文責の転移者【異世界から帰ったら、創造神が(美女になって)ついてきてしまいました】

第24話 闇の取り引きをするのです

　薄暗い竹林。所有するシィルスティングの影響で、夜目は利く方なのだが、それがなくとも、まるで景色自体が発光しているかのようにして、不思議と辺りの風景を一望することができる。なにかしら特別な効力が働いているのだろう。

　舗装もされていない竹林の道を、ワシャワシャ落ち葉を踏みしめながら歩く。地面には蛇女の這いずったらしい跡が、竹林の奥へと続いていた。

　ここが現実世界から隔離された場所だというのは分かるが、風景そのものは、現実世界のものと全く同じらしい。そういうタイプの聖域だということだ。

　具体的には、現実世界のものを丸ごとコピーして、ズラした次元の上に結界を張り世界を構築……いや、まぁいいか。とにかく、この中に入れるのは、入るための資格を持った者だけに限られる。

　それが神々だけに限られるのか、あるいは普通に人間も暮らしているのかは、聖域の主の匙加減一つだ。

　ある意味、創造主ごっこと言ってもいいかも知れない。この中でのルールは、全て聖域の主が取り決めている。

　実際、この聖域を惑星規模で拡大させたものが、世界であると言ってもいいわけだし。創造主、創造神という存在は、その世界において絶対のものだ。それだけはどう足掻いても覆らない。

　俺とウィラルヴァは、こと戦闘というものにおいては、相当の自信を持っているけれど、この地球の創造主＆創造神には、どう頑張っても勝ち目がないだろうな。ここが地球である限り。

　逆に俺とウィラルヴァの世界でなら、たとえどんな強敵が相手だろうと、負けることなど考えられない。

　同じ理由で、この聖域内においては、できれば聖域の主と争い合いたくはないものだ。

勝てる見込みがないわけではないが、相当の神力を消耗させられるだろう。

　どれくらいの神力を消耗すれば、星のレベルにまで影響が出るのかは、今一つピンとこないけれど。

「フン……ドウヤラ私ハ、見捨テラレタヨウダナ」

　竹林の奥、古めかしく小さな、赤い屋代のそばで、屋代の周りに蜷局（とぐろ）を巻くようにして、蛇貴妃が横たわっていた。

「抵抗しなければ、傷つけるつもりはない」

　一応そう言ってはみたものの……まぁ、大人しくゆうこと聞いてくれるとは思えないな。

「ドノ道、仮リモノノ屋代ヨ。家無キ我ガ身ニ未練ハナイ」

　大事そうに蜷局を巻いて取り囲んでいた小さな屋代を、もたげた鎌首で寂しそうに見下ろす。

　な、なんだよぅ。そんな顔されると、決意が鈍るじゃないかよぅ。

　というかこいつ、一体どんな存在なのだろう。真樹さんは逸れし蛇神とかなんとか呼んでいた気がするけれど。

　加えて、一つどうにも納得できないことがある。

　どうやらこの蛇貴妃、正の神力も負の神力も……霊力も呪力も、両方を取り込むことができるようだ。それ自体は、そんなに珍しいことではない。実際に俺だって、やろうと思えば汚れた神力を使って能力を使用することもできる。…色々と問題も出てくるんで、まずやらないけれど。

　この蛇貴妃、取り込んだ神力のうち、霊力だけを、この聖域を維持するために提供している…といったところだろう。自身は負の神力である、呪力だけを身に宿し、悪神として存在している。

　……なんのために？　負の神力というのは、いわば腐った水だ。誰だって、綺麗な水を飲みたいに決まっている。

　それが可能だというのならば、そうすればいいだけの話だ。誰が好き好んで、腐った水を飲みたがるだろう。

　そういえば真樹さんが、この世界は竜脈の力が弱く、力を引き出すのは制限されていると言っていたような気がするが……それもどういうことなのだろう。神々の事情、とだけ言っていたが……。まぁ、その話はとりあえず置いておこう。必要があれば、あとで真樹さんに直接聞けばいいだけのことだ。

　とにかく、だ。蛇神であろうと邪神であろうと、紛うことなき神の一柱だ。ならば……人を殺して神力を奪わなくとも、自前で神力を生み出すことができるはずなのだ。

　その自前の神力をも、聖域に提供している？　そこまでしなければならない、何か大きな事情でもあるということなのか。

　なんだろう。考えてみたらこいつ、すごく悲しい神なんじゃないか？という気がしてきた。

「その屋代が、お前の仮屋ということか。その巨体じゃ、入れそうにもないけどな」

「人ノ感覚ト一緒ニスルナ。棲ミ家モ持タヌ野良神ノ気持チナド、貴様ニハ分カルマイ」　

　鎌首がゆっくりとこちらを向く。

「屋代ノ大キサハ関係ナイ。安ラゲル場所ガ在ルト言ウコトガ重要ナノダ。恵マレタコノ国ノ人間ニハ、理解デキヌデアロウ」

　うーむ。まぁ、分からなくはないが。

　とりあえず屋代の大きさについては、変化の魔法を使えば、身体の大きさなど如何様にも変えることができる。……いや、そこはどうでもいい部分か。こいつが言いたいことは、そういうことではない。

「ぼっちの典型だな。家に安らぎを求めてるようじゃ、そのうち引き籠って部屋から出なくなるぞ」

　その点、神力を集めるために外出しているこの蛇女は、引き篭もる心配は……って、その外出をするたびに人が死んでるんだから、余計にタチが悪いじゃん！

　むしろもう、ずっと引き籠ってろ。神力を集めないと存在を維持できないような、低級な悪霊ならともかく、自分で神力を回復できるのだから、外に出る必要もないだろ。

　……そう思って抗議したところで、蛇女のもたげた鎌首が、ショボンと俯いた。

「身ヲ守ル力ヲ持タネバ、狩ラレテ滅ブガ条理ヨ。ソノタメニハ、汚レタ力デアロウト、集メネバナラヌ。ソレニ、私ダケノ霊力デハ、霊力ノノルマニ足ラヌノダ。足ラヌ分ハ、集メネバナラヌ」

「そのために人を食うことも辞さないと？　それにしたって、やり方が悪趣味過ぎるだろ。わざわざ手足を千切って、流れた血から呪力を集めるとか、サイコパス過ぎるわ」

「アアシテ集マル力ハ、苦シミカラハ呪力ガ生マレ、生キヨウトスル意思カラハ霊力ガ生マレル。ソウシテ集マッタ力ノウチ、呪力ハ私ノ取リ分ナノダ。ソウイウ取リ決メヲ交ワシタ」

「取り決めって、誰と？　慎司のやつか？」

　もしそうだとしたら、慎司も相当にヤバいやつだな。一体いつから断罪者をやっているのかは知らないけれど。

「奴ハ、只ノ客分ダ。コノ聖域ノ主ハ、他ニイル」

「客分？　聖域の管理者の一人だと言っていたぞ？」

「ソウダ。ソレダケノ権限ハ持ッテイル。奴ハ、アチコチノ聖域ト関ワリガ深イカラナ」

　ふーむ。……なるほど。随分と出世したもんだな慎司のやつ。

　いやいや、そうじゃないから！　いかん。突っ込む者もいないのに、一人でボケてどうするよ俺。

　複数の聖域と関わりが深い？　ということはおそらく慎司は、それらの聖域の主の、さらに上に立つ、上位神の配下ということだろう。そうでなければ、いくら断罪者とはいえ、ただの人間が聖域の管理者になどなれるわけがない。

　そういえば慎司、あの湖畔の街の神社の、神主の家系だったな。もしかしてその上位神とは、あの神社の祭神ということなのだろうか。

　だがあの長屋の住人の中に、慎司の名字である水瀬という名前を知っている者は、誰もいなかったが……。住んでいる人達の中にも、水瀬という名字の者は一人もいなかったし。

　それもどういうことなんだ？

　まぁ、いいか。どの道あの街には、ウィラルヴァを連れてもう一度、訪れる必要がありそうだ。

「水瀬慎司……アノ男トハ、知リ合イノヨウダガ、ドウイウ関係ダ？」と、静かな口調で蛇女が聞いた。

「うん？　ああ…元カノの弟、だ。昔からあんな根暗な奴なんだぜ、あいつ。俺と遥華がやってるところを、コッソリ覗いてたとの疑惑もある！」

　慎司が様子を伺っているだろうことを期待して、声を大にして言ってみた。きっと今頃、聖域内のどこかで、額にピシッと青筋を立てていることだろう。

「水瀬遥華トハ、私ガ化ケテイタ女ダナ。ナルホド。ダカラアノ姿デ、オマエニ接触シロト言ッテキタワケカ」

　納得したように蛇女が、シュルルっと口から赤い舌を出した。

　ふむ。ということは、全て慎司の計算尽くというわけなのね。

　真樹さんが、俺がシズカとセブラスのヘルプで、この仕事を受けたことを知っていた、ということは……慎司がそれを知っていても不思議ではない。断罪者であれば、情報も入ってくるだろう。

　それに合わせて行動を起こしたと。

　……………うん。

　なんだろう。なんか今、一瞬……この世界の構図が、垣間見えた気がしたんだが。

　世の中に蔓延る悪霊って、悉くこの世界の神々が関与しているんじゃないだろうな？　そうやって神力を集めさせて、自由にさせているんじゃなかろうか。むしろ、神々が率先して、悪霊を生み出している？

　あり得なくはないのが、怖いところだ。報道されないだけで、毎年日本でも相当の数の行方不明者が出てるっていうし、そのうちの何割が……やめておこうか。なんか怖くなってきた。

　というか、神社でお賽銭や願掛けをするのにも、微量ずつ神力は集まるものだし、お経を唱えるにも大なり小なり神力は消耗される。加えて死したのちに、宗教ごとに魂が送られる先は……いや、これもやめとこう。ハッキリと怖い話だ。

　第一に、俺が口出しできることではない。内政干渉というやつになる。

　俺とウィラルヴァの世界では、そんなことないからね？　……と、とりあえず言っておこう。

　今ふっと、そういえば……なんて思いが浮かんできたことは誰にも内緒だ。

「さてさて。まだまだ色々と、お前には聞きたいことがある。…大人しく捕まってくれるかな？」

　言いながら右手に神剣ランファルトを武具召喚し、スチャリと剣先を蛇女に向けた。

「キッパリ言っとく。実力差は、天と地ほどの差がある。どうやってもお前に勝ち目はない。

　ああ、目に見えない呪力……色の無い、無属性の神力で、俺が予測できないようなトリッキーな攻撃をしてくれば、手傷を負わせることくらいなら、できるかも知れない。

　だが、それだけだ。手傷を負わせて終わる。俺は倒せない」

　だって神力を出し惜しみしなくていいのなら、仮に手足が千切れたって、数秒で再生できるもの。神力を物質化させて、新しく手足を作ればいいだけだ。

　創造主なめんな。シズカだってそれくらいのこと、造作もなくやってのけるはずだ。魔女という性質上、むしろ俺よりも得手かも知れない。ワンチャン、死んでも蘇生されるとかいうチーターの可能性もあるな。俺はそこまでは無理だけど。

　蛇女が無言で、ジッと静かに俺の顔を見下ろした。大きな黒真珠のような瞳に、神剣ランファルトの淡い輝きが反射する。

「私ハ、滅ボサレルノカ？」

「それは……俺が決めることじゃない」

　決めることじゃないというか……決めていいことじゃない。全ての決定権は真樹さんにある。二ヶ月前にこの蛇女に殺された断罪者は、真樹さんの親友だったのだから。

「ナラバ……戦ッテ死ヌ」と、蛇女がポツリと呟いた。

「ドノ道、滅ボサレルトイウノナラバ、最後マデ抗ウ。生キ残ッテモ、聖域ニ見捨テラレタ私ニハ、ユクアテモナイ」

「……戦いにすらならないぞ？　ていうかさっきも言ったけど、殺す気はない。捕まえるつもりだからな」

「ナラバ、自爆モ辞サナイ。モウ流レルノハ嫌ダ。コノ屋代ヲ失ウノナラバ、コノ世ニ未練モナイ。潔ク滅ビテ、来世カラハ、只ノ小サナ蛇トシテ生キル」

　言って再び、名残惜しそうな寂しい瞳で、グルリと大事そうに取り囲んだ屋代を、ジィ〜っと見下ろした。

　ちなみに神族というのは、例え滅びたとしても、長い時間をかけて元の姿で復活することができる。

　ただしその場合、元々生まれ持った姿で復活することになり、眷族や加護も、真っさらの状態だ。レベル１ってやつだ。

　まぁ、生前に得た知識ってやつは、そのまま継続されるわけだから、完全にリセットされるってわけではないけれど。例えば儀式魔法なんかは、手順や材料を覚えていれば使用できるし、言霊だけで発動する魔法なんてのも存在する。どこかの神の眷族になったり加護を受けたりして、上がった能力や、使用の許可された理なんてのは、持ち越すことはできないけれど。

「サァ、殺スナラ殺セ。貴様ノ腕ノ一本クライハ、冥途ノ土産ニ持ッテ行カセテ貰ウ」

　蛇女が言い放ち、もたげた鎌首が狙いを定めるように、揺ら揺らと揺れ動き始めた。

　無造作に神剣ランファルトを携え、無言で蛇女と視線を合わせる。

　中々に面倒な状況だ。倒すだけならともかく、完全に臨戦態勢の巨大な蛇を、どうやって捕まえればいいものか。

　向こうが観念するまで、延々と首にしがみついてやろうか？などとも考えたが、それも面倒くさそうだ。蛇ってのは、相当に執念深いというし、逆に俺の方が根負けしそうだなぁ。

　と、なると……。

　うん。手段は一つしかない。

「取り引き…しないか？」

　ふと妙案を思いつき、そう蛇女に問いかけた。蛇女の首の動きが止まり、僅かに斜めに傾く。どうやら首を傾げているようだ。

「取リ引キ……ダト？」

　戦意を削がれ、呆気に取られた声が響く。

「そうだ。お前が自爆も辞さないほど、滅びる覚悟があるっていうんなら、悪い条件じゃないはずだ」言ってニヤリと口の端を上げる。

「……言ッテミロ。条件ガ良ケレバ、乗ラナイコトモナイ」

　言いながら、囲んだ屋代を守るように、蛇女の胴体がキュッと絞まる。

　……そんなに大事かね。いやもう、なんか哀れだわ、マジに。

「良し。それじゃ……おっと」

　大きな声で話してちゃ、慎司に聞かれるかも知れないな。思い立ち、神剣ランファルトをリングに戻すと、軽快に蛇女の首にピョンと飛びついた。

「オマエ、ソコニハシガミツクナト、アレホド…！」

「まぁまぁ、ちょっとお耳を拝借」

　蛇女の耳元で、ゴニョゴニョと内緒話をする。

「フム……オマエノ仲間ハ、ソレデ納得シテクレルノカ？」

「それはまぁ……事後承諾になるかな。カルマなんたらの話になれば、文句は言えないと思うよ」

　真樹さんには悪いけれど、それで納得してもらおう。

　あるいは、借りを一つ……ということにしてもらうかなぁ。

　何より蛇貴妃（こいつ）、相当にこの世界の事情に詳しいと見える。情報源として活用しない手はない。

「分カッタ。条件ヲ飲モウ」と、蛇女がコクリと頷いた。

　と、

「勝手なことをされては困ります。

　やはり貴方は、女を誑かすことにかけては一級品ですね」

　びゅうっと一陣の風が吹き、怒りのこもった慎司の声が、薄暗い竹林に響いた。