イブメル恋歌

第3章 霹靂

　数日後、 鴇羽楼（ときはろう）を二人の騎士が訪れた。出迎えたマダム・カオが客だと思い娘の好みを尋ねると、騎士は怒りを顕にした。

「無礼な！客では無い、我はコー伯爵の衛士長ルシールと申す者。この店の主に話が有って参った」

　慌てたカオはルシールと、イモーサと名乗ったもうひとりの騎士を奥に通し、調理場で職人達を差配していた妓楼の主を呼びつけた。

　鴇羽楼の主は名をエビーといい、カオの夫である。この辺りの花街でエビーを知らぬ者は無く、客はもちろんの事、娼妓も大事にする事から、仏のエビーと呼ばれる事も有る男だ。

「大変失礼を致しました。この店の主エビーでございます。して、お話とはいかような事にございましょう？」

　丁重にエビーは尋ねた。

「単刀直入に申す。この妓楼に、ラファという娘が居ると聞く」

「ラファでございますか、確かにうちの者でございますが、何か粗相でも······？」

「されば、我が主コー伯爵におかれては、そのラファという娘を身請けしたいとの意向である」

「なんとまあ······」

　エビーとカオは驚いた。

　コー伯爵は貴族、それも伯爵ともなれば遠くで王の系譜とも繋がりがある。

　酔狂、道楽で貴族が水揚げをする例は有るが、身請けは滅多にあるものでは無い。

「して、返答は？」

　ルシールが詰め寄る。

「それは······」

　思いもしなかった話に驚いたエビーだったが、身元に間違いは無い相手である。ラファに取ってもこんな良い話はあるものでは無い。また、妓楼にも箔が付くと言うものだ。

「有難い仰せにございます。謹んでお受け致します」

　エビーは深々と頭下げた。

「殊勝な事よ」

　ルシールは満足そうに頷くと、

「話も決まったところで、そのラファという娘をあらためたいのだが、会わせて貰えるか？」

　と言い出した。

「仰せと有れば······」

　と、エビーはカオに目配せをする。亭主の意を汲んだカオは、ラファの支度を整えるべくその場を辞した。

　程なく、カオに伴われ応接間に現れたラファの姿を見て、ルシール達は驚かずにはいられなかった。

「ほぅ······これは······」

　確かに美しい。話には聞いていたがこれ程とは······なるほど好色な主人が望む訳である。

「なるほど、間違いは無いようだ。では、邪魔をしたな······」

　と、席を立とうとするルシールを、慌ててエビーが引き留める。

「お待ちになってくださいませ、このままお返ししては私共の名折れにございます。別室に一席設けておりますれば、そちらでゆるりとこれからの段取りなど······」

「むむ······だが、伯爵が吉報をお待ちであられる」

　すると、これまでほとんど口を開かずに居たイモーサが、

「ならば、私が先に戻りましょう」

　と申し出た。イモーサはルシールと比べるとかなり華奢な体躯で、顔立ちも騎士とは思えぬ程端正である。店から使いを走らせるから、とエビーは引き止めたが、イモーサは固辞し、すぐに妓楼を発った。

　残ったルシールがエビーの案内で二階の客室に通されると、そこには既に酒と肴が用意され、カオの酌を受けながら、ルシールはエビーと今後の手筈などを確認した。

　ひとしきり話が落ち着いた頃、エビーが席を立ち、

「私共では気の利いたおもてなしもできません。代わりの者を呼んでおります」

　と、奥の板戸を開いた。するとそこには非の打ち所なく煌びやかに装い、艶めかしい微笑を湛えた美女が控えていた。

「当妓楼一の娘です。私共は失礼致しますので、ごゆるりと・・・」

　そう言い残し、エビーはカオと共に客間を出て行った。

　残された女はしずしずとルシールに近づくと、艶っぽくルシールの耳元で囁いた。

「マナミと申します。どのような事でも従いますので、どうぞ、お好きになさってくださいませ······」

　伯爵屋敷へと向かうイモーサは非常に不愉快だった。

　イモーサは実は女性である。あの後妓楼で何が起こるか想像できたイモーサは、言わばルシールに気を利かせ場を外したのであった。

　それは別段構わない。問題はラファの事である。

（あのように可憐な娘が、また伯爵の玩具にされるのか······）

　コー伯爵は少し変わった性癖の持ち主であった。無類の猫好きが高じ、侍らせる女性たちにも格好や仕草など、猫の真似をさせ愛でていた。

　その上少しでも逆らったり、猫らしくない、と判断されたり、飽きられた女性たちは容赦なく捨てられた。

　衛士の中でも女性であり、寝所等の警護につかせられる事が多いイモーサはそのあたりの事情をよく知っており、同じ女性として伯爵の行いには不信感を募らせていた。

（ラファと言ったか······あのような類い稀な美姫が······他に道は無いのか·····）

　屋敷に近づくにつれ、イモーサの足取りは重くなってゆく。

　ここ鴇羽楼では、翌日から慌ただしい騒ぎとなっていた。急ぎ身請けしたい、とのコー伯爵の意向を受け、身請けの手筈、衣装や道具の支度など、大忙しである。

　だが、当の本人であるラファは、あまりの事に驚きつつもひとり塞ぎ込んでいた。

　必ず会いに来る、と約束してくれた菓子職人のフック。優しく、誠実そうな人柄が好ましく感じられ、ふと気づくとラファの中で、気になる存在となっていた。

　そんなフックにも会えること無く、このまま身請けされて行くのかと思うと、つくづく思い通りにならぬ我が身を嘆いていた。

　そんなラファがある時窓辺に腰掛け、物思いにふけりながら通りを眺めていると、道に立ってこちらを見上げている女がいた。クウヤだ。

　自分がこの妓楼を出たら、もうこの人にパンをあげる事もできなくなってしまう、と身請けの段取りで他の者達が忙しくしている隙を伺い、ラファは店の外に出た。

　妓楼の外に出たラファはクウヤに歩み寄ると、

「クウヤさん、ごめんなさい。私、ここから居なくなってしまうの······」

　と自身の境遇が変わることを告げた。

　クウヤは何も言わず、ラファを見つめたまま話を聞いている。

「ごめんね······もうパンをあげれないの······あ、そうだ」

「······？」

「そう！フックさん、この前お菓子をくれた人。あの人ならきっと、私の代わりに······」

　と、続けようとするラファを

「大丈夫よラファ」

　クウヤが遮った。

「クウヤさん······でも······」

　いつしかラファの目には涙が浮かんでいる。

　それに気づいたのか、クウヤは両手を上げて、そっとラファの頬を撫でた。

「さようなら・・・ラファ」

　愛おしそうにラファの頬を撫でながらそう呟くと、踵をかえしたクウヤはそのまま路地の奥へと歩きさってしまった。

「クウヤさん······」

　クウヤの後ろ姿を見送っていたラファは、零れた涙を拭おうと、頬に手を当てる。

　その時ようやく、異変に気づいた。

「············え？」

　酔客とゆうものは、とかく他人の中傷が好きなものらしい。

「鴇羽楼のラファと言う娘がコー伯爵に身請けされるそうな」

「なんでも、たいそうな美人だそうじゃないか」

「じゃが······噂では、その伯爵様は幾分変わった趣味をお持ちらしぃのぅ」

「おいおい、それ以上は言わないほうが······」

「おっと······剣呑剣呑」

　これ以上聞きたくも無い噂話を背に、パブのカウンターでフックは痛飲していた。

「もうやめとけ、飲みすぎだ」

　と、このパブの亭主ゼロリスがフックからグラスを取り上げる。

　このゼロリスとゆう男は、フックの兄ヒロとはかつての戦友であり、また幼なじみでもあった。フックも子供の頃は、兄のヒロと一緒に毎日遊んでもらったものだ。

「いいじゃないですかぁ、ゼロさぁん······」

　もう一杯だけ！とフックが手を合わせる仕草をする。

「らしくもない、お前いつもは滅多に飲まないじゃないか」

「大丈夫ですよぉ······あ、金？ 金なら結構有りますよ······使い道の無い金がね······あはは」

　その言葉を聞いた途端、ゼロリスの目つきが厳しくなる。

　ゼロリスはカウンターから出ると、テーブルで飲んでいる客達に向かい、

「おーい、スマンな、今日はもう閉店だ、出てってくれ」

　と言い放った。

　当然、口々に文句を言う客達に向かってゼロリスは、

「今すぐ出て行けば、金は要らねえ、全部俺の奢りだ。どうだ、文句ねぇだろ？」

　と、一人残らず追い払ってしまった。 残ったのはフックひとりである。ゼロリスはカウンターに近づくと、フックを睨みつけながら、

「お前の兄貴はなぁ、俺の目の前で、ルクとコメを頼む、と言って死んだ······」

　と、押し殺した声で言った。

　ヒロは乱戦の中、敵の矢を胸に受け、同郷ゆえ同じ小隊だったゼロリスの腕の中で息を引き取った。それはフックも聞かされていた事である。

「でもな」

　ゼロリスが続ける。

「ヒロがずっと心配してたのは、お前のことなんだぜ」

「えっ？」

「やっぱり、今のお前は見てらんねぇ」

　と、ゼロリスはフックの前に立ち、

「これは、ヒロからだと思え」

　やおら、フックの頬に拳を見舞った。

「うぐっ······痛ってえええ」

　熾烈を極めた戦争を戦い抜いて、生還したゼロリスの拳は重かった。

　ゼロリスは倒れ呻いているフックの前に屈みこみ、語りかける。

「なぁフック、お前、何がしたいの？」

「何って······」

「ヒロは言ってたぞ。弟は俺より才能が有る、なのに周りに遠慮して、それを活かそうとしない、ってな」

「兄さんが······」

「でも、ここんとこのお前、頑張ってたじゃん。ルクも喜んでたぞ······なのに、なんでいきなりそんなヤケになってんだよ」

「······だって」

「なぁフック、俺はルクの事、ずっと前から好きなんだわ」

「······知ってます」

「······だよな。で、ヒロが死んじまって、ルクがひとりになった時、結構悩んだのよ」

「······？」

「自分の親友を大好きだった女に、ヒロが居なくなってひとりになったからって、じゃ次俺で、とかさ。都合良くね？ってな」

「······あぁ」

「でもさ、ある時思ったのよ」

「ルクがヒロの事を好きでいる限り、ヒロはまだ死んでないんじゃね？ってな」

「え？」

「少なくともルクの中でヒロは生きてるって事じゃん？ってさ」

「あぁ······なるほど」

「そう、だったらさ」

「······？」

「昔できなかったヒロとの勝負、挑んでやろうってな」

「······」

「てことで、ルクに結婚申し込む事にしたわ」

「ゼロさん······」

「ま、偉そうな事言ってるけど、俺もな、昔はヒロに遠慮して挑まなかったんだよ。でもな、その後ずっと後悔してた」

「······」

「ま、今度もまたヒロに勝てねぇかもしんねーけどさ。挑んでダメならスッキリもするじゃん？」

「······うん」

「で、お前はどうなのよ？」

「え？」

「だいたいの話は聞いた。惚れた女の身請けが決まったんだってな。 で？ それがどーした？」

「どうしたって······人のモノに······」

「まだ話が決まっただけだろーが」

「············」

「フック君さぁ、ナメんなよ？ 俺なんて、ルクが他の奴と結婚しようが、そいつの子供ができようが、ずっと好きだったんだぞ？」

「ゼロさん······」

「何？お前、指咥えて見てんのかよ」

「······嫌だ」

「お前の本気ってそんなもんだった訳？」

「······違う」

「······ほう」

　ゼロリスは気づいた。覇気を失っていたフックの瞳に生気が戻っている。

「違う！」

「そっか、まぁ、ゆっくり考えてみな」

　ゼロリスは酒の並んだ棚からブランデーを一本つかむと、

「殴って悪かったな。詫びだ、家で飲んでくれ」

　と、フックに差し出した。

　だが、フックはそれを受け取ろうとはせず、

「ありがと、でも酒はもういいや」

　と、静かに立ち上がった。

「お？ そうか」

「ゼロさん······ありがとう。なんか、スッキリした」

　ゼロリスはそれを聞くと嬉しそうに微笑み、

「ま、強敵（ライバル）の弟だ、期待してるぜ」

　背中を叩いてフックを送り出した。