拝啓、天国の姉さん…勇者になった姪が強すぎて、叔父さん保護者とかそろそろ無理です

第３４話「潮騒の建屋」

　───少々お待ちください…

　何故か遠い目をしたバイトの青年。

　名前は…覚えていない。

　多分、村人だとは思うが……正直、村人の事はイマイチ覚えていない。

　だって、どうでもいいし。

　建物の奥に下がっていく青年を尻目に、窓口の傍（そば）にあった粗末（そまつ）な長椅子に、ドカっと腰を下ろすバズゥ。

　キナが批難（ひなん）する様な目で見ていたが…──大丈夫だって。まったく…

　トントンと、横を叩くと、

　もうっ、とちょっとホッペを膨（ふく）らませて、キナはチョコンと横に腰かけた。

　人の動きで僅かだが、空気に対流が起こり臭いを運ぶ。

　それは、バズゥから移ってしまった汗と、キナの良い香りが混ざった匂いだ。

　何故か、それがとても背徳的な───何とも言えない落ち着かない気分にさせる。

「ね、バズゥ…その、本当にやめてほしいの…」

　上目遣（うわめづか）いでバズゥに懇願（こんがん）するキナ。

「──大丈夫だ、キナが困るようなことはしない」

　だが、落とし前は付けないとならない。

　そもそも真相がどうなのか…

　それに、飲み代やら何やらを踏み倒している状況も納得できない。

　既（すで）に、キナの借金はギルドが受け持っている。

　債務整理の段階で、ギルドから漁労組合に支払われているはずだし──そうでないとしても、もはや請求先はキナではない、ギルドに言うべきなのだ。

　その状態を知ってか知らずか…

　漁師たちは、キナが持つ借金の負い目を利用して、タダ酒を飲んでいる。

　──少々度が過ぎると思うぞ、俺は。

　その飲み代（のみしろ）の取り立てはもちろんの事。

　今の今までそんな状態を放置していた事実も、また…──問いたださねばならない。

　もちろん、村人や漁師の全部が全部ではないだろう。

　おそらく、漁師──個々の態度に起因することだと思っている。

　実際──キナに聞けば、オヤッサンはキチンと支払っているらしい。

　尤（もっと）もかなり例外的なことで、普段の漁師連中の大半が、お代も払わない状態はもう日常茶飯事だという。

　───叔父さん激おこ。

　キナが、借金まみれで迷惑をかけたという負い目から───お代について、払ってくれと言い出せないことを理由に…

　──そういう卑怯な真似をする！

　男でもなく、

　力強いわけでもなく、

　頼れる人がいるわけでもなく、

　たった一人で切り盛りしている、足の不自由な心優しい少女に付け込んだ、許しがたい所業（しょぎょう）だ。

　キナが言い出せないなら──男であり、家長でもある俺が言うのは何もおかしくはない。

　隣で俯（うつむ）く少女は俺の家族。

　だから、俺が出張（でば）る。当たり前だろ？

　何（なぁん）にもおかしくはない。

　キナ…

　キナ…

　キナは優しすぎる。───愚かなまでに…

　人は汚い。

　人は狡（ずる）い。

　人は悪どい。

　人は救いようがないほど……

　そう、救いようがない程…どーしようもなく、臭くて汚くて気持ち悪くて、救えない…───

　だから、

　だから…キナのような子が──人を信じる、人を愛する、人を慮（おもんばか）る…

　──それがどうしようもなく美しい。

　そうだ、

　キナはそれが故に、美しく儚（はかな）いのだ。

　キナのそれはもう──完成された価値観で、今さら生き方を変えるのは難しいだろう。

　でも、少しずつ…少しずつでいい。

　キナの価値観と、美しい心を穢（けが）す行為かもしれないが──

　少しずつ、ハイデマン家の一員としてバズゥ流を学んでいって欲しい───……とくに金銭面な。

　だがまぁ…

　今はまだ、バズゥが矢面（やおもて）に立つべきだろう。

　別に、漁労組合に嫌われてもいい。

　客が遠のき、店が維持できなくなってもいい。

　キナが平穏無事でいられるなら、それでいい。

　だからさ、キナ……

　ポン、とキナの頭に手を置く。

　不思議そうにバズゥを見上げる、美しき相貌（そうぼう）。

　家族は頼っていいんだよ─────

　俺はキナのためなら何でもする。

　キナが俺を必要としてくれる限り、なんだってする。

　キーファ？　ブッ殺。

　漁労組合？　ガッタガタ。

　この世界？　滅べばいいさ。

　キナが、家族が、俺たちが──平穏無事に暮らせれば…それでいい。

　なぁ、キナ…

　俺たちは…─────家族だろ？

「バズゥ？」

「キナ、キナキナキナ…」

　ポンポンと、綿毛を撫（な）でるがごとく、キナの頭を優しく撫（な）ぜる。

「……ん」

　キナはもう、バズゥを止めようとはしなかった。

　ゆっくりと体を傾（かたむ）け、コテンと頭をバズゥに預ける。

　うん…───バズゥを信じるよ。

　キナはゆっくりと目を閉じ───

　愛おしい家族の温もりが傍（かたわら）にあることに安堵（あんど）する。

　あぁ…

　たった一日…

　帰ってきてから、たったの一日。

　だけど、今まで生きてきた中で…最も安堵（あんど）を覚えた一日。

　夢なのかもしれない。

　泡なのかもしれない。

　幻なのかもしれない。

　今、目を開けばバズゥは消えてなくなるのかもしれない。

　エリンを、

　またエリンを追って、戦争に行ってしまうのかもしれない。

　嫌だ。

　嫌だ。

　嫌だ。

　夢じゃない。

　夢じゃない。

　夢じゃない。

　エリンのところに行かないで、

　私とここにいて、

　ずっと一緒にいて、

　私を置いていかないで──────

　胸を焦がすような独占欲。

　バズゥは、「キナは優しい」なんて言う。

　違う。そうじゃない。そうじゃない。

　言葉にできないだけ、否定されるのが怖いだけ、─────人が怖いだけ……、

　それが私だ。

　隣の男性───私の家族。

　家族だ（・・・）、と言ってくれた愛おしい人───バズゥ・ハイデマン。

　バズゥ…

　バズゥぅぅぅ…

　グググググと、もたれ掛（かか）る頭に力を入れ、飲み込まれてしまいたいとばかりに押し付ける。

　─────キナは俺の家族だ！　…そう言ってくれた。

　この数年の、

　苦しみ、

　悲しみ、

　憎しみ、

　……全てが報（むく）われた気がした。

　ありがとう。

　ありがとう。

　ありがとうバズゥ…

　潮騒（しおさい）がさざめく中。

　魚の匂いと、潮の香りが漂う──ポート・ナナン漁労組合の窓口で、

　二人の人影はまるで、＿＿のようだった。

　ありがとう…バズゥ……

　ありがとう……

　─────ギシギシギシ、と古い建物の床を軋（きし）ませて、高齢の男性が青年に付き添われてやってきた。

「おぅ？　ほんとじゃ、ホントにバズゥが来とる…のう？」

　皺（しわ）だらけで腰も曲がっているというのに、全体的にがっしりとした印象を与える老人。

　肌は真っ黒に日焼けに、眼光は鋭い。

　頭髪はいくらか白髪が残っているが、ハゲ散らかしたごま塩頭。

「来たか爺（じじい）」

　バズゥは椅子に掛けたまま──キナがくっ付いているというのに、ふんぞり返ったような姿勢を取る。

　キナは離れず、頭から顔へと──バズゥに押し付ける。ちょっとくすぐったい…。

「ワッパが偉そうに、何じゃ？　死んで幽霊にでもなったか」

　青年が差し出す椅子に、「よっこいっせ」と腰かけるとバズゥを正面から見据える。

「はっ！　てめぇこそまだ生きてたか？　あ？　ミイラか？　こりゃアンデッドか？」

　ハァンと顎をしゃくって挑発。

「生意気な…昔から変わらんのぉ」

「あんたも、昔から爺（じじい）だな」

　ケッ──と、カッ──と、二人して微妙な言葉の応酬（おうしゅう）。

「で、なんじゃ？　挨拶（あいさつ）にしては土産もないようじゃが？」

「土産だぁ？　てめぇにやるとしたら冥途（めいど）の土産だけだ」

　ほっそい目がギロっと開き、バズゥを見据（みす）える。

「ワッパが言うようになったわ」

　鋭い眼光には違いないが、バズゥからすれば枯れた老人のソレだ。一般的な村人ならこの眼光に怯（おび）えて正面に座ることすらできない。

　漁労組合長、ハバナ・ナナン。

　御年（おんとし）……何歳だっけ？

　ポート・ナナン創設の一家、この村一番の権力者だ。

「で、要件はなんじゃい？　ここでキナと、乳繰（ちちく）り合うために来たのか？」

　乳繰（ちちく）り合ってねぇっつの………って、キナちゃぁん、くっ付きすぎ──

「ちげぇ…ま、色々言いたいことはあるが、」

　ベリリとキナを引きはがすと、横にきちんと座らせる。

「キナの借金のことだ」

※

　ザー…ドドォォン…

　ザー…ドドォォン…

　寄せては返す波が、砂浜を洗っている。

　浜に設置された船台には、漁船は一隻も残っておらず──ボロボロの桟橋も同様。

　ポート・ナナンの住民は、大半が漁師やその家族。

　漁師たちが漁に出ている時間は、恐ろしく村は静かだ。

　とは言え、無人というわけではない。

　沖合に漁に出る男や、近岸で海女漁をする女以外の村人が当然ながら残っている。

　俺または彼女らは、誰も彼もが朝から働き──今日も今日とて、ポート・ナナンの主要産業である魚介類の加工を行っていた。

　昆布に貝類、魚、それらに手を加えて、生物から商品にしていくのだ。

　勿論（もちろん）いくらかは、自家消費することもある。

　他の地域では驚かれる魚卵やいくつかの海藻類など、結構な御馳走として珍重されていた。

　海産物の加工は、陸（おか）の仕事。

　基本的に海女以外の女性や、未だ漁に出られない子ども達や、漁から引退した老人たちが行っていた。

　潮騒（しおさい）と海鳴り、そして海鳥と猫の鳴き声──ポート・ナナンの景色は、どう見ても漁村の風景のそれ。

　女たちが干し台で昆布を干していたり、

　───手伝う冒険者。

　番屋の前で魚やイカを手早く捌（さば）く子供がいたり、

　───手伝う冒険者。

　その傍でギャイギャイと泣き騒ぐ子供がいたり、

　───あやす冒険者。

　それぞれが自分の仕事に集中しており、会話らしい会話もない。

　自然が奏（かな）でる騒音以外は、実に静かなものだ。

　田舎も田舎…ド田舎で、静かな静かな小さな村…

　そんな村の奥まった位置にある漁労組合では、緊迫したような何とも言えない張り詰めた空気が漂っていた。

　もし、外から建物を見る者がいれば、ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ───という効果音を聞いたに違いない。

　実際、漁労組合に取引のために訪れた旅商人が、足を止めて何かしらの異変を感じたのか、そそくさ（・・・・）と引き返したほどだ…

　一体、中では何が…？