Translucent Marchen [１]

第93話 照明弾（１）

下弦の月はいつしかピスガ山の向こうに隠れ、降るような満天の星と、わずかに認められる月明かりのフレアを背に、巨大な山塊は暗黒のシルエットでその輪郭を示していた。

それは美しい眺望だった。

息を殺して尾根を、谷を進む兵士たちを、これから待ち受けている戦闘の方が、夢か幻かと思えるほどだった。

声ひとつ立てずに進んでゆく軍団の傍ら、巧妙に隠された縦穴の中に、青年は潜んでいた。

兵士達の靴底が斜面に触れる、微かな、しかしおびただしい数の擦音は、青年の耳に切れ目のないノイズとなって届いた。

べとつく手のひらを太ももにこすりつけ、不格好に大口径の、大きな拳銃のような物を取り出した。

灌木の茂みに見せかけた、穴を覆う枯れ枝の束を僅かに持ち上げ、周囲を窺う。

ほんの十数歩のところを、亡霊のような黒い影が通りすぎていった。

しかしそれが幻影ではない証拠に、圧し殺した苦しげな呼吸が伝わってきた。

自分の呼気も敵に聞こえるのではないかと思って、青年の息は余計荒くなった。

彼はこの作戦で最も重要かつ危険な役割を負っていた。

”信号弾は、本来、標的を狙うような物ではない”

オステオスペルマムで犠牲となった、彼の親友の父親でもあるこの作戦の指導者は、この特殊な火器を手渡しながら言った。

”だからこそ、確実に命中させてほしい。

一番まずいのは、弾が連中の間をすり抜けて、あさっての方向に飛んでいって発火することだ。

そうなったら我々も、待ち伏せ隊も、十分な視野が取れず、奇襲は失敗だ。

そして君は奴等に見つかって殺されることになる。”

思いのほか敵の進路と近く、この位置からでは、成功しても彼まで巻き添えを食う危険があった。

が、自分が死ぬことは、大した問題だとは思われなかった。

ただ、自分が失敗することで、仲間が危険に陥るという考えだけが、彼の心を震えさせた。

狭い穴の中で体を捻って立て膝をつき、射出器を構えた。

申し訳ばかりの照星の先に、一番近い位置の敵の背中を捉えた。

”分かっている。”

最後に、彼は肩に手を置いて言った。

”自分が孤独だと思わないでほしい。

これは、君だけじゃない、我々ウィスタリア人全員の、大きな賭けだ。

一緒に、ヘリオトロープの霊に祈ろう。”

引き金を引いた。

白リンを詰めた自推弾は、標的を外れ、長い光芒（こうぼう）を引いて走り去った。

数十メートル飛んだ先で何かに当たり、激しく火花を散らすのを見て、

青年は任務の後半を思いだし、縦穴の底に身を投げた。