Translucent Marchen [１]

第96話 姿の見えない者

旗艦、すなわち、司令室の設置された車両の中は、今にも弾けそうなほどの緊張に満ちていた。

２００名の先行隊が、全滅。

そして、大砲５門を敵に奪われた。

まるで、第１派遣隊の全滅を繰り返そうとするような大損害に、誰もが茫然自失となっていた。

「・・・何故だ？」

報告を受ける連隊司令官の声も、さすがに隠しきれない動揺に強張っていた。

しかし、優秀な司令官ではあった。

かれの驚愕は、敗戦の結果ではなく原因、こちらの作戦を、完全に相手に読まれていた事実に向けられていた。

「奴らはどうやって知ったんだ？

このルートを、昨晩、我々が通ると？」

時を遡ること１７時間、彼は同じこの部屋で、各中隊長たちに作戦の説明を行っていた。

長距離射程の榴弾砲をピスガ山６合目付近に設置し、夜明けと共に、山頂の敵本拠地を直接、重点砲撃する。

地上部隊は、落石の恐れのない尾根上を集中陣形で進み、敵の防衛網を突破、一気に敵本拠地を制圧する、という計画だった。

決してエレガントな作戦ではなく、それなりの死傷者が出ることも予想された。

それも覚悟の上で、閉塞した現状を打ち破らなければ、部隊全体の士気が下がりかねない、危機的な状況にあった。

損失を別の所得で補償可能な経済とは違い、要員の生命を資本に運営される軍隊という活動は、一旦緊張が途切れれば、即組織の崩壊に繋がりかねない危険を、常に孕んでいるのだ。

６人の中隊長のうち、一人だけが反対した。

今一つ不明瞭な理由だった。

「連中を、華々しく戦死させるべきではありません。

世界帝国タマリスクの軍と互角に戦い、壮絶な最期を遂げた、そんな伝説を与えるべきではありません。

もっと惨めで無様に死なせるべきです。

ただ包囲を継続し、給餌を失った犬か猫のように、野垂れ死にさせるべきなのです。」

冷静で物静かな、戦闘では恐ろしく頼りになるという評判の少佐の、らしからぬ慎重論だった。

しかし、司令官が説得にかかると、あっさりと引き下がった。

作戦通り午前零時を待って、先行の砲兵隊と、護衛の重装歩兵合わせて約２００名が、静かに山を登っていった。

予定では、その４時間後に、本隊の頂上攻略隊が出発するはずだった。

「奪われた砲を、敵に利用される可能性は？」

司令官は別の質問を、戦略顧問に投げ掛けた。

「それは、考えられません。

こういう状況を考慮して、あの砲の開閉器には、特殊な施錠がされており、中隊長以上の方がお持ちの鍵がなければ、解錠できません。

今回、６合目陣地を確保してから第３中隊長にお越し頂く予定でしたので。。。」

司令官は顧問が言い終える前に気が済んで、最初の疑問に戻った。

「どうやって、連中は知った？」

「まったくの不運で、、我々が敵の真ん中に飛び込んでしまった可能性も考えられます。

或いは、考えたくない可能性ですが、内通者がいたのか。。」

戦略顧問が体面を保とうと、半ば思い付きの意見を述べた。

司令官は即座に否定した。

「あり得ん、どちらとも。

事前に分かっていなければ、あの罠は張れない。

内通者と言ってもだな、連中がどうやって、こちらにスパイを送り込むんだ？

第一、今回の作戦は、今ここにいる諸君にしか、知らされていないのだぞ？」

ここで、司令官はある恐ろしい考えに行き着き、会議卓を囲む面々を見回した。

先行隊に同行して死亡した２名の砲兵士官の他に、一人、姿の見えない者がいる。

「ラークスパー少佐はどこへいった？

昨夕の作戦会議から、、」

司令官は最後まで言い終えることが出来なかった。

旗艦の出入口を警護する兵士は、直前、ピスガ・ジェベルから轟く砲声を聞いた。

次の瞬間、旗艦の機甲車両はぺしゃんこにつぶれ、空中に躍り上がった。

そしてその下の地面から、爆炎とともに大量の土砂と木片の津波が流れだし、周囲の一切を押し流した。