通報しとるよ。探すも何も、こっちは紹介しただけ、雇う決断をしたのも、逃げられたのも───」

　ハバナが口の端を歪（ゆが）めて笑う。

「──そこの売女（ばいた）のせいだろうが」

　ガッタン！

　長椅子から勢い良く立ち上がると、一足飛（いっそくと）びにハバナに近づき、視線で脅す…───殺してやる…と。

「…もう一回言ってみろや、おうゴラ」

　ハバナは動じた様子もなく、

「売女（ばいた）は売女（ばいた）じゃ、借金のかたに最後は自分を売るしかなくなるとなれば、そうじゃろが」

　嫌な目でキナを見ると、…ガタガタと震える彼女の様子を楽しんでいる。

「死にたいみたいだな爺（じじい）」

「随分（ずいぶん）長く生きたんでのぉ」

　飄々（ひょうひょう）と答えるハバナ。死んでもいいという事らしい。───いいだろう。

　腰の鉈の手を伸ばすバズゥ──…を止める手。

　キナが青い顔をしながらバズゥを止める。───やめてと懇願（こんがん）する。

　チ…

「今度来るときは、棺桶（かんおけ）を土産に持ってくるよ」

　ドサっと背後に倒れるように、長椅子へ戻る。

「ほぅ。黒檀（こくたん）のぉぉ、良い（エエ）木目（もくめ）の奴で頼むぞ」

　食えない爺だ…

　借金が払えなければ、コイツにキナが弄（もてあそ）ばれていたと考えると──ゾッとする。

　フォート・ラグダのヘレナには感謝しないとな…

「じゃあ、あれか？　金貨１０枚を貸したのは、最初からキナが目当てだったのか？」

　まぁ、聞いても答えないだろう。

　だが、この爺がある程度噛（か）んでいたのは間違いなさそうだ。正直──意外でもなんでもない。

　こいつはポート・ナナンの漁師たちを、そうやって目に見えないやり方で縛（しば）っている。

　組合だ何だと言っているが…誰のものでもない海（・・・・・・・・・）で、漁師をうまく使って上前（うわまえ）を撥（は）ねているのだ。

　言ってみれば、デカい農場──荘園（しょうえん）で働く小作農のようなもの。

　もっと言い方が悪ければ農奴と同じだ。

　しかし、荘園ならまだわかる。

　一応、土地には所有者がいるのだ。

　彼らの土地を使って農作物を育てるのだから、小作農は金をないし農作物を納める義務があるだろう。

　だが、海は違う。

　もちろん、国々である程度──自分たちの海と称する地域を持つことはある。

　それに漁場の縄張りだってあるだろう。

　だが、それでも海は海だ。

　肥料を撒（ま）いたわけでも、人の手で種を蒔（ま）いたわけでもない。

　ただ海があるだけだ…

　そこにあるだけだ…

　ある（・・）ものがある（・・）だけ。

　そこに権利やら、規則やら、組合やらを持ち出して漁師を縛っているのがポート・ナナン漁労組合だ。

　権力を生かして法の整備。

　元々誰のものでもないはずの、海藻やら貝類まで無断で採（と）れば衛士に通報されるというのだからひどい話だ。

　海藻も貝も、勝手に生えているだけ。

　漁労組合が何かをしたわけではない。

　制度を作り、仕組みを弄（いじく）り、人を集めてポート・ナナンの漁労組合はある（・・）。

　確かに、漁師達にも恩恵がないわけではない。

　取った魚の流通に加工、換金。

　漁労組合はその手の仕事も行っている。

　漁師は魚を取るだけでいい。

　あとは漁労組合に収めれば仕事は終了だ。　

　自分で売り歩く必要もないし、楽と言えば楽だ。

　余った分や、売り物にならない雑魚は食べても、個人で販売してもいい。

　船の管理、修理や購入に譲渡（じょうと）の斡旋（あっせん）、さらには気象や海域の情報提供。

　一見すれば、確かに恩恵が多く見えるが──彼らは知らない。

　一体どの程度の値（ね）が魚に付くのか、

　加工の人件費はいくらか、

　流通の費用は如何程（いかほど）か、

　船の修理費は？

　収めた魚に対する金の支払いは適切か？

　中抜けされていないか？

　漁労組合という…システム化されたその中で、彼らは知らない。──気付けない。気付こうとしていない。

　人は底抜けに愚かで、短慮（たんりょ）で、盲目（もうもく）だ。

　だから、こんなハバナのような奴がのさばる（・・・・）。

　俺は『猟師』だ。

　だから、こいつ等とは交（まじ）わらないし──

　関わらずに済んだ。

　空（そら）恐ろしいものだ。

　傍（はた）から見れば、漁労組合なんて王と奴隷の関係だ。

　ハバナ（王）と漁師（奴隷）──

　全（まった）く碌（ろく）でもない話。

　ハバナ・ナナン……ポート・ナナンの癌（がん）細胞──取り除けば患部をごっそりとえぐり取らねばならないし…そもそも、もはやどこまで浸透（しんとう）しているのか。

　どうにもならない村の権力構造だ。

　そんな奴が、金の匂いがプンプンする勇者とその叔父…そして、美しき少女に目を付けないはずがない。

　等しく腐った世界のこと。

　勇者が前線で戦っているからと言って、皆がその銃後（じゅうご）まで守るなんて──甘い考えでしかない。

　恩人に対してでも、平気な顔をして寝首を掻（か）くのが人間で、この世だ。

　そりゃ、魔王に覇王が出てくる週末の世になるわな。

　この世はとっくに──終末で、地獄で、腐敗している……

　だから俺は、家族だけは守りたい。

　こんな世だからこそ、何かを守りたい。信じたい。愛したい───

　微動（びどう）だにしないハバナ。

　瞑目（めいもく）しており、答えるそぶりもない。

　だから、真意はわからない。

　ただ、結果だけは残った。

　恐らくこの男の差し金で──金貨１０枚という大金を貸し。

　疑うことを知らない…キナが借りた。

　きっと、ほくそ笑んで（・・・・・・）いたことだろう。

　取りっぱぐれ（・・・・・・）のない、体（てい）のいい儲（もう）け話。

　なんたって勇者。

　世界を救う勇者だ。莫大な金が動いていることは想像に難（かた）くない。

　湯水（ゆみず）のごとく各国が注（そそ）ぐ資金力が背景にある。

　王国どころか、連合軍すべてが彼（か）の者に金を注（そそ）ぎ込むだろう。

　金貨１０枚がどれほど膨（ふく）らんだとて、彼（か）の者ならば支払える。

　勇者と、バズゥの給料。

　笑いが止まらなかったはずだ。

　仮に権力が働き、借金を帳消しにするような動きがあったとしても、愚かな美しき少女は転ぶ（・・）。

　罪悪感と、責任感に溺れて身を差し出す。

　悠久の時を生きる、美しきエルフ。

　たったの金貨１０枚を貸し出すだけで…延々と富か、美を貪（むさぼ）ることができる───と。

　そんなところか…？　なぁ爺（じじい）。

「答えろよ」

　バズゥが凄（すご）みを利（き）かせても、ハバナは動じない。

「どうでもよかろう。もう金はギルドが払うんじゃしの？　お前とワシんとこは最早（もはや）関係ない話じゃ」

　心底どうでもいい、とばかりにハバナは言う。

　実際どれほどの金を手に入れたのやら…

　金貨５００枚か？

　１０００枚か？

　なぁ爺（じじい）…

　確かに今はどうしようもないさ──

　お前のやったことは合法的なんだろうな。

　だが、お前は──

　キナを泣かせた、

　怯（おび）えさせた、

　売女（ばいた）と呼んだ。

　俺は忘れない。

　絶対に忘れない。

　必ず、

　…落とし前を付けさせる。