変態だって夢を持つのは素晴らしい事だと思います

情熱は小出しに ２

　ゴミをまとめたビニール袋を縛っていた一ノ瀬は、ふと気になることがあり珠希の横顔に声をかける。

「そういや、珠希はもう飯喰ったのか？」

「あ、うん、もう食べたよ。今は食休み、これから昼練あるからね」

「朝、昼、放課後と練習ですか。大変ですね」

　武流が感心したように言うと、珠希は嬉しそうにニヒヒと笑う。

「そんなことないよ～、泳ぐの好きだし。特に今日みたいな暑い日なんて絶対気持ちいいでしょ？　昼は泳げないけどね」

「あぁ、だからサボってるのか」

「は、はぁ？　サボってないしっ、食休みだって言ってるでしょ！」

「いやいや、どう見てもサボりだろ」

　瞬時に真実を見抜いた一ノ瀬は、ジトっとした目を珠希に向ける。すると珠希は視線を逸らし、分かりやすい動揺を見せた。

　珠希はこの変態どもとは違い、世間に誇れる水泳での全国区選手だ。

　昨年のインターハイでは、１年生ながら２００メートル平泳ぎで５位、１００メートル平泳ぎでは３位の好成績を収めていた。

　これまでたいした実績のなかった青葉高校水泳部において、珠希は一躍期待の新星扱いをされている。

　顧問も突然やる気を出し、急に練習メニューをきつくしたあげく、朝と昼も練習を開始したのだ。

　しかし、そんな状況をいまいち自覚していないように見える珠希に、周りは随分とやきもきさせられている。

　そのことを珠希も気づいてはいるのだが、きつい練習を乗り越えさらに上を目指すより、のんびり自由に泳ぎたいと思っていた。

　そんな訳で泳げもしない昼練は好きじゃなく、今も一ノ瀬の指摘通り、食休みと言いながらサボっているだけだったりするのだ。

「そ、そもそもさ、サボってるかどうかなんてどこで分かるの？　サボりって判定できる基準なんてあるのかな？」

「おい、やめとけって。難しい話で誤魔化そうとするな、バカが露呈するぞ」

「はぁ？　ロテーってなに？」

「まさに今現在の状況だよ、これ以上傷口を広げる前に練習行けって」

「なに言ってるの？　わたしケガなんてしてないけど」

　一ノ瀬は淡々と、それでいて着実に珠希を追いつめていた。

　それにすら気づけていない珠希は、着々とバカを露呈し続ける。

　武流ならこんな状況を看過できず、すぐさま一ノ瀬を折檻しそうなものだが、実際のところ武流はその場から動けずにいた。

　男である自分が女性を心配し助けるなど、それ自体おこがましい行いなのではないのか？　常々そんな疑念を抱いていた武流は、この状況における自身の身の振り方を決めかねていたのだ。

　武流はすぐにでも割って入れる準備をしながらも、ぐっと堪え、２人のやり取りを見守っていた。

　しかし、珠希が明らかな劣勢に立たされたことで、武流の我慢は限界を迎える。

「一ノ瀬よ、時には休養も必要なんだ。そんなに責めるような事じゃない」

　武流としては、１００％珠希を擁護したつもりだった。

　客観的に見てもそれは変わらないのだが、当の珠希だけは、その言葉に違った意味合いを見つけていた。

「どういうこと？　タケちゃんまでわたしがさぼってるって言うの！？　ひどいよタケちゃん！！」

　味方だと信じていた者に裏切られ、被害者づらで悲痛な叫び声を上げる――という珠希の演技に、武流はハッとして表情をこわばらせた。

「あ、いや、そういうつもりではないのですが。も、申し訳ありません」

　確かに武流の発言は、暗に珠希がサボっていたことを認めるものになっていた。それに気づいてしまった武流は、自身の失態に愕然とする。

　珠希はただサボっているだけなので、無駄に責められ心に深手を負った武流こそ真の被害者なのだが、そんなことは関係ない。

　結果として珠希を責めるような形になっていたことが、武流の精神に多大なる負荷を与えていたのだ。

「はぁ……、いいから早く行けよ、練習時間なくなるぞ」

「やだ、まだごはん消化できてない」

「いやお前、消化待ってたら昼休み終わっちゃうだろ」

　そう言って一ノ瀬が呆れ顔を向けても、珠希はガシッと椅子にしがみつき、ぐすんぐすんと泣き真似をしながら動こうとしない。

　一ノ瀬は世界の終りのような表情を見せる武流と、小学生レベルの泣き真似を披露する珠希に挟まれ、なんかもうどうでもよくなっていた。

　そんな一ノ瀬がクラスの女子を眺めながら、キャミソールって単体で着てたら最高だけど、ブラウスの下に着られると邪魔だよな――などと考えていると、どこからともなく女性の大声が聞こえてくる。

「タマーーー！！　どこ行ったーーー！！」

「はっ！？」

　珠希はその声にびくんと身体を震わせてると、驚いた猫のように椅子から跳ね上がり、そのまま教室から飛び出していった。

　一瞬の出来事に２人が呆然としていると、遠くからまた大きな声が聞こえてくる。

「あっ、タマ発見！！　待てこらー！！」

「ぎゃーーー！！」

　さっきとは違い真に迫った珠希の叫びが、どんどん遠く離れていく。

　すると、腕を組みなにやら真剣な表情をしていた武流が、小さくうなずき感心した様子で口を開いた。

「素晴らしい反応だったな、さすが珠希さんだ」

「え、そういう感想？」

　一ノ瀬はなぜか満足そうな顔をしている武流に首をかしげたが、こいつの思考は常人には計り知れないと考えるの止めた。

　それよりも他に気になっていたことがあり、何の気なしに武流に尋ねた。

「そういや、サクはなんで俺の誕生日知ってたんだ？」

「ん？　友達だからな」

「え、あ？　……そうか」

　当然のように答える武流に、一ノ瀬は複雑な表情で言葉を詰まらせる。

　深く考えず質問してしまった自分の浅はかさに、一ノ瀬は激しく後悔をしていた。ちょっと嬉しかったことが、後悔の念をよりいっそう駆り立てる。

　そうやって１人悶える一ノ瀬に、武流は「ふむ」っとうなずいてから尋ねた。

「俺の誕生日は？」

「え？　…………８月、……３日？」

「その通り」

　見事に正解した一ノ瀬が、あからさまに嫌そうな顔を見せる。暗にこの話はこれで終わりだと訴えていた。

　しかし、その訴えに気がつきながら、武流は構わず話を続ける。

「なぜ、俺の誕生日を知っている？」

「いや、まぁ……、友達だから？」

「そういう事だ」

　聞くんじゃねぇよ馬鹿野郎といった顔で武流を睨みつけてから、一ノ瀬は渋々答えた。

　誤魔化すとかすればいいのに、やはり意外と律儀な男だ。

「あー……、便所、行ってくるかな」

「そうだな、俺も行こう」

「え、お前も来るの？　まぁ、いいけど」

　微妙な空気が流れるなか、一ノ瀬が耐えかねたように席を立つ。すると、武流も当たり前のようにそれに続いた。　

　一ノ瀬は一瞬嫌そうな顔を見せたが、強い拒否は示さず、そのまま２人で教室を出て行ったのだった。