僕の彼女は僕のことが好きじゃない

第26話

　お店を出たあと、栗崎さんは「ちょっと話そう」と言って、駅とは反対方向に歩き出した。人通りの多い国道沿いから、外灯の少ない細い道に入る。

「――萩原くんから、聞いたんだ」

　栗崎さんがそう口火を切ったのは、街から少し外れたところにある、小さな児童公園に着いたときだった。

「高校の頃あの子が、好きになった先生に、ずっと、ストーカーまがいのことしてたって」

　公園内にひとけはなく、しんと静まりかえった中に、栗崎さんの低い声だけが響く。

「そのせいで先生、異動まですることになったんでしょう。それでそのあと、千紗ちゃん、クラスのみんなから総スカン食らっちゃったんだって。だけど宮田くんは」

　そこで軽く言葉を切った栗崎さんは、僕のほうを振り返って

「宮田くんだけが、ずっと、千紗ちゃんのこと見捨てないで傍にいたんだって」

　僕は黙って栗崎さんの言葉を聞いていた。

　暗い公園には、子どもの忘れ物らしい小さなバケツがぽつんと転がっている。

「ねえ、なんで？」栗崎さんはもどかしげに言葉を継ぎながら、僕の前に立つと

「あの子、ほんとに犯罪すれすれのことやってたって聞いたよ。家まで押しかけたり、毎日毎日電話したり。ほっとくと、何しでかすかわかんないような子なんでしょう。そんな子のこと、なんで」

「好きだったから」

　さえぎるように告げると、真正面から僕を見据える栗崎さんの顔が、ふっと強張った。

「だから、ほっとけなくて」

　栗崎さんはくしゃりと顔を歪めて、視線を落とす。

　苦しげな息を吐いてから、でも、と絞り出すような声をこぼす。

「あの子は、宮田くんのことなんて、全然大事にしてない」

「うん」

「宮田くんの気持ちに甘えて、都合良く扱ってるだけなんだよ。自分が困ったときだけ、遠慮なく宮田くんに頼って。あの子は宮田くんに、なにもしてあげようとしてない」

「それでいいんだよ」

　静かに口を挟めば、栗崎さんは眉を寄せて僕を見た。

「千紗ちゃんから、してもらいたいことなんてなにもないから」

　ただ、与えるだけ。それだけでよかった。そう、していたかった。

　栗崎さんは僕の顔を見つめたまま、しばらく沈黙していた。

　やがて、うつむいて軽く唇を噛むと

「……今回のことも、庇う気なの？」

「今回のこと？」

「あの子が、五十嵐くんを階段から突き落としたこと」

　はっきりとした声で告げた栗崎さんに、僕は苦笑いしながら頭を掻くと

「べつに、千紗ちゃんが突き落としたかどうかなんてわかんないでしょ」

「え？」

「栗崎さんが見たのは、階段の上から千紗ちゃんが逃げるところでしょ。突き落とすところを見たわけじゃない」

　言うと、栗崎さんはあっけにとられたようにまばたきをして

「なに言ってるの。充分だよ、それだけ見れば。だって五十嵐くんは」

「浮気してたから？」

　かぶせるように尋ねれば、栗崎さんはちょっと驚いたように口をつぐんだ。

「むしろ千紗ちゃんのほうが浮気だったのかな。どっちでもいいけど。……栗崎さん、知ってたんだ？」

　栗崎さんは足下に視線を落とすと、少しのあいだ迷うように黙ったあとで、曖昧に頷いた。

「……同じ大学の子と付き合ってるって話は、聞いたことあった」

「じゃあ、彼女はいないって言ってたの嘘だったんだ。五十嵐くんのことはよく知らないってのも、嘘なんだよね？」

　栗崎さんは顔を上げると、ぎゅっと目を細めた。なにか警戒するような表情で、次の言葉を待つように僕を見る。

「栗崎さん、本当は五十嵐くんと仲良かったんでしょ。千紗ちゃんが見たって言ってた。栗崎さんと五十嵐くんが、仲良さそうに喋ってるところ」

「……そりゃ、同じバイト先だったから、喋ったりすることはあったよ」

「そういう、彼女の話とかも五十嵐くんから聞いたことあったんだよね。僕には、知ってたけど知らないって言ったんだ。あのとき」

　栗崎さんの表情が一瞬強張る。

　うつむいて黙り込んだ栗崎さんは、一度だけ唇を噛んだあとで

「……よけいな心配、させたくなくて」

「心配？」

「だって、あの子の彼氏がそういう人だって知ったら、宮田くん、またほっとけなくなるでしょ。それが嫌で」

「千紗ちゃんが傷つくのは、べつにいいと思ったんだ」

　途方に暮れたような顔で大きく息を吐いた栗崎さんは、そうだよ、と投げやりな調子で頷いてみせ

「あの子だってべつに子どもじゃないんだから。自分で宮田くん捨ててそういう人を選んだんだもん。それで酷い目に遭おうがあの子の自業自得でしょ。私は宮田くんに、もうあの子のことでいろいろ悩まないでほしくて、これ以上振り回されないで早く吹っ切ってほしくて。私は」

　そこでためらうように言葉を切った栗崎さんが、苦しげに息をつく。

　一瞬だけ迷うような間があった。だけどなにかをあきらめるみたいに、私は、とさっきよりはっきりとした声で繰り返した栗崎さんは

「宮田くんのことが、好きだったから」

　放り出すように、そう告げた。

　言ったあとで、栗崎さんは自分の口にした言葉に傷つくみたいに、ぐしゃりと顔を歪める。

「ああもう」前髪を掻き上げ、急に地面にしゃがみ込んだ栗崎さんは

「こんなつもりじゃなかったんだけどなあ……」

　自分の膝に額を押しつけるようにうつむいて、ぼそぼそと呟いた。見下ろすと、茶色い後れ毛の散らばった細い首が見えた。

「今日は、好きだってことだけ、言おうと思ってたのに」

　泣きそうな声をこぼす栗崎さんと、僕もしゃがんで目線を合わせる。震える彼女の肩に手を伸ばしかけて、途中でやめた。中途半端に宙に浮かせた手を下ろし、「……ありがとう」と口を開く。

「でも、ごめん。僕は」

　ゆっくりと顔を上げた栗崎さんの目を、まっすぐに見つめる。

　せめて、その視線を逸らさないよう努めて、言葉を継いだ。

「千紗ちゃん以外、考えられない」

　つかの間、栗崎さんは放心したように僕を見た。

　短い沈黙のあと、ふたたび目を伏せ、わかった、と小さく呟く。

「急にごめんね」

　栗崎さんはそれだけ言って立ち上がると、手の甲で一度目元を拭った。そうしておもむろに踵を返すと、僕に背を向けて歩き出す。そのまま一度も振り返ることなく、逃げるようにその背中が曲がり角の向こうに消えるのを、僕はただ、見ていた。

　家に帰ると、「おかえりー！」と千紗ちゃんがうれしそうに玄関まで出迎えに来た。

　着替えたのか、朝着ていたものと違う、白いTシャツを着ている。あれも僕の服だけれど。勝手にクローゼットから拝借したらしい。

「遅かったね。待ちくたびれちゃったよー」

　言いながら僕の手元を見た千紗ちゃんは、あれ、とちょっと拍子抜けしたような声を漏らす。

「今日はおみやげないのかー」

　期待していたらしく、残念そうに呟いて部屋に戻る千紗ちゃんに続いて、僕も部屋に入る。

「あ、そうだ」テーブルの前に座ろうとしたところで、千紗ちゃんは思い出したようにこちらを振り返ると

「ご飯ね、炊けたのは炊けたんだけど、なんかやわらかすぎたの。目盛りどおりに水入れたんだけど。なんか間違えたのかな。ねえこたちゃん、この炊飯器って」

「千紗ちゃん」

　彼女の言葉をさえぎり、名前を呼ぶ。千紗ちゃんは、うん、と聞き返しながら僕を見た。

　その表情には当然ながらなんの緊張感もなくて、僕は目を細める。次の瞬間の彼女の表情を見逃さないように。

　僕はきっと、それを一生忘れない。

「いい加減さ、帰ってくれないかな」