ショート・ショート 掌編・短編集

DEAD OR ALIVE

　男は眠れずに、ベッドから起きた。２DKのアパートの寝室から出てキッチンに飲み物を取りに行く。お気に入りのマグカップを棚から出すと、冷蔵庫から取り出した牛乳を注ぎ、レンジで『あたため牛乳』に設定して１分待つ。

　チンとレンジ音がした後、牛乳を取り出し、キッチン横のリビングとして使ってある部屋のソファーに座る。暗がりの中、時計を見ると午前１時を回っていた。

　寝室では、付き合って３ヶ月の彼女が寝息を立ててぐっすりと眠っている。その最中、物音を立てずにパソコンを開いて起動させた。ノートPCの起動音とファンが深夜の小さな部屋に響いた。

　男はオンライン（ネット）に接続し、とあるSteamサイトに接続した。深夜にゲームでもするつもりなのか、幾つものタイトルが並ぶ。中には新作と書かれたNEWマークのパッケージ写真がある。その中の一つ。ターミナルシティと書かれたパッケージロゴの写真上に、マウスポインタを持っていく。男は一口牛乳を口に流し込む。

　３０秒ぐらいの予告編のような映像が流れ始め、男はその映像を食い入るように見ていた。だが、少し違ったのか、男はポインタを別の画像に合わせた。

　どうやら男は、タイトルに惹かれ、そのまま予告編を見る間もなく、画像をクリックしていた。

　暗がりの部屋の中、ノートPCの明かりだけが煌々としていた。音声と映像が流れ始める。

　Are you ready

　女性AI音声と共に男は、ヘッドセットを頭につけ、小さくPCに語りかけるように「準備はできた」と言った。

　Ready！

　女性AI音声が流れると男の目の前は揺らぎ、時空の粒子が高速で移動しているように、まるで宇宙空間にいるように、星が高速で移動し始めるような感覚に襲われた。

　Will you be the hero？（主人公になるか？）

　男はAI音声に小さく頷き、手元の指を空中で、マウスクリックするように人差し指を下へスライドさせた。

　男の目の前には現実と変わらぬバーチャル空間の世界が広がった。男にとって、この空間は、生きるか死ぬかのもう一つの世界。武舞台が現れ、目の前に武闘着を着た戦士が現れた。男は、拳をグッと握り締め、『Round fight！』とヘッドセットに音声が響いた。

『DEAD OR ALIVE Another world』

　２０２１年１月。５Gが普及した時代。

　ゲーム格闘の主人公になり、格闘技で、バーチャル空間格闘技で戦う。勝つとSteam内のマネーが増え、実生活で換金もできる。もう一つの世界でお金を稼ぐ時代が来る…………かもしれない……。